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◇私たちの１日◇

長めです。

　皆が、静かに眠るクラリスの傍へ集まってきた。

「……クラリスが目を覚ましません。呼吸をしている感じも――ありません」

　私が俯くと、その場は凍り付いた。

「そ、そんな……クラリス姉さんが……！？」

　ホブゴブリンたちが騒めく。

　あと泣く。

「クラリスさんが……なんで……？」

　顔を隠して鼻を啜るナズチ。

「……すみません。クラリスの代わりに、わっちが話します」

　ナズミが私たちの前に出てきた。

　そして静かに語り出す。

「クラリスは、元々重い病にかかっていました」

　初耳だ。

　一体、ナズミはどこでそれを……。

「わっち、クラリスとお話したのです。今までのこと、クラリス自身のこと、そして病気のこと――他にも色々なお話をしました。殆ど、一方的な話でしたが……」

「話したって……いつ、どこで？」

「ユーノが出て行ったあとすぐに、クラリスの心の中で対話しました」

　とても幻想的な話だ。

　心の中で対話するなんて。

「……クラリスは、病であることを隠していました。それでも――多少苦しかろうが、痛かろうが、我慢をして今までできなかったことを全部やりたい――そう言っていたのです」

　我慢――か。

　クラリスが重い病気にかかっていたこと自体、かなりの衝撃なんだが……。

　なら、よく今まで頑張っていた。

　私たちといた時の体の負担は、カミジたちといた時よりも大きかったんじゃないだろうか。

　ご飯を作ってもらう、なんて言っていたさっきまでの自分が憎い。

「でも……、わっちがクラリスを飲み込む前、クラリスが言ったのです。『もう長くない』と――」

「そんな……」

「わっちも驚きました。もし、負担をかけているというなら――と、抜け出そうとしましたが、クラリスに止められました。『私よりも、あなたに任せたい。私(・)が行けば、私的な感情が入ってしまうかもしれないし、それに――長くは持たないかもしれないから』と。そうして、わっちはクラリスの体を乗っ取り、先（さき）の戦場へ向かったのです」

　私たちはただただ聞いていた。

　何もすることができなかった、自分への憎しみ。

　気づくことのできなかった、自分の愚かさ。

　何より、負担をかけさせてしまった、自分への怒り――

　それらが大きく、そして重く、私たちの体にのしかかった。

　耐えられないくらいの後悔の念が、荒れ狂う海の渦のように、ゴーゴー、ゴーゴーと渦巻いていた。

「最後に、言っていました。『全てが終わったら、私を土の中に埋めてほしい。私のことは気にせず、これからもみんなで楽しく生きて。――ありがとう』と」

　息が苦しくなる。

　なんで……仲間を失ったっていうのに、楽しく生きられるものかと――

　自然と涙があふれた。

　――ホブゴブリンやナズチが、スコップをもって穴を掘った。

　人が1人入るような小さな穴であったが。

　ナズチがクラリスを優しく抱える。

「うぅ、クラリスさん……」

　ボロボロと涙を流しながら、穴の中にクラリスを入れるナズチ。

　ああ、わかる、わかる。

　私も悔しくて涙が出る、出てる。

「……まずは、体を少し埋めましょう」

　ナズミがそう言った。

　ホブゴブリンたちが落涙しながら土を穴の中に放り込む。

　私も土を入れて弔いたいが……足で入れるわけにもいかない。

　人の死とは、ここまで受け入れがたいものなのか。

　クラリスの顔以外の部分が見えなくなるまで土を入れ終わった。

　心なしか、クラリスの顔が微笑んでいるように見える。

　絶対に地の底に落とす――なんて言ったが、本当になってしまうなんて思わなかったんだ。

　なぜ私はバカみたいなフラグをたててしまったのだろう。

　あの時の自分が悔やまれる。

「……皆さま、黙祷しましょう」

　手を合わせ、目を瞑るナズミ。

　私たちは目を閉じ、頭を少し下げた。

　…………。

「（……ふふ）」

　……微かに、綺麗な笑声が聞こえた。

　クラリスの声だ。

「（ふ、ふふふ）」

　その、幸せそうな美声は……僅かに――僅かにではあるが、次第に大きく…………。

　――――大きく？

　おかしくない？

　私は目を開けた。

「ふふ、ふふふ」

　い、いや、幻聴ではない。

　穴から声が聞こえる。

　確かに、穴から声が聞こえるのだ。

　恐る恐る穴を覗き、クラリスの顔を確認。

　なんと――クラリスは笑っていた。

「「「――え！？」」」

　私を含め一同は驚いた。

「ふふ、作戦通り。土(・)葬(・)――やってみたかったことリストの1つです」

　な、なぜ普通に話しているんだ！？

　なんで普通に起き上がっているんだ！？

　というか作戦って……？

　ちょ、ちょまま、ちょままま……理解が追いつかないぞ。

「ナズミちゃん、ありがとうね」

「……ええ、クラリスの夢が叶って何よりです」

　ナ、ナズミ！？

「ナズミ――どういうことなの！？」

　ナズミとクラリスは互いの顔を見合わせ、笑っていた。

「ふふ、秘密です。ね、ナズミちゃん」

「ええ、秘密です」

　秘密……？

　うーん……ま、まぁ、とりあえず――

「クラリス……おかえり」

　説教は後にしよう。

　今は、クラリスが生きていたということを喜びたい。

　私は起き上がったクラリスへと飛び込んだ。

「わっ――ユーノさん？　服汚れちゃいますよ？」

　そう言い、私の体を優しく包む。

「うわあああああ」

　ダメ。

　もう感情が爆発してしまいそうだ。

　らしくもなく泣いている。

　笑われてもいいから、ただ泣きたい。

「本当に死んだって思ったんだからさ……」

「ふふ、ならよかったです。全(・)て(・)、冗談ですよ」

「バカっ、バカっ……クラリスのバカあああっ！」

　威厳なんてどうでもよかった。

　ただ、嬉しかった――

　それから私たちは、クラリスを連れてナズチの家に戻った。

　私は家に帰ってからもずっと、涙が枯れるまでクラリスに泣きついていた。

　……泣きながら、説教をした。

　自分でも、何を言っているか分からなかったが。

　夜、私たちは抱き合いながら寝た。

　ナズチはクラリスに、クラリスは私に、すぐ傍にはナズミの入った壺を置き……。

　本当に、よかった。

　――朝。

　ホブゴブリンたちが、新たな居場所を見つけるためにここを出ていくと言う。

　私は引き留めたが、自分たちの生きる道は自分たちの力で切り開きたいとのこと。

　無理に引き留めるのはやめようと考え、ホブゴブリンたちを見送った。

　家には、クラリス、私、ナズチ、ナズミの４人が残った。

　ナズミは１匹と数えるべきだろうか。

「静かになりましたね……」

　そう呟くナズチ。

「仕方ないです。種族によって生き方は違いますから」

　私はそう答える。

「何をしましょうか。なんだか、色々と大きなことがありすぎて、普通の生活じゃ寂しくなっちゃいますね」

　そうは言うが、クラリスの表情は柔らかい笑顔だ。

　確かに、数日間だというのに、大きなことがあった。

　仲間が増え、騒いで――みんなで大きな目的を達成して。

　充実しすぎた数日間だったのかもしれない。

　いや、確実に充実していたのだ。

「……今度、旅をしませんか？」

　ナズミの提案に、私を含めた３名が反応する。

「それは――いい考えですね、ナズミちゃん」

　ナズチがナズミを撫でる。

　ナズミは、えへへと笑った。

「楽しそうです。でも、まずはそのための資金を集めないと……ろくにお金を持たないで行ったって、野垂れ死んでしまいます」

「――なら、酒場の依頼を達成してお金を貯めましょう。私、冒険者の資格を持っているので」

　クラリスにそう答えた。

「それと――私からお願いがあります。便乗するようで悪いんですけど……」

　私の顔を真剣に見つめるクラリス、ナズチ、ナズミ。

「もし、カミジのような超越した力を持つ者が現れたら……その時は手を貸してください。今更照れくさいですけど……私、ああいうの成敗したいんです」

　私以外の２人と１匹は顔を合わせる。

　そして、うん、と頷いた。

「「「もちろん――！」」」

　そう、声を合わせて言った。

「ありがとう……」

　涙はもう出ない。

　枯れてしまったから。

「さて、ではまず、今日という１日を始めましょうか！」

　スッと立ち上がるナズチ。

「ええ、今日も楽しく過ごしましょう！」

　おーっ、と拳を握って手を掲げるクラリス。

「ええ！　そうですね！」

　と、不自然にも壺から体を伸ばすナズミ。

「うん！」

　私も、その勢いに乗って立ち上がった。

　――ぐううぅぅ。

　私のお腹が鳴り、ビシッと決まったはずの場の雰囲気を緩くする。

　なんでこんな時に……。

「……ふふ、まずは朝ご飯からですね」

　クラリスが優しく微笑む。

　そうして、私たちの１日は笑顔で始まったのだった――

●

　その頃、死霊の森にて――

　カラッ――カラッ――カラッ――

　歩く鎧、死体、霊魂……。

　アンデッドの群れが、大量に外へ溢れ出ていた。

「はぁ、アンデッドを生成するだけじゃなぁ……。せっかく転生したのに」

　切り株に座っている、赤い髪の女性がそう言った。

　女性は頬杖をつく。

『いいえ……、主は素晴らしい能力の持ち主です。この世界に名を轟かせてやりましょう』

　と、ローブを着た何(・)か(・)が女性にそう言う。

「そうかな？　これすごい？」

『左様でございます』

「そっか……はぁ」

　女性はため息を吐く。

「なら――いっちょやってやりますか」

　女性は、片目を赤く煌めかせ、右の口角を上げてそう言った。

　それに続くかのように、アンデッドたちが低い声で歓喜の声を上げる。

　……その声は森中に、不気味に――薄気味悪く響いていた。

さて、これにて１章は終いです。（長い本文に見合った内容になっていたかな？）

あそうそう、ちょっと外伝が入りますが、２章は来週から更新していきます！

次話（次章）もよろしくお願いいたします！