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狩り

獲物はすぐに現れた。

捜索開始から三十分も経たないうちに、街角から一体の棘付きゾンビがひょっこり歩み出てきた。

棘付きゾンビは通常の歩行ゾンビと同じく、歩いているときには音を立てない。

だから発見から処理するまで即座に行わなければならない。

対応を誤れば串刺しになる。

香菜がL115A3を構え、引き金を引く。

.338ラプアマグナム弾が正確にゾンビの頭部を捉え、トゲトゲした頭を確実に破壊した。

胴体が横たわり、発砲音の余韻が残る中、僕たちはじっと針付きゾンビの死体を眺めていた。

頭部を失った胴体から生えた針が、モゾモゾ動いている。

「うそ、なんで……？」

仕留めた当人が一番驚いている。

「鈴木、頼む」

「アイアイサー」

鈴木と中島がペアでゾンビの死体に近づき、Vepr-12 Molotによる近距離射撃で心臓を潰す。

心臓を撃ち抜かれてもなお針は動き続けていた。

だが脳と心臓を破壊した以上、四肢の動きは止まっている。

動けなければどうということはない。

「完全に処理するのはひとまず置いておこう」

僕は言い、部隊を率いてその場から移動した。

なるべく多くの針付きゾンビを仕留めておきたい。

しばらくは単調な作業が続いた。

針付きゾンビが現れては仕留める。

頭部を破壊したあとで心臓を潰し、動いている針は見なかったことにしてその場を去る。

最初に仕留めた個体から一本の針を採取していたから、死体に用はない。

針は持ち帰ってユキに分析を頼む。

仕留めた端から死体を燃やす手もあったが、荷物が多くなるのでやめにした。

その選択を後悔するのに時間はかからなかった。

爆発音のような大きな音が街に轟いた。

僕たちは歩くのをやめて、音のした方向に注意を向けた。

市街地のほうからした音が、だんだんと大きさを増しながら近づいてくる。

視界内に黒い塊が現れた。

真っ先に動いたのは遠距離狙撃担当の香菜と阿澄である。

彼女たちは黒い塊に向かって撃ちまくった。

遠方にいるにもかかわらず、かなりの大きさがあるように見える塊は、.338ラプアマグナム弾を食らってもなお怯（ひる）む気配すら見せず猛突進してくる。

「ダメ、効かない！」

阿澄が叫ぶ。

塊が前方50m地点に来る頃には、僕たちは全員逃げ腰になっていた。

コロコロ転がってきた塊は銃弾の雨を受けても勢いが落ちず、とっさに飛び退いた僕たちのあいだを猛スピードで通り抜けていった。

銃弾は効いていないわけではない。

塊が通り過ぎたあとにはどす黒い血痕が残されている。

問題は急所がわからない形状にある。

「散開して攻撃だ！」

僕は言った。

それぞれがツーマンセル、スリーマンセルになって廃墟となった街に飛散して隠れる。

示し合わせての作戦ではなかったが、長く一緒にいただけあって僕の意図を汲んでくれた仲間たちに、感謝～。

僕はというと、傍にいたマリナとペアになった。

隠れるために飛び込んだのはコンビニエンスストア。

割れた自動ドアの隅から顔を出して、塊の様子を窺う。

「見てみろ、あいつにも針がついてるみたいだ。あっ、マリナちゃん久しぶり」

「お久しぶりです」

僕たちは短い挨拶を交わした。

「どうします。撃ちますか」

「いや、まだだ」

単発とはいえ.338ラプアマグナム弾をものともせず襲い掛かってきたゾンビに、自動小銃の弾が効くのだろうか。

僕の手にはAKMがある。

マリナは89式5.56mm小銃を持っている。

塊の大きさは、体高5mくらいある。

5mというとだいたいケラトサウルス並の大きさだ。

僕たちを追い抜いたところで急停止した塊は、その場で止まったまま動かない。

まるで僕たちが出てくるのを待っているかのように、制止して棘を震わせている。

「我慢比べがしたいらしいな」

時間をかけてくれるならありがたい。

そのあいだこちらはゆっくり作戦を練れる。

僕はマリナと小声で喋った。

「今頃、香菜と阿澄が距離をとってるはずだ。他のみんなも陣形を整えてるはず。攻撃開始の合図は狙撃音だ」

「飽和攻撃ってことですか。アレが弾を受けておとなしくしててくれるんですかね」

「無理だろうな。だからそれはこっちで対策をとる」

銃弾も当たらなければ意味がない。

攻撃を効果的にするには敵を足止めする必要がある。

あの馬力がありそうな突進を止めるのは並大抵ではない。

「下部の針だけでも動きを封じられないものか」

「何百本もある針を全部封じるなんてできませんよ」

突進、針、ゾンビ。

把握している敵の特徴は少ない。

弱点があるのかどうかもわからない。

だが、殺らなければこちらが殺られる。

「こうなりゃヤケクソだ。店にある洗剤で塩素ガスでも作って吸わせよう」

「あんな風通しのいいところで……効果があるんですか」

「針の隙間にぶち込めさえすれば、あるいは」

やはり接近戦は避けて通れない。

「攻撃が始まったら僕が出ていってガスを浴びせる。君はいつでも逃げられるよう準備しておいてくれ」

僕はガス製作に取り掛かった。

攻撃まで時間がない。

急いでポリタンクに洗剤をつめていく。

僕が失神しないよう細心の注意を払いながら、店の奥で作業をした。

そのとき、外で一発の銃声がした。