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１．学校の王子様

　秋が近づくたびに、なんとなく思い出す。

　この廊下を歩くときの、すこしだけ浮ついた気持ち。

　チェック柄のスカートが揺れて、誰かとすれ違うたびに、自分の中にある〝好き〟がざわつくような、そんな季節。

「ねぇねぇ、見た！？　今日の片桐(かたぎり)先輩、また朝からファンクラブに囲まれてたんだけど！」

「やばー、マジで王子様よね！　てか顔面偏差値高すぎて、意味わかんない」

　隣でキャッキャと騒ぐ友達の声を聞きながら、私は笑ったフリをした。

　周りの誰もが——仲の良い友達すら、知らない。

　だって、私の彼氏のことなんだもん。

　そんなの、ほんとうは、ちょっとだけ鼻が高いに決まっている。

　けれど、心のどこかで、わずかに引っかかることがある。

　——ねぇ、片桐先輩。

　私たちって、ほんとうに『付き合っている』のですか？

◇

　今日も生徒会室には、静かな空気が流れていた。

　意図せず会長の片桐先輩と一緒になった、水やり当番の日だ。

　窓からオレンジの日が差す生徒会室で、先輩とふたり、ジョウロを探していた。

　生徒会役員である私、平野(ひらの)綾菜(あやな)は、生徒会長の片桐(かたぎり)蓮人(れんと)先輩と当番のペアだ。

　誰もが羨む先輩との活動、そして——彼女というポジション。

　だけど、不思議とドキドキはしなかった。

　付き合う前なら、きっと鼓動の音だけで胸がいっぱいになっていたはずなのに。

　最近は、大きな行事もなくて、生徒会室はいつも静かだ。

　水やり当番も、ただのルーティンみたいに過ぎていく。

　ときどき書類整理をしたり、備品を数えたり。

　そんな、なにげない仕事だけが、今の〝ふたりの関わり〟を繋いでいた。

「……これだね」

　低くて、すこしかすれた声。

　振り向くと、片桐先輩が無言でジョウロを差し出してくれていた。

　あぁ、やっぱりかっこいい。先輩はジョウロを持つ指先まで絵になる。

　でも、どこか遠い。

　付き合っているはずなのに。

　触れたくても、触れられない。微妙な距離があるような気がした。

「ありがとう、先輩」

　お礼を言いながら受け取ると、指先が一瞬だけ触れる。

　そのとき、私は慌てて手を引いてしまった。触れてはいけない、とっさにそう思ったから。

　けれど先輩は、まるで最初から〝何もなかった〟かのように、目を伏せたままジョウロを見つめる。その様子に、心がチクリと痛んだ。

「……花壇、行こうか」

　先輩はそれだけ言って、すぐに歩き出す。

　私は慌ててその背中を追いかけた。

　——どうしてだろう。

　好きな人のはずなのに。私と先輩は両想いのはずなのに。

　どうしてこんなにも〝置いていかれる〟感覚があるのだろうか。

　先輩の背中を追いかけながら、ふと——去年のことを思い出していた。

　まだ、生徒会に入る前。名前も顔も、今ほどきちんとは知らなかったころの、あの日。

　文化祭前日の放課後だった。

　私は教室に忘れ物を取りに行く途中、たまたま生徒会室の前を通りかかった。

　なんとなく中を覗くと、薄暗い室内で、誰かがひとり黙々と作業をしていたのだ。

　段ボールを片付けて、机を並べ替えて、掃除機までかけている。

　その人こそ——当時も生徒会役員の、片桐先輩だった。

　誰に見られているわけでもないのに、先輩は黙々とサボることひとつせずに、けれど丁寧に、作業を続けていた。

　ときおり机に手をついたまま、ひとりぼんやり外を見る。その姿が、私にはどうしようもなく寂しそうに見えた。

　人気者の先輩だ。あのころも途切れることなく彼女がいたはず。それなのに、どこか寂しそう。

　日ごろ見かける先輩とは、イメージがかけ離れている。

　キラキラ笑顔で、王子様のような先輩はどこにもいない。

　——この人も、こういうオーラを出すんだ。

　それが、先輩に対して初めて抱いた印象だった。

　私は、みんなが噂する先輩には、いっさいの興味がなかった。けれど、あのとき見た背中には、なぜか興味を惹かれた。

　理由なんてわからない。ただ、見てはいけないものを見てしまった気がして、あの日から、ずっと目が離せなくなっていたのだった。