氷の中の花

第八章 天漢公子、名花を勧めらるる

　今の天帝は、宴をたいそう好んだ。花が咲いたといい宴を開き、月が美しいといい宴を開く。それだけなら、風流を解すると微笑ましく思うだけのこと。

　この宴は独り者には気が重くなるような按配となっていた。体の良いお見合いとして、開かれるのだ。それだけなら、年頃の子を持つ親も情けのあることよ、と笑うだけのこと。

　一月の間に片手をくだらない数、催される宴に天帝が臨席するのは、いったい何度か。琵琶の名手の日女も思案顔になり、笛の得意の鶯姑娘もためいきをつくばかり。

　今日も主不在の宴が開かれた。

　はて、今日の宴はなんの宴であっただろうか、と集った者たちが首を傾げる時分の頃。ほどよく酒も回り、管弦も華やかなものに変調している。

　天漢公子の天河は、端のほうで花を眺めていた。

　天廷にしか咲かぬ七ひらの花弁を持つ真白き花を、特に『姉上』と敬する方に見せて差し上げたいと、思っていたのだ。

　おそらくあの方は、この花の香り、美しさを知らないだろう。

　万事控えめであれば、外を気安く楽しむこともない。

　慎み深いその人柄は素晴らしいと思うのだけれど、移り変わりいく季節を知らせてあげたいと思う。

　それが己の役目ではないだろうか、とまで一途な青年は思うのだ。

「一人酒の気分か？」

　美丈夫が座る。

　華々しい容貌と洗練された衣捌きに、花まで見蕩れたようだ。

　ハラリと七ひらの花弁が散る。

　月の光よりも淡く、清らな花弁が二人の貴公子の肩にふれ、恥ずかしそうに床に落ちる。

「彩虹か。何の用だ？」

「何の用だ、とはお言葉だな。

　そう邪険に扱わずとも良いだろう。

　同じ歳、同じ月に生まれた従兄弟同士、親睦を深めようと思ったまでのこと」

　彩虹は酒器を片手に言う。

　絹のさざめきにも似た女たちの笑い声が起こる。

　灼熱の夏日もかくやの視線を感じ、天河はためいきを零した。

　天弓王の八人目の妃になりたい天少女がいるようだった。

「おぬしがいると煩い」

「口数は多いほうだが、そこまで嫌われていたなんだとは思いもよらなかった」

　彩虹は肩をすくめ、声を落とす。

「半分は、お前目当てだぞ」

「なお、煩いわ」

　天河は眉をひそめる。

　天漢公子は八十一人もの妃を持てるが、天印宮の後宮に住まう者はまだ誰もいない。

　一番初めに子を上げることができるのだ。

　生れ落ちたときの仙力がその子の運命を分かつとはいえ、一番初めの子が可愛いのは精霊でも変わらない。

　己の容姿に自信があればなおのこと、己の才に自負があればなおのこと。

　娘たちは競って、天漢公子の妃になりたがる。

「姉上を見習ってほしいと思うのは、高望みだろうか」

「あのお方は特殊だろう。

　先だって、お目にかかる幸運を拝したが、まったく変わっておられなかったな……と、天帝の使いで寒花宮に訪れたのだ！

　雨降りの後に、最も早く蒼穹（そうきゅう）を渡ることができるのは、竜族の俺だろう。

　これが夜であれば、天漢公子を使者にお立てになったであろう」

「誰もそのような瑣末なことを気にしてはおらぬ。

　それよりも、姉上はご健勝であられたか？

　成人してからというものの、あちらへ訪れることがめっきり減った。

　聞かせてほしい」

　お役目を継いだばかりであれば、宮中の行事も覚束ず、不慣れな儀式をこなすだけで日が暮れる。

　弟のように目にかけてくださるあの方のためにも、形ばかりではなく、早く一人前になりたいと、天河は日々の責務に身を入れて精進する。

　最後にお会いしてから、月が満ちて欠けるのを二度もくりかえしてしまった。

　折を見て文を送るも、物足りず、長き夜など想いが縮々に乱れる。

「変わらず、と言ったところだ。

　季節が移ろうことを忘れるお方だな。

　言葉を交わしたわけではない故に、多くを語ることは不可能だ。

　気にかかるのであれば、寒花宮の主殿に尋ねればよろしかろうよ」

　彩虹は言う。

「そのようなことをしたら、からかわれるのがおちよ」

「それはそれは。

　あの冬の少女らの統領殿が言葉遊びの一つでもするというのか。

　是非とも拝聴したいものだ。

　今からでも、寒花宮にお邪魔しようか」

「夜も更けた。

　女性（にょしょう）の元に訪れるには、相応しからぬ時間であろう」

「本気で言っているのか？」

「戯れごとを口にするほど、洒落たつもりはないが？」

「……天漢公子が最初の妃を迎えるのは、世の人々が思うよりも時間がかかりそうだ」

　大仰に彩虹は言った。

「何が言いたい」

「そのままだ。

　女の元へ忍んでいくのは、夜というのが決まりごと」

「なっ！」

　天河は気色ばむ。

　もし、妃を迎える日が来たならば、ただの一人の人として、天界最上の宝として扱う、と青年は決めていた。

　あだの恋など仕掛けるつもりはない。

　その場、その場の楽しみとして、恋を弄ぶつもりはない。

　憤慨した天河が二の句を告げようとしたとき、

「夫婦といえども、日の高いうちから睦みあってはいなかろうよ」

　彩虹はニヤリと笑った。

「おぬしの言い回しは、気を持たせる。

　余計な飾りを外して語ればよかろう」

　天河は座りなおす。

　空になった夜光杯に、彩虹が酒を満たす。

　青年は月の光に向かいかざす。

　杯の中の実り色の酒は、氷晶で閉ざされているようだった。

「風流気取るには、まだ足りない。

　天河も雅な言葉の一つでも覚えたほうが良いだろう。

　よくもまあ、それで天漢公子が務まると感心する」

「厳諫という言葉があることをご存知か？」

　厳しく諫言するという意味の言葉は、天帝が強く求める人柄を指す。

　風吹かば、そちらへ流れていく。

　争いを好まない天人たちは、穏やかすぎて場を淀ませる。

　停滞は時に罪となる。

「実直なのは、我ら武官に任せれば良い」

　美丈夫が胸を張る。

　天弓王であることは紛いなく、真に足りる漢であったが、風流を気取る質だけに不似合いであった。

「おぬしほど、武官という言葉が似合わぬ者もいなかろうよ」

　天河は膝を打ち、声を上げて笑う。

「いっそ逆のほうが良かったやも知れぬな。

　俺が天漢公子で、天河が天弓王だ」

「お役目はそれでいいとして……。

　おぬしが八十一人もの妃を得るのはたやすかろう。

　だが、属性の異なる七人の女性を妃に迎えるのは、私にとって至難であろうな」

「その辺りは、上手く周りがお膳立てしてくれるとも。

　式を挙げる前に私が顔を見たのは三人だけだ。その三人も密の知り合いというわけでもなかった。

　これならば、天河でも平気だろう」

　彩虹は笑いながら言う。

　天界では顔を見ずに結婚が決まるのは珍しい。

　いくら仲人が立つとはいえ、一度や二度、言葉を交わすものだ。

　花見の宴や管弦の宴で、漢と娘が恋に落ちるように周囲は仕組むものだ。

　相思相愛の形だけでも整えて、式を挙げるのが慣習であった。

「誰もが父のように苦労しているのかと思うてた」

　天河は言う。

「軍破王（ぐんはおう）の苦労は、特別だ。

　あのような無理難題を吹っかけられたら、大概の漢はひるむ。

　誠意ある人物でなければ、彼女らの命を賭す恋には相応しからぬとはいえ。

　冬の少女らは恐ろしいな。

　さて、ここにはもう少し気安い天少女がいるのだ。

　どの花が好みだ？」

　従兄に尋ねられ、星のように煌く青の瞳が宴にいる娘たちを一渡りする。

　なよなよとした風情のもの、宝石のごとく煌々しいもの、歌声が美しいもの。

　綺羅らかな衣をまとい、艶やかな簪をし、彩雲のような霞披を持つ姿は、甲乙つけがたく、目に嬉しい光景だった。

　けれど、と天河は思う。

「姉上に敵う女性はいない」

　偽ざる気持ちであった。

「この席が何のために設けられたか、知っているのか？

　天漢公子殿は」

「花を愛でるためであろう？」

　青金石の双眸は七ひらの花弁に留まる。一切の色を持たない『白』は、細氷を司る少女の印象と重なる。

「宴が終わったら、一枝いただこう」

「時という氷に閉じこもった花は、ふれられないぞ」

従兄のありがたい忠告に、天河は微笑んだ。

「もとより、これは恋などではない」

「では何だ？」

「恋、ではない。

　想うたら、あのお方を傷つけてしまう。

　ただ弟のように、慕っているだけだ」

　天河は己に言い聞かせるように、くりかえした。

　守りたい、と願う相手だ。自分自身が刃になることだけは、避けねばならない。

　たとえふれられなくても、その花がいつまでも心のままに咲いていられるのならかまわない。

　だから、恋をしてはいけないのだ。

　成人したばかりの天漢公子は、そう自分を律するのであった。