想定外の決壊
ノーアウト満塁。打席には怪物を超えた怪物、四番・ブラウンＪｒ。
サードの定位置に入った石原卓人がもたらした、かつての古巣の「内部ハックデータ」は、確かに本川中学校のバッテリーに一筋の光を与えていた。
「初球、外角を見送るフリをして踏み込んでくる。杉谷、城島……そこを突くんだ」
卓人の生きた言葉に、健二が細かく指を動かす。
マウンドの拳士は左腕を選択した。セットポジションから地を這うような重心。放たれたのは、外角低めへ逃げる高速スライダー──ではなく、卓人のデータを元に、ブラウンＪｒの踏み込みを見越してそこから「さらに外側へボール二個分」逃げる、超鋭角のボール球だった。
──ブンッ！！！
ブラウンＪｒの丸太のような腕が、卓人の予言通り完璧なステップで踏み込んできた。しかし、卓人の頭脳が導き出した「限界のさらに外」を通過する白球に、怪物のスイングがわずかに狂う。バットの先端が白球をこすり、乾いた音が夜空に跳ね上がった。
──ポコォン。
打球は内野の頭上を越え、レフトの神里の前へとふわりと上がった。詰まったレフトフライ。
「神里、捕ってすぐバックホームだ！ 西田の足なら突っ込んでくる！」卓人が叫ぶ。
神里がブレード（義足）のバネを鳴らして落下点へ滑り込み、難なく捕球。一死。
だが、東広島ボーイズの走塁マニュアルは、この程度の「バグ」で停止するほど甘くはなかった。
三塁走者、一番・西田竜馬。神里のグラブに白球が収まった瞬間、彼のスパイクが爆発的な推進力で三塁ベースを蹴った。
「突っ込んできた……っ！」
神里が着地と同時に強烈なステップでバックホームする。炭素繊維のブレードがしなり、矢のような送球がホームベースへ突き刺さる。完璧な軌道。白球と西田の突入が、完全に同時にホームプレート上で交錯した。
──バシィィィッ！
激しい砂煙の中、健二のミットが西田の体に触れる。しかし、西田の左手は、健二のタッチを神懸かり的なスライディングでかいくぐり、すでにベースの角を白く染めていた。
「セーフ！！ タッチアップ成功、１点追加！！」
０対１。
卓人のデータで四番を打ち取りながらも、東広島の「セオリーを極限まで研ぎ澄ました足」の前に、ついに先制点を毟り取られた。
だが、本当の地獄はここからだった。
一死一二塁。スコアボードに刻まれた「１」の数字が、マウンドの拳士の脳内システムに、目に見えないノイズを走らせていた。
（データを合わせた……。完璧にハックしたはずなのに、それでも点が動くのか）
わずかな、本当にわずかな思考の遅れ。それが、拳士の両腕のリリースをコンマ数ミリ狂わせた。
打席には五番レフト、ロサリオＪｒ。父親譲りの獰猛なスイングを誇る、もう一人の規格外。
健二のサインは、動揺を断ち切るための外角低め、右腕からの高速スライダーだった。
しかし、拳士の指先が白球を押し潰す瞬間、限界を迎えつつある右肘の奥がピクリと跳ねた。縫い目から指が滑る。
スッポ抜けた。
白球は、ベースの「ド真ん中」へ、回転を失ったただの棒球となって吸い込まれていった。最も投げてはいけない、危険極まりないエラー・ボール。
「杉谷、ダメだ……っ！！」
健二の悲鳴のような声が響いた瞬間には、すでにロサリオＪｒの黒バットが、スタジアムの夜風を切り裂いていた。
──ドゴォォォォォンッ！！！！！
広陵戦での宮﨑の一撃すら生ぬるいと感じさせる、文字通りの爆音がスタジアムを圧殺した。
放たれた白球は、カクテル光線の光を浴びながら、信じられない速度のライナーとなってバックスクリーンへと一直線に上昇していく。センターの高木が一歩も動けず、ただその圧倒的な破壊力の軌道を目で追うことしかできなかった。
バックスクリーン中央、防護ネットを突き破るかのような衝撃音。
スリーランホームラン。
０対４。
東広島ボーイズのスタンドから、スタジアムが崩壊するほどの歓声が湧き上がる。
マウンドの拳士は、呆然とバックスクリーンを見上げたまま、動けなかった。右手の指先はかすかに震え、六本指の特注グラブが重く垂れ下がる。
ベンチでは、宮﨑がパイプ椅子を激しく蹴り飛ばし、佐賀弁で怒号を上げた。
「だけん言うたろが！ エリートのデータなんかに頼るけん、あいつらのパワーに力負けするとたい！」
サードの卓人は、ロサリオＪｒが悠々とダイヤモンドを一周する姿を、ただ唇を噛み締め、血が滲むほど拳を握りしめて見つめていた。
スタンドでは、まきが胸の前で両手を固く結び、夜風に揺れる茂治の古い防具袋が、まるでかつてマウンドで散った父の悲劇を再現するかのように、冷たく重く沈黙していた。
完璧なデータ。それを上回る圧倒的な理不尽の力。
本川中学校の快進撃は、四点差という巨大な鉄の檻の中に、完全に閉じ込められようとしていた。
