4/6

４．本音の吐露

「……よしっ」

　今日は、すこしだけ頑張ってみようと思った。

　いろいろ考えたけれど、やはり私は片桐先輩が大好きなのだ。だから先輩の心に、もっと近づきたい。それで、すこしだけ、イメチェンをしようと思った。

　校則違反にならない程度に、ほんのすこしだけ髪を巻いて、リップも明るめの色をつけてみた。

　いつもよりも時間をかけて制服のスカートにアイロンをかけて、ベージュのカーディガンを羽織る。

　この色は、先輩が前に『似合いそう』と言ってくれた色だ。

　だからこそ、先輩なら何かしらの反応を見せてくれると思った。

『似合うね』

　その一言だけでも、先輩に言ってほしかった。

　私にとって、〝たったそれだけ〟のこと。

　だけど、生徒会室に入った瞬間、私のその〝たったそれだけ〟は、音を立てて崩れる。

「——風邪ひくよ、それ。寒くない？」

「……え？」

　先輩は私の顔はいっさい見ずに、服装だけを見てそう言い放ったのだ。

　いつもの優しい笑顔を浮かべている。

　だれど、まるで私の顔など見えていないようだった。

　——え、待って。それだけ？

　『似合うね』でも、『今日かわいいね』でもない。放たれたのは、まさかの注意みたいな一言。

　それが、先輩の答えだった。

「……え……あ、そうですかね、なんか、すみません」

「……」

　自分でも驚くほど冷静な声が出た。

　表情が強張るのもわかる。不自然に口角が上がり、抑えきれない。

　それなのに胸の中では、洪水みたいに何かが大暴れをしていた。

　——単純に、気づいてほしかった。

　〝似合うね〟、〝かわいい〟って言ってほしかった。

　……ああ、みじめだ。みじめで、虚しくて、あまりにも自分が憐れでむかつく。

　私はただ、先輩に変化を気づいてほしくて。それで普段よりすこしだけ、勇気を出しただけなのに。先輩の心に近づきたいと思っただけなのに。どうして、こんなにみじめな気持ちにならなければならないのか。

「……」

　感情が、抑えきれない。

　握りしめた拳が震え、全身に熱がこもっていく感覚がする。

　そして、喉まで出かかっていた言葉が、ついにこぼれてしまった。

「せ……先輩って……私のこと、ほんとうに好きなんですか？」

　息を呑む音が聞こえた気がした。

　生徒会室の空気が、一気に変わる。大好きな先輩は目の前にいるのに、どこか遠くにいるみたいだった。

「……なんで、そんなこと聞くの？」

　ナンデ。

　——そう聞かれると思ってなかった。

　だって、私が求めていた返答ではないから。まさか、疑問に疑問が返ってくるなんて、まったく思っていなかった。

　私は『ほんとうに好きか』と聞いたんだ。

　違う、違う。

　別に彼を問い詰めたかったわけではない。

　ただひとこと、〝好きだよ〟って、言ってほしかった。ただそれだけもらえたら、また私は安心して、先輩の隣にいることができたのに——。

　心が崩れていく音がする。

　一生懸命に蓋をしていた感情が、次々と溢れて止まらなくなっていた。

「……だって、せっかくお付き合いしているのに。私ばっかり、先輩のことが好きみたいだから」

　視界が歪んだ。喉が詰まって、息がうまく吸えない。

　でも、絶対に泣きたくなかった。泣いたら、すべてを〝面倒な感情〟にされてしまいそうだったから。

　私は泣かない。泣いてはダメだ。

　にじむ涙をこらえながら、もう抑えきれない感情を吐き出し続ける。

「メッセージも、返してくれない。デートも、どこか上の空。私から話しかけても、ぜんぜん目を合わせてくれない。手すら、握ってくれない。そのうえ、〝好き〟って言葉すら、一度も聞いたことがない！！」

　自分でも、いつのまにこんなに積もっていたのだろうと思うくらい、ほんとうに言葉が止まらなかった。

「私、先輩のこと大好きなのに。どうして、私はこんなにも、孤独で不安な感情を抱いているの？　付き合っているって何？　肩書きだけなの？　私、片桐先輩と、もっと恋人らしいことをしたいの！！」

　先輩は、静かに目を伏せていた。

　手に持っていたプリントを机の上に置き、小さくため息をつく。

　どうして、先輩がため息をつくの？

　ため息をつきたいのは、こっちなのに——。

　先輩は目を伏せたまま、小さく言葉を発した。消え入りそうなくらい弱々しい声に、頭が痛くなりそう。

「……綾菜、ごめん。俺、うまくできないんだ。そういうの」

　ただ、それだけだった。

　弱々しいけれど、まるで〝別に君が悪いわけではない〟と言わんばかりの優しい声で。

　でもその中途半端に思える優しさが、今はいちばん苦しかった。

　——〝好きではない〟って言ってくれた方が、まだよかった。

「……ふーん。そっか！」

　なんて思いながらも、口は勝手に笑っていた。

　明るい声を発し、先輩を見つめる。

　瞼が熱い。鼻の奥がツンとする。

　涙なんて絶対見せたくなかったのに、結局ひと粒、ぽたりと落ちてしまった。

　ああ、ダメだ。

　これ以上ここにいたら、もう立っていられなくなる。

　言わなくてもいいことを、ぽろぽろとこぼしてしまう。

「……ごめんなさい、今日早退してもいいですか？　片桐会長(・・・・)」

　椅子を引く音だけが、生徒会室に響く。

　私はそのまま鞄を抱えて、扉に手をかけた。けれど、背後からは、何も声がかからなかった。

　——たった一言でよかった。

　『待って』でも、『行かないで』でも、『綾菜』でも。

　どんな言葉でもよかった。それが、なにもなかった。

　片桐先輩が生み出したその沈黙が、いちばん残酷だった。