速攻で挫折。
初小説です。
稚拙文章です。
妄想のはけ口です。
沸き立つようなざわめきがあった。
満面の笑顔をその顔に写し喜色を表現する者。表情は厳しくとも確かな実感噛み締めるように頷いた者。自分の想像を恐らく良い方に裏切られ涙を浮かべて茫然自失する者。彼らは皆表情こそ違うものの、喜びの感情で満たされているという点で同じである。
先ほどまでの呼吸すら躊躇われるような厳かな空気は霧散し、辺りは騒がしくない程度の喧騒で塗りつぶされていた。
「静粛に。」
儀式を進行する一人の人物が聖堂内に一言声を響かせると、まるで時計の針を巻き戻したように静寂が戻る。
普段とは異なり豪華でありながら神聖な雰囲気を醸し出す衣装に身を包むのは、この聖堂の主。３年に一度の重要な儀式を進行する資格を持つ彼女は、背後で慈母の意匠と虹色の光が身を包んでいることも相まって、さながら女神のような荘厳な空気を生み出していた。
「これにて、この度の位階昇華の儀式は全て終了となります。見事、昇華を果たした皆さんはその力に責任を持てるように今後とも邁進してください。神の使徒の一翼として皆さんの活躍を期待します。」
そう締めくくると、ごく僅かに首を前に傾ける。
傾いているのかいないのか、注視し続けていなければ気付かないほどの小さな礼。だが、普段は多くの信者達に跪かれる側である王都の大司祭によるその礼は、この国では一生にあるかないかという最上級の礼となる。
未だその身に余り過ぎる激励を受けた子供達だが、年齢に見合う精一杯に引き締めた表情を浮かべると、腰の位置よりも僅かに上の高さまで頭を下げ、一斉に礼を返した。
儀式が終了し聖堂の外に出ると、ようやく終わったと言わんばかりの喧騒で満ちていた。
外に出ると、その実喜色を浮かべていたのは全体の３割程度でそれ以外の者達は最初から期待していなかったという風に気の抜けたような空気だった。
それもそのはずだ。3割の子供達は言わばエリート中のエリートであり、それ以外の7割こそ世間一般的なのである。
いまだ上を目指すための門は開かれているし、じっくりと落ち着いて進めばいい。
ただし、それは世間一般での話だ。
「アルト。」
「はい。」
声の主に返事を返しながら振り向くと、そこには厳しい顔をした父ベルストがいた。
大柄な体格と鍛え抜かれ引き締まった立ち姿は全盛のそれであり、誰が見ても40歳を超えているとは想像しないだろう。
普段から厳しくも優しい父ではあるが今この瞬間においては、優しい雰囲気は欠片も無かった。
「お前のことについては今夜家族で話しあうつもりだから、そのつもりでいなさい。」
「はい・・・。」
『お前のこと』が何を指しているかなど当然理解できている。
理解できないのは現状についてだ。恐らく、父も似た気持ちなのではないかと思う。
本当に、全く、これっぽっちも分からない。
どうしてこうなった？
才能はあると思う。
無論、努力もした。
また、幸運なことに実践の経験も得ることができた。
どれか一つだけならまだしも、全て人並み以上だと自負している。少なくとも、今日喜び勇んで聖堂から出て行った奴らのほとんどよりも上だろう。
慢心しているから？
ないとは言わないが、それだけで全てが水の泡になることなどありえない。
「アルト・・・。」
「何かの間違いだろ！俺達でさえ・・・なのに。」
幼馴染のアニエスは恐る恐る、レオンは信じられない！という風に、二人が気遣わしげに声を掛けてくる。
ぐるぐると堂々巡りする思考を隅へ押しやり、強引に笑顔を作る。
「レオン、アニエス。二人ともおめでとう。二人が無事に果たすことができて嬉しいよ。」
「・・・ありがとう。」
「俺は、いずれにしても次は３年後だ。二人の最初の晴れ舞台になる叙任式はきっと見に行くよ。」
そう話を打ち切ると、俺は踵を返し二人に背を向ける。
今は一人にしてくれ。
言葉にせずとも向けた背中が意思を訴えていたのだろう。二人がそれ以上、近寄ることも声を掛けてくることもなかった。
まだ日の高い太陽が街行く人々の視線を遮る中、俺の足元には深い影が落ちていた。
ーーーー
どんな道を歩いたのか覚えていなかったが、気付くと家の前にいた。
周囲は夕暮れ色に染まっており、陽の当たらない所にはすでに闇が佇んでいる。
玄関扉の前で扉の取手を握りながら立ち止まっていると、内側から静かに扉が開く。
「何してるの。早く入りなさい。」
そう言って迎えてくれたのは8歳年上の姉、長女のカトレアだ。
「うん、ありがとう。」
「ずっとそこにいたの？」
「えーと・・・、いや、少し散歩というか、街中を歩き回ってたんだよ。」
「・・・そう。もうすぐお夕飯だからね。」
正直、どこを歩いていたか記憶になかったこともあり、返した言葉はどこか言い訳染みていた。
それを察したのかは分からないが、姉も特に言及することはなかった。恐らく、既に事情は父から伝わっているのだろう。
手を洗い自室に入るとすぐベッドに横たわると、腕で視界を覆い隠す。
「はぁ・・・。本当に・・・なんでなんだ。。」
年齢に似つかわしくない溜息。頭の中で淀んでいる思い、ほんの僅かに呟き、また小さく溜息を漏らす。
無駄と思いながらも原因について考えずにはいられないでいると、ふと、唐突に頭の隅に何かが引っかかった気がした。
それは、経験したことのないはずの記憶。聞いたことがないはずの声。
『おめでとう〜〜！突然だけど、君はラッキーだよ！！』
この言葉を、俺はどこで聞いた？
『君が受け取るのは、大罪シリーズの【強欲】だよ！飛びっきりのSSRアバターだ！』
決壊手前の湧き出す水のように、記憶が、声が、再生される。
『マジで運営鬼畜過ぎ。SSR排出率0.0000005%とかふざけ過ぎっしょ。本当に潰れろ運営。』
思い出す言葉は全く意味が分からない・・はずであるにも関わらず、なんとなく理解している自分がいる。
『まぁいいや。結果的に引けたから爆死じゃないよね！(確信)・・で性能について説明するよ。まず、SSRなので前世の記憶を引き継ぐという超絶有利な特典があります。』
口調は人差し指を立ててドヤ顔で説明している感じ。すげぇムカつくはずだが、声音がなんとも神々しく、不快感を持つことを許さない。
あれ、『ドヤ顔』ってなんだっけ・・・？
『で、気になる個別性能についてだけど、えとえと・・・能力は【喚起】。パッシブ効果で自分の潜在能力が超絶発現しやすくなるんだって！ついでに、本来潜在してないはずの高位能力すら場合によっては発現。さらにさらに、任意発動で他者に対しても能力発現率を上昇させられるんだと。仲間が増えるよ！やったね！』
濁流の如く押し寄せてくる言葉だったはずだが、不思議と一言一句を正確に思い出している自信があった。
そして、話していたのはどうも女の声のようだ。
『で、めちゃめちゃ強い能力と思ったかもだけど、大罪シリーズなのでそれに見合う代償があるのです。。』
そこから一転。先ほどまでの勢いはどこへ行ったのやら、聞き取るのが困難なほどに消沈した声が発せられた。
しかし、その言葉は今の俺には到底聴き逃せるものではなかった。
その言葉は悲嘆に暮れるような口調でありながら、無機質にただ事実のみを語っていた。
それは、全ての元凶。
それは、自分自身の根幹。
『【強欲】の代償はね・・・』
そしてそれは、俺の夢が永遠に叶わないことを示していた。
『【レベルアップ不能】だよ。』
