魔女リュミエラの弟子

5.《孤独》

　暴走の光が静まったあと、カイはまだ震える手で師匠を抱き上げた。浮遊の魔法ならもう身についている。

　胸にそっと押し当てると、微かに熱が伝わってくる。

　けれど、彼女の身体は動かず、眠り続けるかのように静かだった。

「師匠、僕のために……」

　カイは言葉を呑み込み、森を抜けて家へと向かう。

　家の扉を開けると、色とりどりの花々が揺れることなく静まり返っていた。

　カイは師匠を慎重に床に下ろし、血や汚れを拭きながら外套を整える。

　裂けた袖や傷は、まだ熱を帯びているが、彼は小さな手つきで丁寧に拭った。

「……大丈夫、師匠。ゆっくり休んで」

　ベッドに横たえると、シーツをそっと引き、師匠の髪を整え、額の汗を指先でぬぐう。

　その手つきは、まだ子どもらしさが残るが、真剣で、優しさに満ちていた。

　リュミエラの穏やかな微笑みは、眠る前と変わらずそこにある。

　カイはその表情を胸に刻み、そっと手を離した。

「……絶対に、迎えに行く。だから、安心して……」

　静かな家の中、風がカーテンを揺らすだけ。

　リュミエラは眠ったまま、光も時間も止まった世界の中心で休んでいた。

　そして、少年の長い旅が、ここから静かに始まるのだった。

　リュミエラをベッドに寝かせ、血や汚れを拭い終えたあと、カイは自分の力だけでは師匠を診ることができないと感じていた。

（……僕だけじゃ、何もわからない……）

　そこで彼は、リュミエラの魔法書や道具に目を向け、自分の魔力を工夫して「大人に見える姿」に変える魔法を習得した。

　これで、外から医者を呼ぶこともできる。

「……これで、誰も僕のことを疑わないはず」

　カイは森の外れから医者を呼び、師匠を診てもらった。

　医者は落ち着いた声で告げる。

「怪我は自然と治っていくでしょう。

　でも……いつ目を覚まされるかはわかりません。身体は健康です。心配はいりません」

　カイは医者の言葉を反芻し、胸の奥で決意を固めた。

（いつ目を覚ますかわからなくても……僕にできることはある。師匠が快適に過ごせるように、守ること……）

　その日から、カイの生活は一変した。

　師匠の魔法書を読み漁り、魔法の知識をむさぼるように吸収した。

　家の中で動く小さな魔法。

　温度調整。湿度管理。香りの調整。

　寝具をふかふかに保つ魔法。

　傷んだ木材を癒す魔法。

　埃を払う空気の魔法。

　師匠が眠る枕元が、季節に関係なく快適になるように。

　そのひとつひとつに、幼い頃の彼女の言葉が重なる。

　“カイ、魔法は便利だけど、誰かのために使うほうがずっと強いんだよ”

（なら僕は、師匠のために全部覚える）

　いつの間にか、家の花々が少しずつ色を取り戻した。

　季節外れの花がひっそりと咲くことも増えていった。

　まるで――

　家そのものが、カイを主人と認め始めたかのように。

　魔法だけでは家計は回らない。

　師匠のためにも、カイは稼ぐ必要があった。

「依頼を……受けます。短時間で終わるやつだけ」

　魔法使い登録の窓口で、受付の女性は彼を見て少し驚く。

「……珍しいね。こんな若さで魔法使い登録なんて」

（変装、もっと大人にしとけばよかったかな……）

　依頼は、最初は雑用や簡単な修復など。

　だがカイは短時間で正確にこなし、すぐに評判が広がった。

“腕のいい魔法使いがいる”

“若いけれど異様に落ち着いている”

“魔獣にも臆さないらしい”

　そしてカイは、森に出没する魔獣討伐の依頼を優先して受けた。

（師匠を襲った魔獣と同じようなやつは……全部僕が消す）

　森に足を踏み入れるたび、彼は強くなっていった。

　冷静に、正確に。

　攻撃も防御も、すべて“師匠の安全”のために洗練されていった。

　多くの依頼主から誘いが来るようになった。

「うちのギルドに来ないか？」

「長期の護衛依頼を頼みたい！」

「魔導士団に入ってほしい」

　けれど、カイの答えはいつも同じ。

「師匠が……大切な人が眠っているんです。離れられないんです」

　理由は言わなかったが、誰もそれ以上は聞かなかった。

　彼の目が、本気だったから。

　年月は流れ――

　少年の面影は薄れ、カイはいつしか師匠リュミエラの年齢を超えていた。

　季節をまたぎ、何十回もの花が咲き、散り、また咲いた。

　師匠の寝顔だけは、ずっと変わらない。

　カイは毎朝、師匠の手を握り、こう呟いていた。

「……おはよう、師匠」

　そしてある朝。

　その日の空はやけに透明で、光がやわらかかった。

　師匠の指が――ほんのわずかに、カイの手を握り返した。

「…………え？」

　呼吸が止まる。

　心臓が跳ねる。

　ゆっくり、ゆっくり、まつ毛が震えて……

　リュミエラが目を開いた。

「……カイ？」

「……師匠」

　声にならない。

　涙があふれて止まらない。

　ずっと待っていた言葉が胸に刺さる。

　リュミエラは、眠りについたときのままの若さで微笑んでいた。

　ベッドの横には、師匠より年上になったカイが立っていた。

　長い長い孤独は、そこでようやく終わった。