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5.寝言

　日が落ちてから、ゆっくりと美月《みづき》が目を覚ました。

　育ち盛りの美月《みづき》のお腹が、食料が欲しいと訴えている。

　どうしたらいいかと迷った美月《みづき》は、枕にしていた香月《かげつ》の胸を揺すった。

「ねぇ香月《かげつ》さん。そろそろお腹が減ったから起きようよ」

「ん……」

　どうやら、香月《かげつ》はまだ寝足りないようだ。

　なぜか緩む頬をそのままに、美月《みづき》はその広い胸板に再び顔を埋めていた。

「えへへ……この胸は私だけのものだー」

　ぐりぐりと猫のように顔をこすりつけていると、香月《かげつ》の腕が美月《みづき》の頭を優しく包み込んだ。

　――えっ？！

　思わぬハプニングに驚いた美月《みづき》が、頬を染めて香月《かげつ》を見つめる――まだ彼は、目をつぶったままだった。

「――ん、エレイン。あと五分待て」

　その香月《かげつ》が漏らした一言で、美月《みづき》の機嫌が一気にレッドゾーンまで折れ曲がった。

　美月《みづき》は香月《かげつ》の襟を両手で掴んで強く揺さぶって声を上げる。

「エレインって誰？！」

　その叫びに、香月《かげつ》の意識が夢の世界から呼び戻されていた。

＊＊＊＊

　俺はハンドベルで侍女を呼ぶと「二人分の飯を頼む」と告げ、食事が到着するのを待っていた。

　……さっきから美月《みづき》の奴、そっぽを向いてこっちを見ようとしやがらねぇ。

　なんだ？　何があったんだ？

「あー、美月《みづき》？　お前いったい、どうしたんだ？」

「なんでもない！」

　まいったな、完全に意固地になってやがる。

　子供の相手は苦手なんだよなぁ……。

　俺は頭をかきながら、目覚めた時の記憶を呼び起こしていた。

　確か――

「なぁ美月《みづき》、お前、俺に何か尋ねてなかったか？」

　美月《みづき》はそっぽをむいたまま、ぼそりと告げる。

「……エレインって、誰？」

　ああ、寝言で名前が出ちまったのか。

「昔の知り合いの名前だ。ガキが気にするような相手じゃない」

　まだ納得しないような美月《みづき》が、俺に告げる。

「知り合いが、一緒のベッドで寝るの？」

　……俺は寝てる間、何を口走ったんだ？

「だから、子供が気にすることじゃ――」

「いいから答えて！　エレインさんって香月《かげつ》さんのどんな人？！」

　あまりの声の大きさに、俺は両耳を塞いでいた。

　デカい声で叫びやがって……チッ、しょうがないか。

　俺は特大のため息をついてから、美月《みづき》に応える。

「……前の女だよ。三年前まで、一緒に暮らしてた」

　美月《みづき》の気配がさらにとげとげしくなっていく――なんでだよ？！　正直に答えただろう？！

「その人、今は何してるの？」

　なんでガキがそんなことを気にするんだ？

　俺は憂鬱なため息を短く付いてから、なるだけ平静に告げる。

「今か？　楽園(エリュシオン)でのんびり暮らしてるんじゃねーかな。

　年も取らず、永遠の平穏を享受しながら、神々と楽しく語らってるだろうよ」

　美月《みづき》が驚いたようにこちらに振り向いた。

「……死んじゃったの？」

「……俺が殺したようなもんだけどな。

　俺の力が足りず、あいつを救えなかった」

　俺は憂鬱な気分を息に込めて、胸の奥から吐き出した。

「これで気が済んだか？」

　ふと美月《みづき》を見ると、泣きそうな顔で眉をひそめていた。

「……ごめんなさい、つらいことを思い出させて」

　つらいこと、か。三年前のことをまだ引きずってる俺が、女々しいだけなんだがな。

　俺は美月《みづき》の頭を撫でてやりながら、微笑んで告げる。

「大したことじゃない。ガキが細かいことを気にすんな」

　うつむいた美月《みづき》が、ぼそりと告げる。

「……エレインさんは、どんな人だったの？」

　どんな……とても大切な思い出なのに、たった三年前だって言うのに、俺の記憶はどんどん色あせていく。

　こうして生きてる人間は、死者を置いて行くのかな。

「忘れちまった。いい女だったのは確かだが、それを思い出す必要もねぇだろ」

「……でも、寝言で名前を言うほど親しかったんでしょ？」

「……まぁ、そうだな」

　寝言ってのは厄介だ。夢の中では、いつでも当時のあいつが俺の前に現れる。

　まるで俺の中に住んでるかのように、その瞬間だけは鮮明に思い出せるんだから。

　美月《みづき》が何かを言おうとしたところで扉が開き、侍女たちが食事を持ってきてダイニングテーブルに並べ始めた。

　俺は両手を打ち鳴らして告げる。

「飯が来た！　さっさと食っちまおう！」

　俺は立ち上がると、美月《みづき》に手を差し伸べる。

　美月《みづき》はおずおずと俺の手を取り、ゆっくりと立ち上がった。

＊＊＊＊

　食事はパンとスープ、燻製肉のソテーに葉野菜のサラダ、それほど豪華じゃないが、滅びる寸前の国が出す食事でもないな。

　まだまだ余裕はあるってことだ。

　窓から見える景色は真っ暗、時計は午後七時を指している。

　一寝入りはしたが、時差ぼけを治すのはしばらくかかりそうだ。

　俺はパンちぎり、スープにひたして食いながら、そっと≪絶対障壁(アイギス)≫を解除してみた。

　――美月《みづき》からむせ返るほどの芳香が吹き出して、部屋中に満ちてやがる？！

　慌てて「≪絶対障壁(アイギス)≫！」と呪文を叫び、美月《みづき》の異能から身を守った。

　その様子に、美月《みづき》がきょとんと俺を見つめて告げる。

「何してるの？」

　俺はジト目で美月《みづき》を見据えながら応える。

「お前の二つ目の異能、あれの状態を確認したんだよ。

　なんなんだよ、昨日よりずっと酷くなってるじゃねーか。

　こんな匂いの中に居たら、アイギスがなきゃ一瞬で理性が吹き飛んでるぞ」

　美月《みづき》が小さな声で、ぼそりとつぶやく。

「……吹き飛んじゃえばいいのに」

「なんか言ったか？！」

「ううん！　なんにも？！」

　……しらじらしい。何が狙いなんだ、こいつは。

　それにこの異能も質《たち》が悪い。密室だとアイギスを維持し続けないといけねーじゃねーか。

　寝てる間にうっかりアイギスが解けちまったら、一巻の終わりだぞ？

　それになんで、美月《みづき》から漂う芳香が、むせ返るほど強くなってるんだ？

　しかも、この様子だと謁見の間でも、この匂いはしていたはずだ。だが兵士や騎士たちに異変は感じられなかった。

　……この匂いは、俺にしか効果がない？　そんな、まさか！

　嫌な予感を覚えながら晩飯を口にしていると、ドアがノックされてから開かれた――カスパールだ。

「食事中に失礼するよ、カゲツ殿。

　君たちが寝ている間に客人が来てね。伝言を頼まれた」

　俺は食事の手を止めてカスパールを見つめ返して告げる。

「誰だ？　その客人ってのは。それになんの用件だ？」

　カスパールは困ったように眉をひそめて告げる。

「この国――いや、この大陸は『白竜教会』という宗教団体が最大勢力を誇っている。

　『創竜神』という竜の神を祭る、少し変わった宗教だ。

　そこで『竜の巫女』と呼ばれる者が、君たちになるだけ早く会いたいそうだ。

　この国の白竜教会神殿で君たちを待っている。

　――彼女からの伝言は『デュカリオンが待っている』だ。誰だね？　デュカリオンとは」

　――デュカリオン。

　ヴォーテクス・グループの製薬部門でトップを務める、経歴不詳の謎の人物。

　美月《みづき》が度々《たびたび》口にする名前でもある。

　ヴォーテクス製薬が近年、異能開発に用いている賦活剤(アクティベーター)というアンプルは、各国が血眼になって研究対象としているホットな話題だ。

　……そんな名前を、なぜ異世界で聞くことになったんだ？

　俺は困惑しながら、カスパールに告げる。

「名前に心当たりはあるが、この世界に関係のない人物だ。

　なんでその『竜の巫女』とやらが、その名前を知っているのか、さっぱりわからん。

　――あんた、神話や民話で『デュカリオン』という名前を聞いたことがあるか？」

　元々はギリシャ神話において、大洪水を生き延びた唯一の夫婦、プロメテウスの息子の名前だ。

　異世界に同名が居るとも思えないが。

　案の定、カスパールは首を横に振った。

「そんな名前、心当たりは全くない。

　人名としても珍しいと思うが、何者なんだ？」

「……俺たちの世界の、科学者の名前だ。俺もそれ以上は知らん」

　カスパールも困惑したように眉をひそめ、俺に告げる。

「そうか……だが竜の巫女は嘘を言わない人種だ。

　彼女が言った言葉なら、間違いなく、その人物が待っているはずだ。

　時間は問わないと言っていたから、食事が済んだらすぐに馬車で神殿まで送り届けよう」

　俺は頷いてから、食事を再開した。

　美月《みづき》を見ると、きょとんとしていて、事態を理解していないようだ。

　――この異世界で、元の世界の人間の名前が出る。そんな異常事態に気が付いていないのだろう。

　何が出るのか、楽しみな事だ――俺は今後の対応プランを考えながら、口を動かしていった。