闘龍者（とうりゅうもん）

5 決心の、滝

夏の終わり。朝晩はだいぶ、しのぎやすくなってきた。

セミの代わりに少しずつ現れたのは、鈴虫、コオロギ、松虫。涼しげな音色に、少女のラブソングが混じる。

「綺麗な声。…いい夜ですね。」

寮の庭で歌っていた咲のもとに、小さな人影が近づく。

「頼まれてた、ラブレターの返事、預かってきました。」

「ありがとう、クラーヌ。」

咲が手紙を受け取ると、

「あの、先輩…本当に、会うつもりなんですか…？」

「うん。やっぱ、心配されるよね。でも、決めたことだから。」

おどおどしている後輩の頭を撫でた。

サラサラと、清流のような蒼色の髪が指を滑る。

「先輩、死んだりしないでくださいね。」

後輩の念押しに、

何も答えることが、できないまま。

4人の生徒が、2両しかないローカル列車に揺られていた。

朝の爽やかな風が、窓から入ってくる。行楽には、最適な快晴だ。

「すごーい！四方八方でっかい山！発破したーい！」

山にはしゃぐユウ。

「緑が濃いと、心が安らぎますねー。」

咲の親友で、同じ6班の女子、鈴音。

「しっかし、俺たちだけで旅行なんて、どんな風の吹き回しだ？」

とか言いながらニマニマ楽しそうな、勇。

「あら、文句あるなら帰れば？チケット貰ったんだから、勿体ないじゃない。」

毒づきながらも、やっぱり楽しそうな咲。

九月の行楽日和。咲が手に入れたというチケットで、日帰り温泉旅行に来ている仲良しメンバー。

「温泉の前に、見てみたい所があるんだ。もちろん付き合うっしょ？」

咲は、飾り気なく微笑んだ。

タクシーを降りて、森の中を川沿いに進む。蕎麦屋を越えて、見えてきたのは、小さな滝。

ざぁざぁと舞う飛沫が涼しげだ。

「滝？この滝がどうしたってんだ？」

「ここ、ただの滝じゃないんだよ。ほら！」

岩から岩へ飛び移り、

滝の向こうへ消える、咲。

「この滝、内側に入れるんだ。」

「すごーい！いっちゃん、行こう！」

4人して滝の裏へ飛び移る。

一瞬、首筋に弾ける、鋭く冷たい飛沫。

裏から見る滝は、みずみずしい力のカーテンのようだ。

水の匂い、苔むした緑の匂い、

ザバザバと、滝壺から沸き立つ、水草と魚たちの生命の踊る音。

この小さな滝に、

確かに、チカラは、感じられる。

「素晴らしい場所…。心が洗われるようです。」

「滝って、スターターの力と深い関係があるらしいよ。登竜門っていって…」

「あ！知ってるー！確か、滝を登った龍の話！」

「馬鹿ユウ。登るのは鯉だ。滝を登った鯉は、龍になるんだよ。」

勇の思わぬ博学に、逆に引く3人。

そう言った勇自身、

自分に驚愕していた。

（鯉？龍？滝？

なんで俺、知ってんだ？

こんな話…どこで聞いたんだっけ…）

「…えっとね、キャン族の後輩に聞いたんだけど。キャン族の最初のスターターに力をくれたのが、滝を登りきった龍だったんだって。」

「龍の力を継いだスターターは、特別なチカラがある、でしたよね。ロマンティックですよねー！」

咲と鈴音が話を戻すが、勇は上の空だった。

タクシーで温泉街に戻り、昼食と日帰り温泉を堪能。ついでに卓球も。

一同が休憩室でウトウトしていた時、事件は起きた。

「木々原さん！中野さん！起きてください！」

揺すっても起きない2人を、

「起きてってば！」

ついにキレた鈴音、いつもの嫋やかさはどこへやら、

「起きろーっ！！」

「「ぎゃああッ！？」」

取り出したトゲ満載のイバラで、2人をしばき起こした。

「いたた…どうしたの、鈴音ちゃん？」

「咲さんが消えたんです！こんな書き残しが…」

「何だって？？」

鈴音が手にしていたのは、

「オススメ！でも今日は来ちゃだめだよ！」

という、天邪鬼な書き込みのある、

この近くの大きな滝のパンフレットだった。

「本当に来てくれたんですね。」

「招待ありがと。温泉、楽しんできたよ。」

咲が1人佇むは、観光名所の大きな滝の中腹にある崖の上。

滝の上に浮いている、人間離れした男を見上げる。スターターマスターの、ドリートだ。

「このあたりは滝が多い。スターターにとって、滝は特別なものです。特にこの滝は幾度の滝と呼ばれ、何度会っても可愛らしい貴女にぴったりです。本当は、高級旅館の宿泊をプレゼントしたかったのですが…」

「中学生にセクハラ厳禁。最低。」

「…すいません、取り消します。それで、部下お誘いの答えは？」

咲は微笑むと、崖を数歩、ドリートに近づいて、

右手を大きく、振り上げた。

突風が滝を巻き込み、青白い水竜巻となって、ドリートを襲う。

「これが答え！決闘に賭けるのは、私の命よ！」

咲の選択は、

マスターの座を賭けた、ドリートとの決闘だった。

バシャ、と、鋭い水音。

弾丸のように飛び出してくるドリートを、風を圧縮した空気砲で弾き飛ばす。

樹に掴まって態勢を立て直したところをに、大きな風の刃。

寸前でかわす。

民族衣装の裾が、樹ごと、ざっくり切れている。

ドリートが咲を指差すと、滝の水が持ち上がり、蛇のように、咲に襲いかかる。

咲のビンタで突風が吹き、水蛇の軌道はずらされ、崖をえぐる。

「すごい！パワーもテクニックも一流ですよ！中学生とは思えません！」

「無駄口、聞くなっ！」

つむじ風に乗った大量の砂利が、ドリートの顔面に注ぐ。散弾銃のような攻撃。咄嗟に、目も口も閉じる。

その一瞬、

風に乗った咲が間合いを詰め、

「かまいたち！」

右手を振り抜く。

散らばる青。飛び散る赤。

致命傷は避けたが、耳とロングヘアに、切れ目が走った。

ドリートの顔から、笑みが消える。

「…ここまで追い詰められたのは久しぶりです。でも、貴女も限界でしょう。もう決着をつけていいですね？」

「…っ…バレたか……」

咲は、真っ青な顔をして、息を切らしていた。

（咲、投降しろ。キャンの誇りの髪を切ったんだ。奴はキレてるぞ。殺される。）

内側からの声を、咲は、

「もとから、そのつもり！」

聞かずに、右手を振り上げる。

「残念です！」

ドリートは、両手を広げる。

すべての風が、止まる。

（空気使いの技…！これまでか……）

振った右手を弾かれ、

首を、締め上げる、ドリートの大きな手。

息が、止まる。

「…さようなら。美しく強いスターターでしたよ。」

咲の意識は、そこで途絶えた。

意識を手放した咲を、そっと大地に横たえる。

沈黙。滝の流れと、木々の揺らぎだけが遠く響く。

しかし、

その音が、

どんどん大きくなり、

「ここかぁっ！？」

沈黙は、破られた。

滝の下から、岩から岩へ、踊り騰がり、

青い飛沫を纏う影。

それはまるで……

「始まりの、龍……！？」

目を奪われたドリートは、一瞬、反応が遅れ、

バキッという、嫌な音。

勇のキックが、ドリートの右腕に命中した。

「ぐっ……！」

右腕を押さえてうずくまるドリート。防御が間に合わず、大怪我を負ったようだ。

「ざまぁみろ誘拐犯！」

「…木々原さん、あなたでしたか…。全く、わきまえなさい。猿が登るのは滝ではなく、樹ですよ。」

「知るかボケ！咲はどーした！？」

ドリートは、側に横たわる咲を指した。

「大丈夫です。殺してはいません。」

「倒れてるじゃねーか！」

「誤解しないでください。彼女から挑まれた勝負です。」

「は？」

「僕は、彼女を接待旅行に誘い、部下に勧誘したんです。彼女の答えは、決闘でした。」

「…！」

勇は理解した。

咲は、自分を止めてほしかったのだ。

こうなったとき、助けてほしかったんだ。

自分で決闘を決めたからこそ、素直に助けてと言えず、

自分なりに、仲間を旅行に、滝に誘ったのだ。

「じゃあ、次は俺の番だ。ドリート、俺と戦え！」

「嫌です。もちろん左手一本であなたに勝てますが、僕は早く治療を受けたいので、もう帰ります。」

よく見ると、ドリートの右腕は大きく腫れていた。顔色も少し悪い。

左手でピースサイン。その二本指を額に当てると、

ドリートの姿は、一瞬で消えた。

「すごいや！ドリートを追い払った！」

遅れて到着したユウがはしゃぐ一方、

「咲さん……！」

鈴音の一声は、鬼気迫っていた。

2人が駆けつけると、咲の顔が青ざめているのが分かった。呼吸も浅い。

「たいへん！私、観光客の人達を呼び集めてきます！」

「僕、ケータイ持ってるから、電波入るとこに降りて119してくる！鈴音ちゃん、先にAED見つけたら持ってきてて！」

「分かりました！」

急いで駆け出す2人。取り残される勇。

「ええと、落ち着け俺！こういうときは…そうだよ、前にバイクの免許取った先輩が言ってた……心臓マッサージと人工呼吸！

って、人工呼吸！？」

緊急事態とはいえ、女の子の、

しかも、気になる子の、唇……

勇の中の恥じらいと、理性とが戦争に入る。

「…って、悩んでる時間なんてあるか！覚悟、俺！！そしてゴメン、咲！！」

頬を両手で叩き、咲の一次救命作業に入った。

「…嘘でしょ…」

病院で目を覚まし、一部始終を聞いた咲。

気まずそうに顔を赤らめる勇。

青くなる咲。

「……おぇっ…」

「おいッ！そこは恥ずかしがるとか照れ隠しのビンタとかだろ！？吐き気とかショックすぎるわ！」

「うっさいボケ！唇の無念を喰らえ！」

「ぎゃあああ！」

病室をうなり、勇を引き裂く風の刃。

「ここ一応病院だからねー。はい僕とめたからねー。僕悪くないー。」

ナースコールを押すユウ。

「ごめんなさい、私が残って手当てしてれば…」

謝りまくる鈴音。

「…ううん。その、ごめん、助けてくれて、ありがとう…」

我に返った咲は、

「勇も、ホントに、ありがとう…」

小さく小さく、そう、つぶやいた。