魔女リュミエラの弟子

4.《封印》

　森の気配が変わり始めたのは、カイが十三になった初夏だった。

　その変化に最初に気づいたのはリュミエラだ。

　朝の風を読むように森の空気を確かめるのが彼女の日課で、その日も同じように指先で風を感じていた。

「……カイ。風が少し、ざわついてるね」

　薪を割っていたカイは手を止め、リュミエラの方を向く。

　声は低くなりかけていて、幼さの残る高さと新しい低音が混じり合い、不安定だ。

「ざわついてるって？」

「森が落ち着かない。動物の足音が極端に減ってる。風の流れも変わってる。

──何か、大きなものが動いてる気配がする」

　リュミエラの声は静かだったが、その瞳は確かに緊張を帯びていた。

　カイも耳をすませる。

　けれど彼には、まだそこまでの違和感ははっきりとは掴めない。

「……まだ、よく分からない」

「無理に感じようとしなくていいよ。けど、気に留めておいてね。

森は“来るもの”に真っ先に気づくから」

　森全体が息を潜めているような、妙な静けさ。

　晴れているのに光が届きにくくなったかのような薄暗さ。

　リュミエラは日に日に強まる違和感を隠さず、慎重に周囲を観察するようになった。

　その姿を見ているうちに、カイの胸にも不安が広がっていく。

——師匠があんな顔をするなんて。

——何が近づいているんだろう。

　彼にはまだ察知できない“何か”が森を震わせ続け、その見えない圧に気圧されるように、カイの魔力は時折ふっと揺らいだ。

　リュミエラに気づかれないように、カイは深呼吸して制御をやり直す。

（こんなことで乱れたらだめだ。師匠を守りたいって思ってるくせに……）

　そんな焦りが積み重なり、森の異変とカイの内側の揺れが、ゆっくりと、静かに重なっていく。

　そして——その前兆はある夜、確信へと変わる。

　森の奥から、木々が裂けるような低い衝撃音が響いた。

　夕食の片づけをしていたリュミエラは、手を止める。

カイも同じ瞬間、びくりと肩を揺らした。

「……いまの、聞こえた？」

「ええ。外を見るわよ。

カイ、ローブだけ羽織ってついてきなさい」

　家の扉を押し開け、二人は外へ出た。

　湿った初夏の風が、かすかに冷たさを含んで吹き抜けた。

　いつもなら鳥の鳴き声が重なり合うはずの木々は、いまは不自然なほど沈黙している。

　葉の揺れる音さえ、どこか遠くへ押しやられたように感じられた。

　リュミエラは足を止め、空気を嗅ぐようにわずかに目を細めた。

「……気配が濃くなってきた。カイ、私の後ろから離れないで」

　低く慎重な声。

　その声音に、青年へと変わりつつあるカイの胸はきゅっと縮んだ。

（師匠も……怖いと思うことがあるんだ）

「森の奥……あっちからだよね？」

　カイは喉に引っかかる緊張を押し込むように言った。

「ええ。風が止まったのも、そのせい。森が息を潜めているわ」

　リュミエラは杖を構え、その先端に淡い光をともした。

　それは炎のようでもあり、霧のようでもあり、見る者の心を静かにさせる光だった。

――が。

　その光を照らし返すように、森の奥の陰が、ぬるり、と揺れた。

「師匠……来る！」

　カイが声をあげた瞬間、巨木の根元から、歪んだ影が大地をえぐるように飛び出した。

　獣の形をしている――だが、どこか壊れている。

　毛並みは逆立ち、片目は白濁し、背中には本来ありえない黒い棘が螺旋のように突き出している。

　初めて見る“突然変異”の魔獣だった。

「下がって、カイ！」

　師匠が光を強めた、その刹那――

　魔獣の咆哮が、森の空気ごと震わせた。

　カイの全身に、呼応するような“熱”が駆け上がる。

　胸の奥がぎり、ときしむ。

（……やだ。今じゃない。暴れるな……！）

「カイ、呼吸を整えて。あなたは私の声だけを聴いて」

　師匠が振り返らずに言う声は、静かで、強かった。

　その声が、カイの暴れかけた何かを辛うじて繋ぎ止める。

　光と影がぶつかる前の、刹那の静寂。

　魔獣の黒い影が森を揺らし、地面を叩きつける。

　枝が折れ、葉が飛び散る音があたりに響く。

　師匠は一歩前に出た。

　杖の先端に淡く光る結界を展開し、魔獣の進行を食い止める。

「カイ、後ろに！　絶対に私から離れないで！」

「師匠……でも僕も、戦える！」

　声には迷いがなく、鋭い意思が宿っている。

　その瞬間、師匠の瞳がわずかに揺れた——

　もう子供ではなくなりつつある青年の目だ、と。

　魔獣が跳躍する。

　大きな爪が地面を蹴り、黒い瘴気を撒き散らす。

　森全体がその襲撃に揺れる。

　カイは反射的に魔力を集中させ、黄金の光を指先に集めた。

　しかし、光はまだ完全な形を成さず、周囲の木々が微かに浮き上がるほどの圧力を帯びている。

「カイ！　撃たないで！　そのままでは——！」

　師匠が叫ぶ。

　彼女の声だけが、カイの意識を魔力の暴走から抑える唯一の頼りだった。

　魔獣の一撃が結界にぶつかり、衝撃が二人を押し戻す。

　師匠は魔獣を押し返しつつも、カイの肩を掴んだ。

「落ち着いて、カイ。私を見なさい！

　あなたの魔力は、私が守る。だから目を逸らさないで！」

　黄金の光がわずかに震え、カイの周囲の空気を切り裂く。

　森の動物たちも息を潜め、森全体がその場に息を止めているかのようだった。

　カイは必死に魔力を抑えようとするが、恐怖と焦りが混ざり、力の調整が狂いかけていた。

（師匠を守るためなのに……どうしても、制御できない……）

　影が再び迫る。

　そのとき、師匠の手がカイの胸に触れ、魔力の流れを静かに抑えた。

「信じなさい、カイ。あなたの力は、私が支える。だから——私を信じるのよ！」

　カイの黄金の光は、師匠の手に反応して少し落ち着いた。

　だが、魔獣の猛攻は止まらない。

森の木々が次々と折れ、地面に亀裂が走る。

　そして——

　刹那、魔獣の爪が師匠に迫った瞬間、カイの魔力が限界を振り切ろうとしていた。

　森は静かに、しかし確実に、暴走への一歩を踏み出す。

　魔獣の爪が師匠に迫った瞬間、

　カイの胸の中で、抑えきれない衝動が爆発した。

　黄金の光が一瞬にして森全体を包み込む。

　枝葉は宙に浮き、木々は弾き飛ばされ、

　地面の小石は光の波動に巻き上げられた。

「カイっ……！　落ち着いて！」

　師匠の声が、森の騒音を押しのけるように響いた。

　だが、光の奔流はもはやカイの意識を超え、暴れ狂っていた。

　魔獣が衝撃を受けて後退する。

　だが、光の渦に押し返された衝撃は、森を震わせ、周囲の木々をも弾き飛ばす。

「これ以上は……危険すぎる」

　師匠は冷静に、だが心を裂かれるような覚悟を抱き、杖を掲げた。

　彼女の瞳に、決意が光る。

（——ここで、時間を止めるしかない）

　呪文を唱え、掌を森の空気に突き出す。

　瞬間、世界が一瞬にして凍りついた。

　森の風は止まり、魔獣の咆哮も消えた。

飛び散る枝葉も、空中で静止する。

　そして、暴走の渦に巻き込まれていたカイの黄金の光も、静かに固まった。

　師匠は息を整え、カイの方へ歩み寄る。

　しかし、自分の身体にも限界が近づいていることを感じていた。

「……カイ、あなたは安全よ……

　私は、少し眠るだけ……だから……」

　腕を伸ばし、彼を抱えるように光の中に包み込む。

　意識が静かに遠のき、森の時間はゆっくりと停止する。

　世界の中心で、二人だけが時間の流れから切り離されたまま——

　リュミエラは長い眠りにつく。

　カイの黄金の光は、まだ微かに揺れている。

　しかし、暴走は止められた。

　森は静まり返り、全ての生き物も息を潜めたまま。

　未来への第一歩が、ここで静かに刻まれたのだった。