異世界事実婚奇譚～年齢差なんてぶっ飛ばせ！ 古代ギリシャ魔術は恋の香り～

第１章

16.事実婚の先駆者

　夏の夜が白み始める頃、明かりの消えた部屋で俺は、ベッドからゆっくりと抜け出た。

　わずかに布団から覗く人影に向かって、俺は静かに告げる。

「もう夜明けだ。約束通り、一晩限り。

　これでお前は、今まで通りの人生を生きていけるんだな？」

　布団の中から、満足気な声が返ってくる。

「ええ……これがカゲツさんの愛なのね。

　なんて甘美な時間だったのかしら。

　この思い出があれば、もう私は大丈夫だと思うわ」

「そうか……じゃあ、俺は部屋に戻る」

「――待って！　そのままだと、匂いでミヅキにばれちゃう」

　パチンという音と共に、香月《かげつ》の身体を一陣の風が吹き抜けていった。

「……今のはなんだ？」

　クスリという笑みが聞こえた。

「ふふ、≪浄化≫の魔導術式よ。

　入浴するほどさっぱりとはしないけど、汚れは匂いごと綺麗に消せるの――上級者ならね。

　旅をする時に覚えておくと、とっても便利よ？」

　俺は頭をかきながら応える。

「魔導術式じゃなぁ。俺には使えん。

　だがいいアイデアをもらった。

　こんど新しい星霊魔術《アストラル・ミスティック》を開発する時のネタにしよう」

　俺はそのまま、振り返ることなくアイリスの部屋から立ち去った。

＊＊＊＊

　自分の客間に戻ると、部屋は静まり返っていた。

　ベッドでは美月《みづき》が大人しく布団に入っている。

　――あーあ、ちゃんと寝とけって言った俺が、寝不足確定か。

　あくびを噛み殺しながら美月《みづき》の横に滑り込み、うっすらと見えるその寝顔を見つめた。

　……不思議な気分だ。

　アイリスを相手にしてる時は、虚しさだけが心を支配していた。

　なのに今は、こうしてぼんやりと見える美月《みづき》の安らかな寝顔を見てるだけで、俺の心が満たされて行く。

　……美月《みづき》は『本当の愛』が欲しいとか言っていたな。ならば今夜、俺がアイリスと交わした愛は、間違いなく『偽物の愛』だ。

　そこに心などこもっていなかった。優しく愛する『ふり』をしていただけの、欺瞞《ぎまん》の愛だ。

　あんな行為、エレインとの思い出すら穢《けが》してしまいそうだった。

　そんな偽物の愛を交わした俺が、こうして本当の愛を追い求める美月《みづき》の横に居ていいのだろうか。

　……罪悪感、そんなものは覚悟の上だ。

　これは俺の罪。黙って背負っていけばいい。美月《みづき》に知られることがなければ、それでいい。

　何も知らなければ、こいつは純粋な愛を訴え続けてくるだろう。悲しむことも知らず。ただ無垢なままに。

　あとはその想いに、俺がきちんと応えてやれるか、それだけを考えていけばいいんだ。

　強い疲労感を感じた俺は、静かに暗闇に意識を沈ませた。

＊＊＊＊

「香月《かげつ》さん！　朝だよ？！」

　大きな声で目が覚め、ゆっくりと目を開く。

「ん……悪い美月《みづき》、今は何時だ？」

「もう八時前！　そろそろご飯を食べないと、集合時間に間に合わないよ！」

　俺は重たい身体を起こして、あくびを噛み殺した。

　さっさと顔を洗い、手早く冷めきった朝食を胃に流し込んでいく。

「――よし、食い終わった。俺の服は届いてるはずだよな？」

　美月《みづき》がきょとんとして俺を見てきた。

「何も聞いてないよ？　私の服も来てないし。

　まぁこの巫女のローブがあれば、困らないけどね！」

　となると、移動用の荷物に紛れ込ませてるのか。

　少しみっともないが、このTシャツにスラックスで集合するか。

「よし、じゃあ集合場所へ移動するぞ」

「はーい！」

　俺は、今日も元気一杯の美月《みづき》の肩を抱きながら、昨日決めた集合場所へと足を向けた。

＊＊＊＊

　集合場所の王宮広場には、一台の馬車が待っていた。

　馬車の前には宮廷魔導士のハーゲン、そしてアイリスの姿。

　昨晩の取り乱しようが夢だったかと思うほど、アイリスは穏やかに優しく微笑んでいた。

　ハーゲンが俺たちを見て告げる。

「戦場まで数日かかります。

　着替えに鎧を持ち込んであるので、途中でそちらに着替えるといいでしょう」

「ああ、予想はしていた。準備を急がせて悪かったな」

　ハーゲンがニヤリと微笑んだ。

「なに、国家存亡の危機ですからな。

　このくらいドタバタと慌ただしい方が、それらしいでしょう。

　――さぁ、馬車に乗りこんでください」

　俺たちは左右から馬車に乗りこんでいく。

　四人乗りの馬車で、俺の隣に美月《みづき》、前にはアイリスが座った。

　使用人が扉を閉め、ハーゲンが合図をすると、馬車はすぐに走り出した。

　街中を走っていく馬車から外を眺めていると、ハーゲンが俺に告げる。

「一晩経ちましたし、事実婚の決心は付きましたかな？」

　俺は疲れをため息に乗せて吐き出した。

「昨日の今日で、すぐに心が決まるわけが無いだろう。

　それに、いくら口では『周囲で認められている』と言われても、実際にその姿を見ないことには信用できん。

　後から石を投げつけられるとわかっても、手遅れだからな」

　ハーゲンが楽しそうに笑って告げる。

「ほっほっほ！　心配性ですなぁ、カゲツ殿は。

　それなら一番わかりやすい例がほら、すぐそばにおりますよ？」

　俺は目を瞬《しばた》かせてハーゲンを見つめた。

「……この馬車には、俺たちしか居ないが？」

　ハーゲンが実に楽しそうな笑みを作って告げる。

「ほっほっほ！　ですから、私がその実例ですよ！

　我が家は伯爵家でしたが、私の妻は平民出身でしてな。

　妻が十三歳の時に、熱烈なアタックを受けて、私が陥落したのですよ」

「……あんた、『貴族社会は規律が厳しいから話が別だ』、と言わなかったか？」

　ハーゲンが何度も頷いた。

「ええ、そりゃあもう、大反対されました。

　平民の妻を娶《めと》ること自体が大問題。

　その上に事実婚だなんて、我が家の沽券にかかわりますからな。

　――ですが、妻はしたたかでした。

　私も可能な限り守りましたが、妻はそれ以上に、笑顔ですべての障害を跳ね除《の》けてみせた。

　当時の私は三十を超えていました。やれ少女愛好だなんだと、陰で言われたものですよ」

　俺は呆然と、白いひげに包まれた老人の笑顔を見つめていた。

「あんた、そんな苦労をさせることに、ためらいはなかったのか？」

「もちろん、悩みましたとも。妻ともなんども話し合いました。

　ですが妻たち平民に取って、十三歳は事実婚が許される年齢。

　ならば自分がそれをしない理由なんてないと、言い切られましてな。

　『愛する男と生きる人生が、楽しくないわけが無いじゃない』と、啖呵まで切られました。

　あれで私も、妻の心意気に惚れたのでしょうな。

　それまでは妾《めかけ》の道も考えていましたが、きちんと正妻として迎えました。

　妻は子供にも恵まれ、今では孫たちからも慕われておりますよ」

　ハーゲンが楽しそうに語る経験談、そこには曇りのない幸福な人生がこもっていた。

　ただの事実婚だけではない、貴族社会との戦いすら勝ち抜いた、歴戦の猛者の顔だ。

　きっとこの笑顔の裏で、苦悩し、涙した日々もあっただろう。

　だが現在、こうして穏やかに笑みを浮かべて昔話として語れるのだ。

　ならば彼の言葉に嘘はないのだろう。

　未成年が事実婚をしても、白い目で見られることはない。

　ハーゲンの浮かべる表情は、そう確信させる笑顔だった。

　横を見ると、美月《みづき》の顔も輝かんばかりの笑顔で満ちていた。

　やはり実例を目にするのは、応援される気になるのだろう。

　――事実婚か。もう美月《みづき》を止めることはできないだろうな。

　俺も、その覚悟を決めていいのかもしれん。

　南北十万の敵兵を追い払い終わったら、事実婚の準備を始めるか。

　夏の朝の陽ざしを浴びた馬車は、幸福な家庭の昔話をこぼしながら、王都を駆け抜けていった。