５０日後に死ぬ俺 〜最期くらい美少女とイチャイチャして過ごしたい〜

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８日目－２ ７月２０日(火)

　またいつもの時間。最早夢だと思うこともなく、むくりと起き上がる。そして、ベッドの傍には見慣れた無表情。

「あと４３日で、あなたは死ぬ」

「ああ、おはよう」

　聞き慣れた余命宣告はもう挨拶の一種なのだと認識してしまうことにした。

　これからまたベッドに潜り込んでも眠れないことは理解しているので、素直に起き上がる。すると、死神は意を決したように再度口を開いた。

「お、おはよう」

　死神がその言葉を発したことに驚いて、一瞬行動が止まる。一拍の後に、死神の方へ向き直った。死神は居心地が悪そうに視線を逸らした。

「人間はおはようと声を掛けられれば、おはようと返すものだと解釈した」

「死神は気にしないでいいんじゃないのか」

　顔を逸らしたまま、死神は頷いた。幼児か何かと同じで、ただ真似がしてみたかったのだろう。俺の驚いたような顔に気恥しさを覚えたのか、なかなか目を合わせない。

「俺の周囲を観察して得たことを実践してみた、と」

「あなたが望まないというなら、二度としない」

　わざわざ解説したことが気に食わなかったのか、若干眉根を寄せて、不機嫌そうに素っ気ない返しをする死神。

「拗ねるなよ。そうは言ってない。むしろ毎朝やってくれ。死神として起こされるより、人として起こされた方が良い」

「そう」

　死神としてのアイデンティティを少しばかり傷つける言い方だったかと思ったが、死神は機嫌を損ねることなく、いつものニュートラルな表情に戻った。

「人としての行動を心がける」

「ああ。何かの拍子で誰かにバレかねないからな。そうしてくれ」

　とは言うものの、初めて会ったときに比べて、死神のイメージは随分変わった。今も顔にはほとんど出ないし、声音もほぼ変わらないのだが、何となく機嫌というか、気分のようなものが雰囲気を通して伝わってくる。そのお陰で俺の発言が彼女にとって良いか悪いか判断できて、話しやすい。

「そのための練習台にはなってやる。他の人にバレない程度なら話しかけていいぞ」

「馬鹿にい、今すぐ地獄送りにしてあげようか」

「何でだよ。死神が言うと冗談にならんわ。過激すぎる瑠美の真似はやめろ」

「わかったわ、変態」

「シンプルな罵倒をする美川の真似もするな」

　俺の周りに参考になりそうな人は果たしているのだろうか。奏以外、俺への当たりが強すぎると思うのだ。

「ん？」

　死神とのコミュニケーションに四苦八苦していると、俺のスマホが鳴った。画面に映ったメールの差出人は、美川渚である。こんな朝早くに何の用だろうか。

『今日の放課後、お時間ありますでしょうか？』

　普段の態度と文章とで変わり過ぎだろうと思うのも束の間。うわあ、と思った。こいつ、昨日の修羅場を見てよくそんなことが言えるな、と。

『良ければ、美容院まで同伴させていただけませんか？』

　丁寧というか控えめな文体になっているが、要は、美容院に行く勇気が無いみたいだから、ついて行ってあげてもいいわよこの意気地無し、と言っているのだろう。確かに勇気が無いのは確かだが、余計に事態をややこしくはしたくない。

　さて、どうしたものか。

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選択肢

１、ついてきてもらう

２、一人で行く

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「勘弁してくれ」

　流石に昨日体験したことを踏まえると、これ以上疑問の種をばら撒くのは愚策だとわかる。勇気が出ないなどと甘ったれたことを言っていては、後々苦労する羽目になるのだ。

『そうですか。わかりました。では、明日あなたの髪型がそのままだった場合、その不細工な髪を全て引き抜きますので、そのつもりで』

「怖すぎるわ」

　要件が済んだからか、それっきり美川から返信はなかった。少しでも冗談だと弁明して欲しかったが、あの美川なら実行はしないにしても、何らかの罰は覚悟しておく必要があるだろう。もっとも、放課後美容院に行くつもりではあるのだが。

「なあ死神」

「何？　翔君」

「ああ、奏の真似なら話しやすいな」

「用事は何？　変態君？」

「罵倒美川と混ぜるな」

　反応してしまう分だけ話が進まない。いっそ元の口調に戻すよう前置きしてから、俺は確認を取る。

「お前、放課後でも俺のことを監視しているのか？」

「監視ではない。観察」

「そうだったな」

「質問への答えは、肯定」

「そうか」

「なぜ？」

「いや、ちょっと確認しただけだ」

　死神も、中身はともかく見てくれは美少女である。そんな美少女に見られている状況で、うじうじ情けなく醜態を晒すのは、男の沽券に関わる。それをモチベーションに美容院に行く勇気を捻出しようという魂胆だ。これまで数度みっともない姿を晒したことについては考えないことにする。

　放課後。朝の決意を裏切ることなく、きちんと美容院には行った。学校で昨日と同じく女子たちから詰め寄られた疲労によって麻痺していたからか、それともベテラン美容師の手腕というやつか、入店の第一歩を踏み出す勇気意外に必要なものは、いつもの五倍くらいの料金だけだった。

　自分のセンスというものをある程度信じるならば、かっこよく仕上げてもらったと思う。その道のプロである美容師さんが決めた髪型なのだから、俺の証言より余程信じられるだろうが。

「ただいま」

　誰もいない家に帰ってくる。瑠美は部活で、帰ってくるのは夕飯時らしい。それと、瑠美が当番の日は夕飯が遅くなることを了承しておいてほしいとの話も受けていた。

　昔は特に必要ないことでも報告したり、どうでもいい話をお互いにしたりしたものだが、俺も瑠美も思春期を迎えて、必要最低限の話しかしなくなってしまった。おかげで、瑠美が一体何部に入っているのかさえも知らない。

　高校生同士の兄妹なんてそんなものだろうと特に気にすることもなく、台所に立つ。今から準備すれば瑠美の帰宅に間に合うだろう。

　台所に立ったは良いのだが、いまだに包丁を見ると寒気がする。死ぬことに関しては割り切ったと言ってもいい。しかし、腹を裂かれるあの感覚だけは忘れようとして忘れられるものではない。思い出さないようにしようにも、手に持つ必要があるのだから不可能だ。今までは料理ばさみなんかでだましだましやってきたが、いかんせん慣れない道具であり、瑠美にバレないよう包丁と同じ切れ目を出すというのは、不器用な俺には時間がかかる。それに、料理ばさみも刃物と言えば刃物である。それゆえ少し手に取るのに躊躇ってしまうというのもあった。

　そういうわけで、実は台所に立つのも億劫だったのである。どうにかして刃物を一切使わずに調理する術はないものかと思考を巡らしていると、一つ妙案を思いついた。

「死神、いるか？」

　適当に呼びかけると、俺の顔の向きからちょうど左側に死神が現れた。仕方がないことだが、見当違いな方向に呼び掛けていたと思うと恥ずかしい。

「何？」

「頼み事があるんだが、聞いてもらえるか？」

「構わない。余生の望みは可能な限り叶える」

「そういうものなのか？」

「私はあなたに迷惑をかけたらしい。だから」

　らしい、というのがなんとも死神らしい話だが、俺の態度から察したという意味だろう。迷惑というのは恐らく、仮想未来を見せた件だろうが、なんにせよ、手伝ってもらえるというなら話は早い。

「包丁を使う作業を変わってくれないか。切り方は教えるから」

「了承」

　死神が台所に入ってくる。広々とは言わないまでも、少々ゆとりのある造りなので、身動きが取れないなんていうことにはならないが、すれ違おうと思うと若干体が触れ合うくらいの距離感である。死神とはいえ見た目は美少女。少しばかり鼓動が早まる。しかし、そんなものは序の口だった。

「お前！　包丁をこっちに向けるな！」

「わかった」

　早速トラウマがフラッシュバックしかけ、心臓が破裂しそうなほどドキドキした。

「絶対に刃をこっちに向けるなよ。そのまま、それを短冊状に切ってくれ」

「理解した」

　包丁を使う作業を全て死神に任せ、俺はフライパンを振るう。今日の献立は、焼肉のタレを使った肉野菜炒めと、簡単なサラダだ。俺が包丁を使えてさえいれば、最速で完成するメニューの一つである。現に今も、炒め物は完成している。

「あとはそのキャベツを千切りにしてくれ。それで終わりだ」

「千切りとは？」

「あれだ、紙の切れ端みたいに細くなるように切ってくれればいい」

「こう？」

　先程までは、流麗とは言わないまでも、それなりの手つきで指示通りに野菜を切っていたのだが、千切りに関しては勝手が違ったらしく、最早素人というレベルさえも逸脱している。そもそも、見本を知らないのだから当たり前といえば当たり前だ。

「まずさっき言った猫の手。それを切り口スレスレに合わせて、包丁は手に腹が当たるくらいにして下ろす。それを何度も繰り返すんだ」

「理解不能。データの提示を要求する」

「データ？」

「実践を」

「無理を言うな」

　それでは俺が死神に手伝いを頼んだ意味が無い。しかし、千切りをやめるにも、中途半端に切ってしまったものがある以上、今更引き下がれない。

「妥協案を提案する」

「なんだ？」

「私の後ろに立って」

　言われた通り、死神の後ろに立つ。壁にも死神にも当たらないギリギリの距離だ。

「密着することを要求する」

「みっ、はぁ？」

　せっかく距離をとったのに、それを思いっきり却下された。

　死神は何食わぬ顔で首だけこちらに振り返っている。何食わぬというか、それがいつも通りであったことに一瞬気が付かなかった。

　何度も繰り返すが、死神の見た目は美少女そのもの。背中には白銀の髪が流れており、肩幅は華奢だ。そこに体を押しつけろと言われて、躊躇ってしまうのは普通のことだと思う。

　しかし、こいつは死神で、期待など抱けるはずもなく、誘うような意図などこれっぽっちもないことは明白である。俺が手を出したところで、ただ呆然と受け入れる可能性もあるが、そこは思春期男子の妄想として、そういう行為は愛情あってこそ完成するものと理解している。

　だからこそ俺は欲求という欲求を全てシャットアウトし、無心になって死神の背に体を預けた。救いだったのは、女の子らしい匂いが一切しなかったというところか。

「これがどういう妥協案なんだ」

「これであなたの腸(はらわた)は守られた。どんなに包丁を振るっても、刃はあなたの腹に届かない」

「お、おう。確かにそうだが、死神の体は透過したりしないんだよな？」

「存在を消去しない限り。試す？」

「物騒すぎることを言うな」

　俺は肩越しに死神の手元を見る。包丁は既に死神の手を離れて、まな板の上。この状況で実践しろということらしい。

　二重の意味でドキドキしながら包丁を手に取る。その途端、動悸が激しくなるのだが、死神の一応柔らかい体に触れているお陰か、腹を守られているお陰か、いつもよりはマシだった。

　しかし、いつもより安定しているとはいえ、手は震えてしまう。まともに千切りが出来るかと言うと、まあ出来ない。指を切る可能性だってあるだろう。

　その挙動を見てか、死神の手が俺の手に添えられる。死神のくせして一丁前に体温があるその手は、怯えきった俺の手よりも温かかった。そしてその温度が、俺の手の震えを溶かしていく。

「私があなたを守る。だから、安心して」

「あ、ああ」

　深呼吸を一つした後、死神の手と重なったままで千切りを始める。

　途中で死神一人に任せ、待つこと数分。無事に今日の献立が完成した。メッセージ通りなら、瑠美が帰ってくるまであと十数分ある。

「先に洗い物を済ませるか。手伝ってくれるか？」

「了承」

　すっかり包丁に関しては死神に全て任せ、他は洗いと拭きを分担して行う。一度教えてしまえば死神の手際は頗る良く、元々洗い物が少ないおかげもあってすぐにそれは終わった。

「お前、水跳ねまくってるぞ。気をつけろよ」

「問題ない」

「いや、そうは言っても」

　死神が着ている服は、どこから取ってきたか知らないが、うちの制服である。夏服であるそれは、もちろん白いシャツで、濡れれば透ける。

「あんまりこっち向くな」

「何故？」

「透けてるんだよ」

　幸いというか、水が跳ねたのは胸部にある二つの膨らみよりもっと下で、下着が透けるようなことはなく、透けて見えるのは小さな臍くらいのものである。

「一瞬で乾燥とかできないのか」

「乾燥は不可。換装は可能」

「ややこしい言い方するな」

「この服は出し入れ自由。換えはいくらでもある」

「死神の力みたいなものか」

「そう」

　おそらく死神の鎌も同じ仕組みになっているのだろう。死神なのだから、そのくらいあっても今更疑問には思わない。

　服について心配がないことはわかったが、死神のモラルと話は別である。

　息を呑んだ。

　死神は換装可能だからという理由で当然のようにそれを脱ぎ始めたのだ。

　モラルを訂正する正義感と、役得で目の保養を受けたい気持ちが一瞬せめぎ合ったが、結局無知な少女の裸体を拝む罪悪感には耐えられず、叱ることにした。

「こらこらこら。人前で服を脱ぐな。何のための服だ」

「正論」

　今気づいたという風に死神はその動きを止めた。時々目敏く俺の目的を読み取ったりするくせに、わざとかと思うくらいとぼけた行動をすることがある。死神というのはそういう間の抜けたものなのだろうか。

「ただいまー」

「瑠美が帰ってきたな。死神、姿を」

　言い終える前に、死神の姿は影も形もなくなっていた。

「ご苦労さま」

　瑠美がダイニングに来る前に、俺は小さく呟いた。