青い半魚人

第一章

十二月

　十二月も半ばに差しかかると、世間の人々の多くが本格的に休暇へ入る一方で、変身館で働く人々は普段以上の忙しさに追われるようになった。

　昼間はパーティ会場として貸し出されることが増え、夜にはいくつものコンサートが組まれ、日によっては朝方まで続く。猫の手も借りたいとは、まさにこういう状況を言うのだろう。普段はたまに簡単な手伝いを頼まれる程度だった侑子でさえ、一日の多くを変身館で過ごすようになった。屋敷との往復時間さえ惜しくなり、手伝いのない隙間には事務所の片隅で自習をしている。

　そしてアミが言っていた通り、侑子は彼と顔を合わせる時間も多くなった。ユウキもアミも変身館にほとんど出ずっぱりで、ステージに上がらない時間には二人揃って練習スタジオに入り浸っている。時折そこへ誘われるうちに、侑子もすっかりアミと打ち解けていた。

「アミさんがギター弾いてる指って、魔法は使ってないんだよね？」

　弦の上を踊るように動くアミの指を眺めながら、侑子が尋ねた。彼は時折ピックを使わずに指で弦を弾くのだが、その指さばきは鮮やかで、見ているだけでも楽しい気持ちになってくる。

「使ってないよ。そんなに奇妙な動きをしているかな」

　肩を揺らして笑っていても、指の動きは少しも乱れない。アミの奏でる旋律は緻密で、それでいて疾走感があった。

「月並みな言い方になっちゃうけど、上手いよな。ジロウさんはどこでアミのことを知ったんだろう。ジロウさんから打診されたんだろう？　ここで働かないかって」

　侑子の隣で同じようにアミの手元を眺めていたユウキが言った。

　アミは薄く笑うと、そこで初めて手を止めた。それまで響いていたギターの音が途切れ、数秒のあいだスタジオが静かになる。

「違うよ。聞いてない？　俺からユウキと一緒に演奏させてくれないかって問い合わせたんだ」

「そうなの？」

　侑子もユウキも初耳だった。

「自覚ないだろう。お前、結構ちょっとした有名人になり始めてる」

　ぽかんとするユウキを見て、アミは可笑しそうに笑った。

「ユウキの歌を聴いて、一緒にステージで演奏したいと思ってジロウさんに連絡を取ったんだ。ギターには自信があったし、音楽を仕事にできたらって思いもあったからね。無事に採用された時には、今まで真面目に弾いてきて本当に良かったと思ったよ」

「ここのところユウキちゃんの出番の時、お客さんの数すごいもんね」

　侑子は納得して頷いた。確かに噴水広場でユウキ目当てに集まる人の数は日に日に増えていたし、変身館でもユウキの出番を増やしたばかりだった。客から出演時間を尋ねられることもしょっちゅうである。

「そのうち広場で歌うことなんてできなくなるぞ。人が集まりすぎて収拾がつかなくなる」

　アミの言葉に、ユウキは神妙な顔になった。

「そうか……それは、考えもしてなかったな」

「よかったじゃん。それだけ大勢の人に認められるだけの実力を持ってたってことなんだから」

　その声は、スタジオの入り口から聞こえてきた。ドアから入ってきた三人組も、侑子にはすっかり顔なじみである。

「おはようございます」

「オハヨー」

「おはよう、ユーコちゃん」

「そっちの三人はいつも早いな」

　侑子と挨拶を交わした三人も、アミと同じく最近採用されたばかりの音楽家たちだった。

　女性ドラマーのミユキとベーシストのショウジは姉弟で、キーボーディストのレイはこの中では最年長の中年男性だ。この三人にアミとユウキを加えた五人で、バンド編成のステージに立つ。

　それぞれが楽器を定位置へ運び、手慣れた様子で準備を始める。

　今日もまた、音に溢れた一日が始まろうとしていた。

◆◆◆

「あっ。リリーさん、おはよう」

　買い出しを頼まれた侑子は、変身館の玄関を出たところで佇むリリーの姿を見つけた。

　朝からここへやってくるのは珍しい。リリーも年末年始をジロウの屋敷で過ごす一人で、すでに侑子と同じ屋根の下で暮らしている。

　そんな彼女が変身館へやってくるのは、いつもなら出番の一時間ほど前だった。ピアノの弾き語りで一人ステージに立つことの多いリリーは、準備や打ち合わせにもさほど時間がかからない。しかも出演するのは夕方か深夜が多い。

「どうしたんですか？」

　聞こえなかったのだろうか。リリーは返事もせず、ぼんやりと地面の一点を見つめている。

　侑子は違和感を覚え、顔を覗き込むように近づいた。

「あ……！　ユーコちゃん。ごめんごめん。ぼーっとしてた」

　ようやく侑子に気づいたリリーは笑って挨拶を返したが、その表情にも声にもどこか陰りがあった。

　いつもより顔つきが幼く見える。どうしてだろうと思ってから、化粧をしていないのだと気づいた。見慣れないリリーの姿に、侑子は急に心配になった。

「具合悪いんですか？」

「ああ、違うの。心配させてごめんね。エイマンとここで待ち合わせしてるだけなの。時間ぎりぎりまで寝坊しちゃって、慌てて出てきたから」

　すっぴんだわ、と恥ずかしそうに笑う。

　けれど、その声にはやはりいつもの活気がない。侑子がますます心配になっていると、リリーを呼ぶ男の声が聞こえた。

「ユーコさん。おはよう」

　近づいてきたエイマンが挨拶をする。彼の様子はいつもと変わらない。

　その後ろに停まっているタクシーが目に入った。これから二人でどこかへ出かけるらしい。

「ちょうどよかった。ジロウさんには承諾を取ったんだけど、君にも話しておくよ。年末までリリーはステージに出られなくなる」

「えっ」

　侑子は驚いて、咄嗟にリリーを見た。

「やっぱり具合悪いんじゃないですか。大丈夫ですか」

「違うのよ、ユーコちゃん。本当に身体は大丈夫だから」

「ちょっと旅行に行ってくる」

「ええ？」

　エイマンのあまりに端的な説明に、侑子はさらに驚いた。

「すまないな。すでに組んであった予定に大きく穴を開けることになった。その分、ユウキくんたちがかなり忙しくなってしまう」

　リリーの手荷物をタクシーへ運びながら、エイマンはいつもの淡々とした口調で説明した。しかし、その表情には申し訳なさが滲んでいる。

「ユーコちゃん、ユウキにもごめんねって伝えておいてくれる？　行ってくるわね」

　弱々しく笑うリリーに、それ以上何を尋ねればいいのか分からず、侑子は頷いた。

　リリーに続いてエイマンもタクシーへ乗り込む。侑子は二人に手を振りながら、走り去っていく車をしばらく呆然と見送っていた。