ちょっとした手違いで

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「瑞姫！　倒れたって！？」

　茉莉姉上の一喝にも負けずに飛び込んできた在原、橘、千景に私は驚く。

「瑞姫ちゃん、大丈夫！？」

　それに少し遅れた千瑛と、大神。

　こんなにも彼女を心配してきてくれたのか。

「大丈夫。心配かけてごめん」

「心配ならいくらでもするけど！！　瑞姫が大丈夫ならそれでいい」

　泣きそうな表情で立ち止まる在原と千瑛、千景。

「原因は？　寝不足？　貧血？」

　わずかに表情を曇らせ、大神が問う。

「どちらも違う。まだ、原因不明」

　理由はわかっている。

　私と彼女が入れ替わるためだ。

　だが、これは秘匿情報であって、口にしていいことではない。

「瑞姫……良かった、無事で」

　ふらりと近付いてきた橘が、私の目の前で立ち止まると手を伸ばし、ぎゅっと抱き締めてきた。

「……誉？」

「よかった。目が覚めて……」

　ああ、そうか。

　誉の養母は身体が弱い。

　倒れると、いつもこれで体力が尽きるのではないかと心配しているのだろう。

　彼女と私が重なってしまったのか。

「……瑞姫……」

　ぎゅうぎゅうと抱き締めてくる力はとても強い。

　というか、さらに強まってきている感じだ。

　だけど橘は震えている。

　怖がらせてしまったのか。

「大丈夫だ、大したことではないから」

　ぽんぽんと動く左手で、橘の右腕を軽く叩いて宥める。

「そうやって、すぐに無理をするから倒れるんだ」

　震える橘は、抱きしめるというよりもしがみついてくる感じだ。

「う～ん。何というか、スイッチが切り替わった感じ？　本当に大したことじゃないから。もう倒れないし」

　確証はないけれど、橘を宥めないことには放してもらえない。

　助けてもらおうと疾風を見れば、眉間に皺を寄せて入口を睨みつけている疾風の姿がある。

「疾風？」

　首を傾げれば、また足音が聞こえてきた。

「失礼します！　相良さんが倒れてこちらへ運ばれてきたと聞きましたが……」

　諏訪の声だった。

　その瞬間、目の前が暗くなり、車に撥ねられる直前のことが過る。

　途端に苦しくなる呼吸。

「瑞姫っ！？」

　橘と疾風の声が耳を打ち、普通に呼吸ができるようになった。

「どうした！　瑞姫！？」

「あ……大丈夫。何でも……」

（フラッシュバックね）

「フラッシュバック……？」

　もう一人の瑞姫の声に、ぽつりと呟く。

　フラッシュバックって、何だっけ……？

　深呼吸を繰り返しながらぼんやり考えていれば、橘が押しのけられ、茉莉姉上が私の顔を両手で挟むように固定する。

「瑞姫！　もっとゆっくり息をしなさい！　そう、ゆっくり……」

　その声に誘導されるように、ゆっくりと呼吸を繰り返す。

　緩やかな呼吸は眠気を誘い、再び意識が遠のいていく。

「茉莉……姉、上……」

「いいわよ、そのまま眠っても。大丈夫、ゆっくり休みなさい」

　ああ、茉莉姉上が許可してくれたから、眠っても大丈夫なんだ。

　そう思うと、気が楽になり、途端に眠気が押し寄せてくる。

　そのまま気を失うように、私は眠りに身を委ねた。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あっちゃー……やっぱりこうなったか」

　気が付けば、額に手を当て溜息を吐くあの人がいた。

「えーっと……？」

　何がどうなったのか、よくわからない。

　周囲を見渡せば、あの闇の中ではなくて、今度は蒼い世界。

　海の青なのか、空の青なのかはわからないが、あの闇よりも遥かに居心地がいい。

　この人が感じている世界が、あの暗い闇の中じゃなくて本当によかったと思う。

「あの……」

　思わず私は呼びかける。

「ん？　何かな？」

　首を傾げるその人に、私は現時点で困っていることを告げる。

「あなたのことを何てお呼びすればいいんでしょうか？」

「ああ。そうか。本体と記憶の欠片じゃ味気ないしね」

「ええっ！？　そんな呼び方、できませんっ！」

「う～ん。以前の名前は確かに憶えているけど。あれは『私』の名前じゃないしねー」

　彼女も困ったように首を傾げている。

「好きに呼んでくれて構わないけど？」

「年上の方にそれでは失礼ですし」

「いやいやいや。根本的に、一緒なのよ？　私と君は。同じ瑞姫なんだから」

「……じゃあ、瑞姫さんでいいでしょうか？」

　恐る恐る問いかければ、苦笑して頷く瑞姫さんの姿がある。

「それで構わないけれど、君が本体なんだからもっと堂々としてればいいのに」

「いえ。あなたには礼を尽くすべきだと思いますし。あの、それで。瑞姫さんに色々お伺いしたいのですが、よろしいでしょうか？」

「私がわかる範囲内であれば、正直に答えるけれど。ああ、立ち話もなんだし、座る？」

　そう言って、彼女が示した先には向かい合ったソファセットがある。

「え！？　いつの間に？」

「まあ、夢の中なんだし。そういうのもありじゃない？」

「……ありなんですか……」

　のんびりと、というよりも、鷹揚に構える瑞姫さんの大物ぶりに私は感心する。

　物事に動じない方だと言われている私よりも格段に上だ、この人。

　瑞姫さんは場所をあっさりとソファに移して手招きすると、向かい側のソファを勧めてくる。

「それで、何が聞きたいの？」

「まずは、『やっぱりこうなったか』と仰った言葉の意味です」

　この人には率直に尋ねた方がいい。

　正直に答えると言ってくれる人に遠回しに言葉を選ぶ必要はない。

「んー……意味は２つある」

　ちょっと考え込みながら、瑞姫さんは答えた。

「２つ？」

「１つは、君がここにきちゃったこと。もう１つは諏訪が来た時の君の反応」

「あ！　フラッシュバックって言っていたこと？」

「そう。本当はフラッシュバックでも何でもないけど。だって、瑞姫には事件直後ってことだから。諏訪の姿を見て、事件直後の記憶が繋がり、あそこから続きを始めようとしただけだから」

「………………あ」

　わかった。

　そういうことなのか。

　車に撥ねられた直後、私は気を失った。

　そこから瑞姫さんが『瑞姫』になったのだけど、私がそこからやり直そうとしたのなら確かに痛いとか苦しいとか、そういう感情に囚われることになる。

　だけど、瑞姫の身体にとって、それはも済んでしまったことなのだから、フラッシュバックと呼ばれる現象に似てしまうんだ。

　だから瑞姫さんはフラッシュバックと言って、周囲を納得させる言葉を告げたのか。

「諏訪の件はわかりました。では、もう１つのこちらに来たこととは？」

　理解したことを頷くことで示し、もう１つの件について尋ねる。

　その言葉に、瑞姫さんはちょっと考えるそぶりを見せた。

「まだ、君が身体に馴染んでないというか……私がいることで馴染めてないというか……まあ、そういうこと、かな？」

「だったら！」

「こらこらこら！　勘違いするんじゃありませんっ！！」

　私が何かを言い出す前に、瑞姫さんがきちっと制してくる。

「いい？　もう一度、はっきり言っておくけれど。瑞姫、君が生まれてから１２年半、この身体をコントロールしてきたんだ。私は君がいなくなってからの３年半、君に代わってこの身体を生かしてきた。どちらが主か、問答無用でわかるだろう？」

　きつい眼差し。

　反論は許されない。

　余地がない。

　それでいて、私が逃げ出した理由を問わない優しさ。

「一度離れた心が、身体と結びつくまで時間がかかるのは、ある意味、仕方がない。そのための繋ぎとして私がまだ意識を保っているのかもしれない。すべては仮定だ。神様が総てを説明してくれない限り、何もわからない。いるのだとしたら、ね？」

　にっこりと笑う瑞姫さんの笑顔は迫力がある。

　きっと神様がいたとしても、彼女の笑顔の前には怖がって出てこれないだろう。

　怒っていることがはっきりわかる笑顔なのだから。

「まあ、しばらくの間は、ここで私と瑞姫が情報交換するのも悪くないかもね」

　仕方なさそうな笑顔で、瑞姫さんが告げる。

　その一言に、私は純粋に喜んだ。

「まだ起きていてくれるの？」

「これだけ意識が覚醒してるんだから、本当にもう仕方ない。乗りかかった船っていう諺通りにコメンテーターになりますとも」

　苦笑して頷く瑞姫さんとしては、本当に不本意なんだろう。

「さあ、もう一度、戻りなさい。今度は家に帰ってから会おう。じゃないと、安心して会話ができない」

「はいっ！」

　瑞姫さんに促され、前回とは異なり喜び勇んでその場を離れる。

　また会ってくれる。

　その言葉が嬉しくて、私は覚醒することへの恐怖を克服できた。