魔女リュミエラの弟子

1.《浮遊》

　森の奥で、空気そのものが静かに揺らいでいた。

　その揺らぎの中心――リュミエラは、ミルクティー色の長いソバージュをさらりと風になびかせ、開いた本へと静かな視線を落としていた。

　指先からは淡い金色の魔力がほどけるように流れ、彼女の周囲には花弁がゆっくりと浮遊している。

　季節外れの花すら、彼女の魔力に呼ばれるように開いていた。

「……よし。今日の調整は悪くないわね」

　落ち着いた少し低め声。

　その響きは、森を満たす魔力と自然に溶け合っていた。

　リュミエラが杖を軽く振ると、花弁たちは霧のように散り、空気の揺らぎはぴたりと止まる。

　その一瞬――

《ドサッ》

　不意に重みのある音。

　花弁ではない。動物でもない。

　リュミエラの眉が僅かに寄った。

　彼女は本を閉じ、杖を構える。

「……人の気配？」

　音の方へ向けて片手を振ると、魔力が細い糸のように走り、森を静かに探っていく。

　すぐに、倒れている“何か”が見えた。

「……子ども？」

　足音も立てず、彼女は数瞬でその場に到着した。

　落ち葉の上に、8歳ほどの少年がうつ伏せで倒れている。

　呼吸は浅く、体温も下がっている。

　リュミエラはしゃがみ込み、冷静に状態を確認した。

「多少の外傷はあるけれど、命に別状なし。魔力の暴走……もないわね。」

　息があると確認して、ようやく彼女の表情が少しだけ緩む。

「よかった。まだ間に合う」

　その声は凛としていて、安心を与える響きがあった。

　リュミエラは杖を胸の前に立て、低く呪文を唱える。

「――浮遊」

　少年の体がふわりと浮き上がる。

　重力がほとんど消えたかのように軽くなり、彼女の腕にそっと収まった。

　軽くするためというより、“衰弱した子どもを揺らさずに運ぶため”の魔法だった。

　次に、落ちていた本へ目を向ける。

　彼女が指をひとつ鳴らすと、本は光をまとってふわりと浮き、彼女の後ろへ静かに並んだ。

「さて……治療と休息が必要ね。

うちなら、自然魔法の集中地帯だから回復は早いはず」

　住処の方向へ歩き出す。

　季節外れの花が咲く、蔦に包まれた家。

　外見は朽ちかけて見えるのに、魔力の流れは美しく整えられていて、近づくだけで“結界の強さ”が伝わる。

「ただいま。

新しい客人よ――静かに迎えてあげて」

　花々が風もないのに揺れ、さざめいた。

　リュミエラは少年を抱えたまま扉を開け、暖かな生活の香りが満ちた家へそっと足を踏み入れた。

　こうして二人は出会った。

　のちに運命を変えるとは、このときの少年はまだ知らない。

⸻

　柔らかい朝の光が、薄いカーテン越しに差し込んでいる。

　ベッドの上で少年はゆっくり目を開けた。天井は見知らぬ木材、部屋の隅には見たこともない紋章が刻まれた瓶や、緑に光る石。近くの机には開きかけの魔法書が無造作に重なっていた。

――ここは……？

　身体が軽い。泥だらけだったはずの自分の服は、清潔な布に着替えさせられている。

　腕に巻かれた包帯からは、ほんのり香草の匂いがした。

　恐る恐る起き上がった彼の耳に、扉を叩く音がした。

「起きたのね。身体はどう？」

　入ってきたのは、長いミルクティー色のソバージュを揺らす女性。

　年齢は二十代前半に見えるが、その所作には妙な迫力があり、彼女がただ者でないことが一目で分かった。

　彼女のローブの裾には淡い金色の紋様が光り、背後の棚には魔法使いの道具が整然と並んでいる。

　少年はその一瞬で悟る。

　――この人は魔女だ。

　そして、魔法使いの中でも「本物」だ。

　何かを察したように、女性は微笑む。

「あなたを森で拾ったの。ひどい怪我だったから、少し治療と休息をね。

　ここは安全よ。恐がらなくても大丈夫」

　少年は喉が少し乾いた声で問う。

「……どうして、助けてくれたの？」

「そうね。困ってる子どもを見捨てるほど落ちぶれてないから、かな」

　冗談めかして言ったが、その目の奥には鋼のような強さがあった。

　けれど少年は思う。

　この人は、見逃すことができなかったのだ。

　彼は少し迷いながら、周囲を見渡す。

　魔法具。魔法書。薬草。

　そして――彼女の手の甲に薄く残る魔力の痕。

「……あなたは、魔法使いなの？」

「ええ。そうよ」

　女性は軽く指を弾いた。

　部屋の奥から本がふわりと浮き上がり、静かに彼女の手に収まる。

　少年は目を見開く。

　その魔法の滑らかさ。雑味のない魔力の流れ。

　まさに“大魔法使い”の使うものだ。

　そんな少年の反応に、女性は少しだけ真顔になる。

「ねえ。君――魔法を、学ぶつもりはある？」

　彼は迷う。

　けれどその瞳の奥には、確かに力の気配があった。

　彼自身それに気づいていた。

　逃げてきた場所で、彼の力は“利用価値”として見られていたのだ。

　魔法の才能は、この世界では祝福であると同時に呪いにもなる。

　まだ幼い子どもに魔力があると判定されれば、丁重に扱われる家もある。けれど――

　搾取される子もいる。

　力を奪われ、使い潰され、逃げるしかなかった子も。

　そして、彼も……その一人なのだと、女性はすでに察していた。

「……学びたい。強くなりたい」

　小さな声だが、決意があった。

　女性はゆっくり頷く。

「いいわ。今日からあなたは私の弟子よ。私はリュミエラ。あなたは？」

　少年は少しだけ視線を遠くにやり、そして戻す。

「……カイエン、です」

　名前を言うのが久しぶりで、ほんの少し声が震えた。

　リュミエラは一度瞬きして、特に感情を動かすことなく返す。

「……そう。少し長いわね」

間。

「“カイ”と呼ぶわ」

　その一言は、優しさではなく“受け入れ”だった。

　この家に置くと決めた、魔女の淡々とした結論。

　少年の胸がわずかに熱を持つ。

「……はい。カイで……お願いします」

　リュミエラは軽くうなずいた。

「ええ。それでいいわ。

　魔法を学ぶなら――まず体力を戻しなさい。話はそれから」

　冷たく聞こえるのに、耳に落ちると不思議な安心をくれる声だった。

　横になったままの少年は、はじめて少しだけ深く呼吸する。

　その瞬間から、彼の“魔法使いとしての人生”は、本当に静かに動き出す。