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41【グレース視点】友への誓い

昨日の話は、筆に迷いが出て、

何度も改稿したので驚かせてしまったら申し訳ありません。

今日はロゼの親友グレース目線です！

今日も張り切って行きましょう！

「精が出ますね」

　ロゼと別れた放課後。

　制服から戦闘服に着替え、修練場の一部を借り素振りをしていると、ノーマン卿が後ろから声を掛けてきた。ロゼがマグマアントの巣に落ちたあの日以降、私はこうして早朝と放課後に彼の指導を受けていた。ただ、私から頼んだのではない。ノーマン卿が、「もっと強くなりたくはないか」と提案してきたのだ。

　私はその提案を、一も二もなく受け入れた。

　現役の騎士の個人指導など、中々受けられるものではない。

　私の得意とする獲物は槍(スピア)だが、間合いが広い分、小回りが効かない。

　短刀や暗器も使いこなせるようになりたいと言ったら、目を輝かせて懐から様々な種類の武器を取り出して見せてくれた。「何故、こんなにも武器を持っているんだ！」と尋ねたら、ニコニコと表情を変えずに「趣味です」と言ってくる。やはりこの男は、ヤバい部類の人間だった。絶対にロゼには近寄らせたくない。

　けれど、ハンマーゴーレムとの戦いっぷりは見事だった。

　腕は確かで、教え方も適格だ。だからこそ、こうして教えを乞うている。

　私は、腕で汗を拭いながら質問に答える。

「……まあな。出来るだけ早く強くなりたいんだ」

「そんなに焦らなくても、今でも同じ世代の中では充分お強い方だと思いますが」

「はっ。敵に同世代がどれだけいてくれるかな。勝てなければ意味がないんだ」

　今回の一件でそれを痛感した。さらに、私には急ぐ理由もあった。

◇◇◇

　あれは、事件があったあの日から数日後の事。

　ロゼとイスを探して回廊を歩いていたら、中庭を挟んだ向こうの回廊で、急にイスが救護室から飛び出してきたのが見えた。遠すぎて声は聞こえない。養護教諭のカレン先生が後ろから追いかけきて何やら宥(なだ)めているようだったけれど、イスは酷く気が立っている様子だった。二人は暫く何かを話し、その後、イスがカレン先生を振り切るように去って行った。だから、私はイスの後を追った。

　一度見失いはしたが、向かった先を探してみると一つの棟の裏手に小さな庭があった。

　構内は広い。こんな所もあったのかと内心驚きながらイスの姿を探せば、鬱蒼と茂る草木の向こうに一人、小さなベンチに腰掛けるイスの姿があった。頭を垂れて、顔が見えない。私は、歩みながら声を掛けた。

「イス」

　イスは、顔を上げる。何とも言えない顔色だ。

「どうした？　体調でも悪いのか？」

「……いや、別に」

　イスは、それ以上何も言わない。私はひとつ溜めていた息を吐き、イスの座るベンチから数十センチ離れた隣のベンチに腰掛ける。小さなベンチだから、隣に座ると言うのもな。

　そして、重ねて尋ねる。

「事件の事か？」

「……」

「……私には、話せない事か？」

　イスは俯いて押し黙る。まったく、何が起きていると言うんだ。

　イスもロゼも口を割ろうとしない。３人で居て、こんなことは初めてだ。

　すべてを詳(つまび)らかにせよとは言わない。けれど、待つ方の身にもなってほしい。どうしたものかと悩んでいると、イスの声が聞こえてくる。

「なあ」

「なんだ」

「……どう思ってる？」

「何が」

「事件の事さ」

「……何か、知っているのか？」

　イスは、再び黙る。沈黙の隙間に、風が通り抜け草花を揺らす。

　ロゼは、一度心を許した人間に対しては、とことん心を許す。

　それこそ、心の内を全てさらけ出すように、考えている事が顔中に広がる。

　でもイスは、とても頑固な性質(タチ)だ。

　簡単には心を許さないし、心を許した人間にすら全てを見せない。

　皇太子として正しくあろうとしているのだろうが、それでは自分を追い込むばかりだ。

　ロゼだったら、どうしていただろう……。

　つい、そんな風に考えてしまう。彼女は、人の心を肌で感じるタイプだ。イスが心地良くあれるよう、自らが心を開き、明るい方へ引っ張っていくのが本当に上手い。私は、いつもそんな二人を側で見てきた。時々、ロゼに乗っかるように揶揄ってやれば、ますますメッキが剥がれて急に年相応になったりする。でも、今はそのロゼもいない。

　どうしたものか……。

「……手伝ってくれないか？」

　風の音の合間に、イスの声が遅れて聞こえた。私は、一拍停止し、ばっとイスの方に視線を向ける。イスは、こちらを見ず、真っ直ぐに前を見据えている。

「伯父上に、この件から一旦手を引けと言われた。でも僕は、とても納得できそうもない。僕だけの事ならまだしも……君やロゼも巻き込まれたんだ」

「……私達の為に言ってるのか？」

「それは、違う。ただ、僕は本来、全ての指揮を執る立場なんだ。あの事件の日にしても……今回の全ての事に関して。僕に相応の力と知恵があれば、父上はわざわざ伯父上を学院に寄越したりはしなかっただろう」

「それは、わからないが……」

　私が否定しようとすると、イスは首を横に振って答える。

「いいんだ。自分の力不足は自覚している。だからこそ、素直に従ってきた。ただ、ここで僕に外れろという伯父上の判断だけは、少し疑問を抱く。伯父上はお強い。それも、規格外に。だからどうしても、他の全ての存在を侮っている。僕を含め……」

　私は、う゛～むと腕を組んで唸る。確かに、公爵閣下はお強いのだろう。

　私達生徒に対しても、子供扱いしている所は否めない。

　でもそれは仕方ないのではなかろうか？　年の差もさることながら、場数が違いすぎる。

　イスの言っている事はわからなくはないが、その彼の判断であれば、仕方ないのではないだろうか？　私が悩んでいると、イスは重ねて言ってくる。

「皇太子になる際、父に尋ねられたんだ。『すべてを疑い、誰を敵に回そうとも国に対して従順に、和平の為だけに心を公平に保たなければいけない。大切な者の窮地にさえ駆け付けられない事もある。それを生涯し続ける覚悟はあるのか？』と。僕は、その覚悟の上で皇太子となった。もちろん、伯父上の意見を蔑ろにするつもりはない。ただ、情報が欲しい。正しい判断を下すための」

　イスが漸くこちらを向いた。その表情はとても切実で、どこか痛ましいほどだった。

「知れるところまでで良いんだ。無謀な事はしないと約束する。……頼む、どうか、力を貸してくれ」

　私は、少しの間逡巡する。ロゼだったらきっと、ここで彼を上手に宥めるのだろう。

　そんな無茶をする必要はないと。陛下は、イスの力量や心根を分かった上で皇太子に任命したのだと。公爵閣下の判断も、何か理由があったのだろうと。でも、私は……。

「わかった」

　イスが弾かれたように目を見開き、瞳を揺らしながら聞いてくる。

「……本当か？」

「ああ。だけど、約束だ。無謀な事は決してしないと」

「……必ず」

　イスは、クシャっと顔を歪める。私はふっと肩から力を抜き、立ち上がり、イスの脇に歩み寄り膝をついた。

「“常に我らが行く先を愁(うれ)い、照らさんとする貴方の傍にあれる事は、私に許された時の中で最大の誉れであり幸いとなりましょう。貴族の名誉と伝統を誇り、国に栄光と平和をもたらす為に私の力の全てを捧げ、我が国の光り輝く新しき太陽に忠誠を誓います”」

　イスは、驚きで固まりぐっと息を呑んだ。これは立太子の際、貴族達がイスに対して述べる宣誓の言葉。実際に、数年前に城内の大聖堂で行われた立太子の儀に参列したのは、ウィンドモア家の代表である父と後継に示されている兄だった。だから私はこのセリフを言う事は出来なかった。でも、いつか言ってやろうと思っていたんだ。

　今回の事は、ロゼには言えそうもない。しかし、私はイスの親友でもある。

　これまで彼がどれ程必死に学び、研磨を重ねていたのか、ずっと見てきた。一人くらい、味方になってやれる人間がいても良いだろう。

　私が頭を垂れていると、イスはぼそっと呟くように「……ありがとう」と言った。

　それから、私達は持ちうる情報を共有した。“フェアリー・コンプレックス”なる秘薬の件は、実は私も聞いたことがあった。実際、どこで買えるのだろうかと沸き立つ女生徒が居たのも事実だ。軽く聞き流していたが、そんなにも危険な物だったとは……。

　それから以降、私とイスは秘密裏に、情報を集めることに専念した。

貴重なお時間をいただき、ありがとうございます。

読んでくださった皆様に、今日も素敵な事が沢山ありますように(。>ㅅ<)✩⡱

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