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本日、２話目の投稿です。

　庭の花の世話、虫の世話…忙しくしていても、ソフィアはゾーイの事を忘れてはいなかった。

　ソフィアがゾーイ様の事はまだ分かりませんか、って聞いてきた。それで俺は時間を作り、２人で四阿に行って話をする事にした。

　四阿に吹く風がほんの少し涼しくて心地よい昼下がり。

　俺が温かい薬草茶を淹れると、ソフィアは嬉しそうな顔をして飲んだ。以前ビクターとアランから特訓してもらって、薬草茶を入れるのは得意なんだ。

　そうやってソフィアの心を少しほぐしてから、俺はゾーイに起きた事を話し始めた。もちろん、本当の事は言えない。ゾーイがソフィアの身代わりになって毒針を刺された、なんて言えるわけない。

　だから、村の皆が信じている方の出来事を話した。馬車の事故で頭を打って、昔の記憶がなくなった…って。

　そして、俺が本当は知ってる事も知らないという事にした。

「えっ…？

　ゾーイ様は…セオドラ様の事もわたくしの事も分からないのですか？」

　しばらく俯いていたソフィアは、泣き出してしまった。

「おかわいそうに…。

　昔の楽しかった記憶も消えてしまったのですね。」

「ああ、伯爵令嬢として華やかな時間を過ごした日々は覚えていない。」

　アレックスと２人で逃げた事も、薄紫のマントを身につけて街を守ったり、俺達の命を助けたりした事も記憶から消えている。でも…。

「でも、今、あの２人は息子のゼノンと静かな暮らしをして、新しい記憶を積み重ねているよ。毎日を楽しんでいる。

　ソフィアが知りたかった "なぜ" は、もう誰にも分からない。

　この国のために２人が戦ってくれたおかげで、俺達は幸せに暮らしている。だから、アレックスとゾーイにも今のまま、静かで幸せな日々を過ごして欲しい。

　これが俺が調べさせてわかった事、全部だよ。

　ソフィア、これからどうしたい？」

　少しだけ考えていたソフィアは、ゾーイ様に会ってお礼が言いたいです、と言った。

　そして、ほんのちょっと…目が泳いだ。

　うん、やはり何か隠してる！

　俺はこういう事に１番慣れている男に、こっそりと聞いておいたんだ。

「なぁ、ローリー。

　隠し事をしている女にさ、何を隠してるのか白状させた事…ある？」

　ローリーは目をまん丸にし、それはそれは…大変ですなぁ、殿下、と笑いを堪えているのか肩を振るわせた。

　そして…簡単ですよ、と聞き出し方を教えてくれた。

　最後にローリーは俺に抱き付かんばかりに近寄り、耳元で、頑張れ、殿下…！と囁いて、俺の耳にふう〜っと息を吹きかけた。

「ロ、ローリー！」

　へにゃっ…となりそうな俺を置いて、ローリーはニタ〜っと笑ったまま消えて行った。

　目が泳いでいるソフィアに、俺はローリーに言われた通りにしてみた。

　こっちにおいで…と言ってソフィアを抱きしめ、囁く。

「悲しい思いをさせるね。ごめんね。辛いだろ？

　ソフィアが悲しむ顔を、俺は見たくないんだよ。

　だから、俺に聞いて欲しい事があるなら、言ってごらん。なんでも受け止めるよ。」

　そんな事を言葉を変えてソフィアの耳元で繰り返し囁き続けると、ソフィアが目を潤ませて俺を見たんだ。

「だって…。セオドラ様は…。」

　ん？

「…もう、いいですっ！」

　ソフィアは俺の腕を振り切って、部屋に帰ってしまった。

　ん？

　んん？

　…えっ？

　四阿で冷え切った薬草茶を飲み干して、俺はゆっくりと部屋に戻った。

　ソフィアは頭からブランケットを被り、ベッドに横たわり泣いていた。何があったのか、とオロオロしているアリスに、目で大丈夫だよと伝えて人差し指を振り、人払いをした。

「ソフィア、顔を見せて。」

　ブランケットをそっと捲ると、ソフィアが涙で頬を濡らしていた。

「セオドラ様…。わたくし………。」

「話してごらん。俺を、お前の夫を信じて。俺は全てを受け止めるよ。」

　ソフィアはしばらく泣いていたけれど、少しづつ話してくれた。

　最初は薄紫の守護神に憧れた。その憧れた人がゾーイだと知って、会って話がしたくなった。でも、ゾーイの手がかりは何もない。だから、何かわかるかもしれないと、隠し部屋に連れて行ってもらった。

　そうしたら……。そうしたら…。

「セオドラ様は…あいつはこんな所を知ってたのか。俺には教えてもくれなかった、っておっしゃった…」

　ソフィアは、その時改めて気がついた。

　ゾーイが子供の頃から俺の許嫁で、この城で俺と一緒に住んでいたのだ、と。

「ゾーイ様は…わたくしの知らないセオドラ様を知っていたのでしょう？」

　あぁ、そうだね。

「そして、セオドラ様はゾーイ様を愛していらしたのでしょう？」

　うん、そうだった。

「だから…。」

　だから？

「わたくしは…ゾーイ様がどんな方なのか、もっと知りたい。

　セオドラ様が愛した方が、どんな女性だったのか…。

　セオドラ様は、ゾーイ様のどこがお好きだったのか…。

　ゾーイ様のどんなところを愛しておられたのか…。

　知りたい…。知りたいんです。」

　ソフィアはゆっくりと起き上がった。

　真っ赤になった眼から、ポロポロと涙が溢れて落ちた。

「セオドラ様。

　わたくしは…わたくしの中にこんな醜い感情がある事を初めて知りました。それは、どんなに抑えようとしても抑えられない…。わたくしの中から、どんどん湧き上がってきます。

　わたくしは、こんな自分が悲しくて、辛いです。

　苦しいです。」

　ソフィアは大きな声で泣き出し、両手で顔を覆った。

　ソフィア…。ゾーイに嫉妬してたんだね。

　俺がそうさせてしまった…。

　俺の不用意な一言がソフィアを傷つけて、嫉妬させたんだ。

　そんな事にも気づかなかった俺は、まだまだ…だ。

「ソフィア…。

　俺の言葉がソフィアを傷つけてしまったんだね。

　軽率な俺が悪かった。許してほしい。」

　俺はソフィアが顔に当てていた両手をゆっくりと取った。ソフィアは俺から顔を背けて、泣き続けた。

「俺はソフィアを愛してる。

　心から大切に思っている、大事な大事なたった1人の女性なんだ。

　でもね、俺達には過去は変えられない。

　ゾーイがおれの許嫁だった事も、ここで暮らしていた事も、無かったことにはできない。だって、それは本当の事だから…。

　だけど過去はどうあれ、今、俺はソフィアが大好きで、本当に愛している。それは、今だけじゃない。これから先もずっとだよ。ずっと、ソフィアだけを愛し続ける。

　ソフィアがこの世で１番大切なんだ。

　お願いだ。

　バカで軽率な俺を許して欲しい。

　俺を信じて欲しい。

　俺はソフィアだけを愛してる。

　これからも、２人で一緒に幸せを感じるやりたい事をたくさん見つけよう。

　いや、一緒に見つけさせて欲しい。

　2人でする楽しい事で、頭がいっぱいになるように…。

　ソフィアに辛い思いをさせたこんな俺を…許して欲しい。

　ソフィア、愛してる。」

　ソフィアは頷いて、涙を拭った。

「セオドラ様。

　わたくしの大好きな旦那様…キスしてください。

　わたくしの醜い感情を、セオドラ様のキスで忘れさせてください。」

　うん、やっぱり…ソフィアは可愛い。

　俺はソフィアの頬を両手で挟んでキスした。

　心配したアリスが部屋のドアをノックして部屋に入って来ても…アランが虫用の葉っぱを持って来ても…俺は人差し指を振って人払いし、キスし続けた。

　皆が呆れるほど、ずっとキスしてた。

　ソフィアはゾーイが自分の事を分からなくても、会ってきちんとお礼を言いたい、と言った。

「わたくしの心のケジメをつけたいのです。

　ダメでしょうか？」

　俺はやはりソフィアに甘い。

　うん、いいよって言ってしまった。

　ジェイクに相談すると、あの村でもう直ぐ "りんごの花祭り" があるという。すっかりあの辺りで顔馴染みになったジェイクの配下の者が、そう言っていたらしい。

　その祭りに便乗してソフィアをゾーイに会わせよう、という事になったんだが…。

　なぜか話を聞きつけたルークが一緒に行くと言い出した。

「お前は来るなよ。」

　妙に感がいいお前が一緒に行ったら、面倒くさいじゃないか…、と思っていると、

「今、私が行ったら面倒くさい、って思いましたよね？

　思いましたよね？

　ひどいじゃないですか！あの村の生活の糧について調べるようにって言ったのは、殿下ですよ。

　村に行ってその報告をしようと思ったのに、私だけ除け者ですか！」

　やはりルークは特別な魔力を絶対持ってる！

「お前、やっぱり…人の心も読めるんだな。」

　えっ？殿下。本当に私を面倒くさがってるのですか、と藪蛇になり、ルークは文句を言い続けた。

　結局、俺とソフィア、護衛のジェイクと騎士を何人か、ソフィアの侍女アリス、準騎士達と団長のローリー、何故か一緒に来たがるルークという大人数で "りんごの花祭り" に行くことになった。

　多すぎだろ、という俺の言葉は軽く流された。