氷の中の花

第七章 四季の風を司る佳人

「このようなものがありました。

　贈り主がわからないのですが、どういたしましょう」

　下官が恭しく盆を差し出した。

　盆の上には、濃い緑の葉がついた枝が一枝。

　爽やかな芳香が漂う。

　そして、枝葉には金剛石のような煌きが残っていた。

「これは、何時？」

「つい、今しがたでございます。

　あちらで」

　下官の言葉を最後まで聴かずに、天河は飛び出した。

　　　◇◆◇◆◇

　天印宮の外れ。

　天の川の北の岸辺で、天河は探し人を見つけた。

　空中でキラキラと輝く微細な氷。

　それに包まれるように、可憐な少女が立っていた。

　守りたい。

　胸苦しくなるような衝動に駆られる。

　目を放したら最後、消えてしまうのではないか。

　その存在は、そんな不安を抱かせる。

「姉上。

　来てくださったのですね」

　天河は駆け寄った。

　華奢な体を抱きしめたい、と抑え難い感情が胸に生まれるが、天河は無視した。

　そのような振る舞いをしたら最後、この少女は心を硬く閉ざしてしまうであろう。

　愚か者の天河にですら、容易に想像がついた。

　控えめに氷霧姫はうなずいた。

「ありがとうございます。

　私は果報者ですね。

　今日この時を、私は一生忘れません」

　天河は言った。

　大げさに聞こえるかもしれないが、天河の偽らざる思いだった。

「私もようやく、一人前になりました。

　これよりいっそう精進して、姉上をお守りいたします」

　天河は誓った。

　空にはおあつらえ向きに、天の河。

　己の分身が天空狭しと広がっている。

　綺麗な灰青色の瞳が天河を見上げた。

　微かに空気がふるえた。

　銀の鈴を百万鳴らした音。

　天河が驚き瞳を瞬いた間に、氷霧姫は消えていた。

　ほんのりと冷たい空気が名残。

　天河はその場で立ち尽くした。

　先ほどまで、そこにいたはずなのに。

「姉上……？」

　答えの返ってこない問いを天河は発した。

　　　◇◆◇◆◇

　心は貪欲で、枷を嵌めこんで、縛れるものではない。

　精霊は人の子とは違う。

　その心のままに、姿を持ち、その想いのままに、力を持つ。

　誰よりも早く大人になりたいと願った童子は、その力に見合わぬ速さで大人になった。

　大切な方を守るのだ、という想いはさらに力を与えた。

　百万の星を従える天漢の公子――天河は、誰よりも輝く精霊となったのだ。

　その一途な想いに、嘆息をつくものが一人、二人。

　冬の少女らが住まう寒花宮の主も、その一人だった。

　その本性は氷柱である麗しい佳人は、朱塗りの欄干にもたれかかりながら、ためいきを零した。

　雪などと比べるのも無為な白い指先が、凍刃をもてあそぶ。

　泰山すら凍らせる、という剣呑な扇は、叔父である高天が悪戯心を起こして作ったもの。

　天帝の息子の一人である天伯――高天は、仙力甚大な精霊だった。

　手慰みでこしらえたとは言うものの、その扇の威力は凄惨。

　しかも使い手を選ぶときたものだ。

　故あって、今は垂氷公主の所有物であった。

　そのような扇をもてあそんでいるのだから、並みの精霊は公主に近づこうとしない。

　か弱き精霊であれば、一扇ぎで本性すら危うい。

「これ、阿子（あこ）や」

　寒花宮に似合わぬやわい風が吹いた。

　垂氷公主は、面を上げた。

　灰色の空から、麗しい女人が舞い降りてくる。

　虹に輝く霞披は、女人の夫君が手ずから染めたものだった。

　東の果てに住まう古老に糸を譲り受け、一年分の満月の光で染めたという。

「これは母上。

　お久しゅう。

　寒花宮までお出ましとは、何用じゃ？」

「何。

　懐かしい宮を見に来たまでのこと」

　四季の風を司る風香公主（ふうかこうしゅ）は、莞爾（かんじ）と笑みを零した。

　軍事を司る北斗星の精霊――破軍王（ぐんはおう）の妻になるまで、佳人は北風の精霊であったのだ。

　娘である垂氷公主が生まれるまで、この寒花宮で暮らしていた。

　懐かしい宮、であることは間違いない。

「それとも、阿子や。

　何か、心苦しいことでもあるのかえ？」

　風香公主は優しげに問う。

「年頃ともなれば、一つや二つ。

　天の道にもとるとて、隠しておきたいことができまする」

　垂氷公主は凍刃をパタパタと開き、口元を隠す。

「恋の悩みであるなら、この母に教えてたもれ。

　父には内緒にしておくゆえに」

「おお、怖い」

　垂氷公主は肩をすくめた。

　天界の破軍王に隠し事とは、天の荒れる元にしかならない。

　本性が風の者に話すのは、噂を撒いてくれと言わんばかりのこと。

　どちらも空恐ろしい。

「悩みと言っても、妾のことではありませぬ」

「はて。

　では、どちらの恋の行方だろうか？」

　風香公主は欄干に腰掛ける。

　その打ち解けた様子は、間違いなく天河の母であった。

　かつては北風の精霊であったと聞くが、その欠片は見つからない。

「愚か者の恋情」

　垂氷公主は不機嫌に言った。

「おや。

　阿子は、恋を知らぬのだね。

　ああ、でも、恋を知ってしまったら、冬の少女ではおられまい。

　雪と氷の身に、激しき炎は毒じゃ。

　陽光に耐えられぬように、消してしまう」

　気の毒よ、と風香公主は言う。

　冬の少女らは恋をできない。

　春の少女らが真実の恋を見つけるまで、恋を渡るように。

　夏の少女らが恋を相手ごと燃やし尽くしてしまうように。

　秋の少女らが一つの恋を忘れられぬように。

　それは天が決めた定めだった。

　無論、その条理を抜け出すものもいる。

　が、少ない。

「愚かではない、恋など何処にもない。

　恋は、人に目隠しをし、その耳を塞ぐ。

　して、誰の恋じゃ？」

　風香公主は柔らかく微笑む。

　己が決して得られないものだけに、垂氷公主は眉をひそめた。

「天河の片恋じゃ。

　あれは氷霧姫に焦がれている。

　けれども、氷霧姫は氷柱を作っているだけじゃ」

　垂氷公主は言った。

「似合いか、どうかと言うと。

　ほんに似合わぬ二人よのう」

　遠慮なく風香公主は、コロコロと笑った。

「あの小さな子も、恋を知る歳になったとは……、私も歳を取るはず。

　成就を願わなくもないのじゃが、天界一の高嶺の花じゃな。

　鉄壁の砦を崩したくなるは、父譲りじゃ。

　その心意気をかってやらねばなるまい」

　楽しげに風香公主は言う。

　父だけではなく、母にも似たのではないのか。と垂氷公主は思ったが、口にするのも煩わしく、母の言葉を流した。

　水と風は流れ去るという良く似た性質ゆえに一緒にされるが、風は炎にも近いのだ。

　陽気なときの風は、たちが悪い。

　本性が水に属する垂氷公主は、げんなりとしてしまう。

　飯事（ままごと）のような恋であっても、当人にとっては大切な宝だろう。

　叶う、叶わない、いずれにせよ、誰にもふれられたくない事柄だ。

　本人のいないところで、面白がられるのは不快だろう。

　……もっとも、天漢は風にも炎にも通じるもの。

　話が合うやも知れぬ、と垂氷公主はためいきをついた。

「おや、阿子や。

　どうしたのかえ？

　顔色が曇っておる」

「もとより、このような顔にございます」

「そうであったか？

　まあ、良い。

　それで氷霧姫は、どう思っているのじゃ？」

「せっかくこちらにいらしたのです。

　ご自分でお確かめになっては？」

「履氷堂は好かぬ。

　あの堂は氷花も好んだが、立ち入るのが躊躇われた。

　踏み込んだが最後、帰っては来れぬような。

　そのような気がするのじゃ」

　風香公主は霞披の端を握り締める。

　なにやら、嫌な思い出があるらしい。

　風の気質の者が覚えているということは、衝撃的な出来事があったのだろう。

　寒花宮の勤めの長い者に言わせると、氷花公主と氷霧姫は良く似た母子であるそうだ。

　大方、北風の少女であった母が、氷花公主の逆鱗にふれたのだろう。

「当人ではない妾に尋ねられても、答えは出ませぬ」

「ここで気をもんでいたではないか。

　何も知らない者は、気をもむということすらできぬ」

「氷霧姫の心がわからぬ故に、気をもんでおりました。

　袖にするなら、早いところしてくれれば良いと。

　天河には少し悪うございますが、思っていたところじゃ」

「弟が可哀想だと思わぬのか？」

　風香公主は尋ねた。

「氷霧姫が今の姿になったのは、いつの頃でしたか？

　いくら、力ある精霊の成長は緩やかだとはいえ、氷霧姫は所詮『姫』。

　『公主』と呼ばれるほどの力はございませぬ。

　でしたら、あの姿は答えにございましょう」

　垂氷公主は忌々しげに呟いた。

　精霊にとって、願いは力となる。

　時を止めていたいと強く強く願えばそのようになる。