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「冒険って、大変だけど、本っ当に楽しいんだね！」

　いかにもこれで〆という雰囲気ではあるが、まだゲーム開始1日目。そんな短時間で遊び終える2人ではない。杏梨は翌日も講義があるが、それは明日の杏梨がなんとかする。

　散策してすぐ、暗闇からグルルルルという声が聞こえた。《マジックトーチ》を向けると、茶色い小型の狼が襲い掛かろうとしている。

　フォレストウルフ Lv.5

「先制するね。《マジックボール》」

　アプリコットがアーツを唱える。しかし、魔法は発動しなかった。

「え、なんで！？」

　困惑するアプリコット。アニーもまさかの事態に注意が乱れ、狼の攻撃を喰らってしまい、HPを大きく減らしてしまう。

「《ガード》！」

　《ガード》は相手に向けて盾を構えるアーツだ。アニーはノックバックした体をアーツの強制的な動作で立て直す。

「大丈夫！？」

　我に返ったアプリコット。アニーが心配になって声をかける。

「相手は1体だしこれくらいなら！」

　アニーが鋭い声で言う。幸か不幸か、攻撃行動は依然としてアニーに対して行われている。タイミングを見計らってアニーが放つ。

「《スラッシュ》！」

　しかし、狼はそれだけでは倒れない。それでも狼の動きは鈍くなった。その隙にアニーは攻勢を強める。

「《薙ぎ払い》！」

　2度目の攻撃アーツが命中するが、相手はまだ倒れない。MPももう切れた。それでもまだ攻撃はできる。

「とどめの！」

　最後はアニーの通常攻撃がヒットし、フォレストウルフはようやく倒れた。

「ふぅ、危なかったね。」

　アニーがなんてことなさげに言う。一方のアプリコットは申し訳なさげだ。

「ごめん！」

　手を合わせて頭を下げる。

「大丈夫大丈夫。それよりも原因分かった？」

「まだ分かんない。」

「じゃあ、いつもの戦闘と違うのは？」

「えっと……《マジックトーチ》を展開してて……あ。」

　原因の予想がついた。

　仮説を立てたら次は実験。《マジックトーチ》を消して、地面に向かって《マジックショット》を放つ。無事に魔法は発動し、アプリコットは心底ホッとした。

　次は《マジックトーチ》を点けたまま《マジックショット》を放つ。やはり攻撃は発生しなかった。

「《マジックトーチ》発動中に他のアーツは発動できないみたい。」

「じゃあ、その間は物理攻撃しかできないってことか。」

「そうだね……あ、物理攻撃系のアーツならいけるかな？」

「試してみたら？」

「分かった。じゃあ《マジックトーチ》……からの、ふぅ」

　スキルが発動するかを分かり易くするため、体の力を抜く。

「《スイング》」

　アーツを発動させる。すると、体が操られるように動き、杖を振り下ろした。

「やっぱり、物理攻撃ならできるみたい。」

　アプリコットはそう結論付けた。そしてアニーに尋ねる。

「それよりもどうする？　探索続ける？」

「戻るにも灯りはあったほうがいいし、なら進まない？　戦闘については分かってれば対処できると思うし。」

「OK。」

　というわけでアニーのHPが満タンになってから、探索を再開した。すぐに再びフォレストウルフが1体近づいてくる。

　アニーが見易くなるようにと光を強くするアプリコット。すると、狼は目を背ける仕草をした。

（もしかして、眩しいのは苦手？）

　アプリコットはさらに光量を上げ、声を上げる。

「アニー、今のうt「目が……目がぁ！」　……え？」

　見ると、アニーも眩しさに目がやられて転がっていた。

「……ごめんなさい。《マジックショット》《マジックショット》……からの《マジックショット》」

　灯りを消してから《マジックショット》を連発する。今度はアプリコット1人で狼退治をする羽目になった。

（さっきからアニーに迷惑しかかけてない気がする……）

「ごめんなさい。」

　戦闘終了後、アプリコットは土下座していた。

「ふふっ」

　一方のアニーは何故か笑う。そんな態度にアプリコットは緊張感を強める。これから自分は何をされるのだろうか。

「あははっ！　はー可笑しっ」

「……？」

　アニーが腹を抱えて笑う。片目に涙まで浮かべて。アプリコットも流石に顔を上げる。その顔に「？」を浮かべて。

「あ、ごめんね。なんか楽しくなっちゃって。」

　涙を拭いながら、アニーが語り始める。

「私、昔から体が弱いんだよね。だからかな？　「ごめんなさい」ってもっと深刻な言葉だったんだ。」

「むぅっ、それはつまり、私の謝罪は軽いと？」

　アプリコットは口を尖らせる。

「そうじゃないんだけど、なんというか。言葉にすると難しいんだけど、気軽に「ごめんなさい」って言い合えるのが楽しいし、嬉しいんだ。」

「なるほど。」

「それにさ、ちょっとの失敗なんて取り返しちゃえばいいんだよ！」

「その割には灯り忘れて思いっきり凹んでなかった？」

「……それはそれ、これはこれっ！」

　今度はアニーがムスッとした顔をする。一方のアプリコットは笑顔だ。

　特に蟠りも発生しなかったし、探索を再開した。ただし、改めて戦闘の手順の確認はしたうえで。

　またしてもフォレストウルフが襲い掛かってくる。今度は人食い草(トリフィド)も3体添えて。

「準備OKだよ、アプリコット！」

　盾を斜め上方向に構えてアニーが言う。アプリコットはそれを確認し、《マジックトーチ》の光量を上げた。モンスターたちの目が眩むが、アニーは盾に遮られて無事だ。

「今だよ、アニー！」

　掛け声とともにアプリコットは光量を下げる。その隙にアニーの一閃が繰り出される。

「《薙ぎ払い》」

　アニーの剣が命中する。この距離なら灯りが無くても相手を視認できる。それはアプリコットも事前に確認済みだ。

「《マジックボール》」

《マジックトーチ》を消して、魔法を狼に喰らわせる。連撃に対して狼はまだ怯んだままだし、人食い草(トリフィド)の攻撃ならアニーも簡単に盾で捌くことができる。

「もう一発《薙ぎ払い》からの……」

「《マジックボール》そして《マジックボール》」

　これでフォレストウルフは倒れた。後は通常攻撃を繰り返すだけだ。アプリコットも加わって殴る斬るを繰り返していく。

　といった感じで、戦闘はスムーズに行えるようになった2人はやがて、森の端にたどり着く。薄暗いエリアから開けた場所へと歩を進めると、その先には……。

「うわぁっ……！」

　感嘆の声を上げたのはアニーだ。2人の目の前には満天の星空が広がっていた。

「すごい！　すごい！」

　体が弱く、あまり外にも出歩けなかったアニーにとって、眼前の景色は感動モノだ。駆け出して、両手を広げてクルリと回っている。

「確かに、これはすごいね。」

　アプリコットもまた歩きながら星空を見上げていた。上京した、つまり田舎出身の杏梨ではあるが、それでも都市部の出身だったこともあり、こういう星空にはあまり縁がなかった。

「ねえ、アプリコット」

「なに？」

「冒険って、大変だけど、本っ当に楽しいんだね！」

　そう言ったアニーの笑顔は今日イチの笑顔だった。

（いろいろあったなぁ。）

　ログアウトした後、ベッドの上で今日一日を振り返って杏梨は思う。モンスターとの戦闘。アニーとの出会い。魔法の発見に、小さな冒険。自らの手足で得た経験は、間違いなくFSOだからできたことだ。

（明日は違うことをやってみよう。）

　明日の経験に期待を膨らませながら、杏梨は眠りについた。