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6.《起床》

　ゆっくりと瞼を上げたリュミエラの視界には、柔らかい光と――涙で滲んだ大人のカイの顔があった。

「……カイ？」

　その声は眠る前と何も変わらない。

変わらないのに、カイの胸は激しく震えた。

「……師匠……っ」

　言葉にならない声で名前を呼ぶと、リュミエラはそれに微笑んだ。

　けれど、次の瞬間。

　彼女の視線が、カイの顔から首元、肩へと滑っていく。

　眠る前よりも高く、逞しく、落ち着いた大人の輪郭。

　まるで理解が追いつかないように、彼女の眉がわずかに寄った。

「……カイ。あなた……大きくなって……？」

　声が震えている。

　自分の記憶では十三歳の少年だったはずの弟子が、今は自分よりも年上に見えるのだから当然だった。

　カイはこらえきれず、膝から崩れ落ちた。

　ベッドに手をつき、顔を伏せたまま震える声で答える。

「……師匠は、あの夜から……ずっと眠ってたんだ。

起きなくて……ずっと……っ」

　リュミエラは言葉を失い、そっと手を伸ばした。

　指先がカイの頬に触れる。

　涙の熱に触れて、彼女は大きく目を見開いた。

「……こんなに……泣くほど……長く……？」

「……何年も……何年も……」

　カイの声は、かすれていた。

　涙をこぼすまいと噛みしめていたけれど、

　師匠が目覚めた途端、それがすべて溢れ出した。

「怖かった……。何度も、もう起きないんじゃないかって……。でも、師匠が、僕を待ってるって思って……。僕、ずっと……ずっと……」

　震える言葉の一つ一つに、リュミエラは胸を押さえた。

　彼女の記憶の中のカイは、まだあどけない声で笑い、泣けば目元をこすり、失敗すれば俯いてしまうような、小さな少年だった。

　なのに、目の前の彼は――

　背が伸び、声は低く、強さと孤独を抱えた、大人の魔法使いになっていた。

「……私のせい、なのね」

　リュミエラはかすかに呟いた。

　カイは首を振る。

「違う。師匠を守れたから、僕はここにいるんだ。

師匠が……僕の帰る場所だったから、頑張れたんだ」

　その言葉に、リュミエラは息をのみ、そっとカイの頬を両手で包み込み、ゆっくりと引き寄せた。

「……ありがとう、カイ」

　彼女の声は、眠る前と何も変わらない優しさを持っていた。

　けれどそこには、数年分の重さがあった。

「ずっと……ひとりで頑張ってくれていたのね」

　カイは小さく息を詰め、子どものようにその胸に顔を埋め、静かに泣いた。

　リュミエラはその頭を撫でながら、

　そっと目を細める。

「……そんなに大きくなって……

でも、泣き方はあの頃のままね」

「師匠が……起きてくれたら……

僕、もう、なんだっていい……」

「ええ。大丈夫よ。もう眠らないわ」

　リュミエラはそう囁き、カイの背に腕を回した。

　その抱擁は、眠る前とは違う。

　少年ではなく“大人になった弟子”を包み込む抱擁だった。

　そして彼女は、静かに彼の横顔を見つめて言った。

「カイ。あなたは……私よりずっと、立派な魔法使いになったのね」

　その言葉に、カイは顔を上げた。

　涙の跡が光っていたが、その瞳は力強かった。

「……全部、師匠のために覚えたんだ。師匠が帰ってくる場所を、守るために」

　リュミエラは胸の奥が熱くなるのを感じた。

　そして――ゆっくりと微笑む。

「そんなふうに守られていたなんて……私、ちょっと誇らしいわ」

　カイは泣き笑いのような表情で、ただ「……師匠」と名前を呼んだ。

　二人の時間は、そこでようやく再び動き始めた。