没落令嬢は片付けられない公爵様の侍女になりました ～整理整頓スキルで屋敷も心も立て直します～

断罪と告白

母の部屋を片付けた日から、一週間が経った。

公爵様は、少しずつ変わり始めていた。

朝、出かける前に私に声をかけてくださるようになった。夜は執務室ではなく、居間で茶を飲むようになった。時折、母の思い出を語ってくださることもあった。

「旦那様の表情が柔らかくなりましたね」

ある朝、セバスチャンがそう言った。

「あなたが来てから、この屋敷は変わった。旦那様も、屋敷も」

「私は、ただ片付けをしているだけです」

「それだけではないでしょう」

セバスチャンは穏やかに微笑んだ。

「あなたは、旦那様の心も整理してくれた。十年間、誰にもできなかったことです」

その言葉が、嬉しかった。

ここに来て良かったと、心から思えた。

＊　＊　＊

異変が起きたのは、その日の午後だった。

玄関に馬車が止まる音がして、私は窓から外を覗いた。

王家の紋章が入った馬車。そして、そこから降りてきたのは——

「エドワード様……？」

しかも、王家の衛兵を数名引き連れている。

嫌な予感がした。

私が玄関に向かうと、セバスチャンが既に対応していた。

「これはカーライル伯爵。本日は、どのようなご用件で」

「公爵はいるか」

「旦那様は軍務で——」

「そうか。なら、丁度いい」

エドワード様の視線が、私を捉えた。

その目に、暗い喜びが浮かんでいる。

「リーナ・ホワイト。王家の名において、お前を拘束する」

「……は？」

「お前が公爵家の機密書類を盗み、他国に売り渡そうとしていたという告発があった」

息が止まった。

「な……何を言って……」

「とぼけるな。証拠はある」

エドワード様が、一通の手紙を取り出した。

「お前が書いた手紙だ。他国の商人に宛てて、公爵家の軍事機密を売ると持ちかけている」

「そんな手紙、書いた覚えはありません！」

「筆跡鑑定の結果、お前のものと一致した。言い逃れはできんぞ」

衛兵たちが、私に近づいてくる。

「お待ちください！」

セバスチャンが声を上げた。

「リーナがそのようなことをするはずがありません。何かの間違いです」

「黙れ、老いぼれ。没落した子爵家の娘だ。金に困って機密を売ろうとしても、不思議はなかろう」

エドワード様が嘲笑った。

「やはり、こうなると思っていた。卑しい身分の者を雇うから、こういうことになるのだ」

「私は何もしていません……！」

「連れていけ」

衛兵の手が、私の腕を掴んだ。

「待ってください、私は——」

「リーナ！」

セバスチャンが駆け寄ろうとしたが、衛兵に阻まれた。

引きずられるように玄関を出る。

視界が涙で滲んだ。

（どうして……）

私は何もしていない。

あの手紙は偽物だ。誰かが、私を陥れようとしている。

（エドワード様だ）

直感的に分かった。

あの人は、私を貶めるためにこんなことを——

「放せ」

低い声が響いた。

振り返ると、公爵様が立っていた。

軍服姿のまま、馬から降りたばかりなのだろう。息を切らせている。

「旦那様……！」

セバスチャンが叫んだ。

「公爵。丁度いいところに来た。お前のところの侍女が——」

「黙れ」

公爵様の声が、エドワード様の言葉を遮った。

その銀の瞳が、凍てつくような光を放っている。

「その女から手を放せ。今すぐにだ」

「何を言う。この女は機密漏洩の——」

「聞こえなかったか」

公爵様が一歩踏み出した。

その気配だけで、衛兵たちがたじろぐ。

「その女は俺の婚約者だ。侮辱は許さん」

空気が、凍りついた。

「……こん、やくしゃ？」

エドワード様が、目を見開いた。

「り、リーナが？ この没落令嬢が、公爵の婚約者だと？」

「ああ。つい先日、正式に申し込んだところだ」

公爵様が私の傍に来て、衛兵の手を払いのけた。

「だ、だが、機密漏洩の証拠が——」

「その手紙か」

公爵様が、エドワード様の手から手紙を奪い取った。

一瞥して、鼻で笑う。

「稚拙な偽造だな。リーナの筆跡とは似ても似つかない」

「なっ……鑑定士が——」

「鑑定士？ お前が金で買収した鑑定士のことか？」

公爵様の目が、鋭くエドワード様を射抜いた。

「カーライル。お前、随分と俺の屋敷に出入りしていたな」

「そ、それは商談で……」

「商談？ 違うな。お前は、リーナを陥れる機会を窺っていたのだ」

公爵様が、懐から数枚の書類を取り出した。

「これは、お前の財務記録だ。興味深いことが書いてある」

「な……どこでそれを……」

「半年前、ホワイト子爵家に莫大な借金を負わせた取引。その裏で糸を引いていたのは——お前だな、カーライル」

エドワード様の顔から、血の気が引いていく。

「子爵家の財産を狙い、婚約者として近づいた。だが、没落させた後は用済みとばかりに婚約を破棄。それだけでは飽き足らず、今度は俺の屋敷で働くリーナを見つけ、機密漏洩の濡れ衣を着せようとした」

「ち、違う……」

「まだある」

公爵様の声が、さらに冷たくなった。

「お前は、王家への納品で不正を働いている。品質を偽り、差額を着服している証拠も掴んでいる」

「そ、それは……」

「軍需物資の横領は、国家反逆罪に相当する。知っているな？」

エドワード様の膝が、がくりと折れた。

「ま、待ってくれ……公爵……」

「衛兵」

公爵様が、冷ややかに命じた。

「この男を拘束しろ。王家への横領、および虚偽告発の罪で、取り調べが必要だ」

「は、はい！」

衛兵たちが、今度はエドワード様に向かっていく。

「や、やめろ……俺は伯爵だぞ……こんな没落令嬢のために……」

「黙れ」

公爵様の一喝が、エドワード様の言葉を断ち切った。

「お前が没落させたのだ。お前が陥れようとしたのだ。その報いを受けるのは、当然のことだろう」

エドワード様が、衛兵に引きずられていく。

その顔は蒼白で、もはや先ほどまでの傲慢さは跡形もなかった。

「覚えてろ……公爵……」

「ああ、覚えておく。お前の末路を、しっかりとな」

馬車が去っていく。

その音が遠ざかるまで、誰も動かなかった。

＊　＊　＊

「……公爵様」

ようやく声が出た。

「あの、婚約者というのは……」

「ああ」

公爵様が、真っ直ぐに私を見た。

「勝手に言って悪かった。だが、嘘ではない」

「え……」

「リーナ。お前が来てから、この屋敷は変わった。俺も変わった」

公爵様が、私の手を取った。

その手は温かかった。

「お前は俺の心を整理してくれた。十年間、誰も開けられなかった扉を開けてくれた」

「公爵様……」

「俺の傍にいてくれ。侍女としてではなく、妻として」

心臓が、激しく鳴っていた。

「……本当に、よろしいのですか。私は没落した子爵家の——」

「そんなことはどうでもいい」

公爵様が、私の言葉を遮った。

「お前が何者であろうと関係ない。俺が欲しいのは、お前だ。リーナ・ホワイトという、一人の女だ」

涙が溢れた。

止められなかった。

「……はい」

声が震えた。

「私で、よければ……喜んで」

公爵様の腕が、私を包み込んだ。

「ありがとう」

その声が、耳元で響いた。

「お前に出会えて、良かった」

私は公爵様の胸に顔を埋めた。

温かかった。

この腕の中が、私の居場所だと思った。

背後で、セバスチャンが静かに涙を拭っているのが分かった。

屋敷に、風が吹き抜けていく。

もう、埃の匂いはしなかった。