闘龍者（とうりゅうもん）

2 裏山の攻防

キリッと肌を焼く、7月らしい澄んだ日差し。冷房の風が心地よく、うとうとしてしまう。

勇は、意外にもサボらず登校していた。というのも、敷地内に寮があるため、サボりようがないのだが。

服も着崩さなくなったし、疲れ切って夜遊びも出来なくなった。段々と、不良少年を卒業しつつある。

とはいえ、基礎教養の授業は寝てばかりいるのだから、更生したとは言い難い。

「勇、また寝てたの？ったく…先、行ってるからね、バーカ」

あきれたような、咲の声。

放課後、生徒の多くはスターター能力の鍛錬をしている。能力を工夫して使うための研究をしたり、練習をしたり。咲やユウのような攻撃性の高い能力者は、裏山や体育館でトレーニングをすることが多い。

「へいへい…」

勇は乗り気でない。

なぜなら、あれからうまく能力を発動出来ていないからだ。

物を殴ろうが蹴ろうが、粉砕するような威力は出ない。どう頑張っても、出ない。

（俺、本当にスターターなのかな…）

自信なさげに、

「ほーら、咲ちゃんはとっくに行っちゃったよ。本気で振られる前に、早く！」

ユウに、引きずられていった。

叶学園の裏山で、ざわざわと風が鳴る。首筋の汗を、心地よく冷やす。

「…うん。大丈夫。今日も、調子いいよ。」

咲は、誰かと話している様子だったが、その目は閉じている。

まるで、自分自身と対話するように。

「いくよ！必殺、かまいたち！」

ざん、と、音を立てて木が一本倒れる。

この裏山には、木が倒されて出来た一本道がある。その広い道は、咲が自主練で切り開いたものだ。

それだけの木を、彼女は、これまで一人で黙々と倒し続けてきたのだ。

ずしん、と、木が倒れる音に、

「おお、なかなかの手練れがいるじゃないか。」

軽薄な、男の声が混じった。

「…誰？」

咲の知らない生徒だった。

ひょろりとした長身、長い手足。爬虫類を思わせる切れ長の目、左頬に切り傷の跡。だらしなく伸ばした茶髪。

蛇みたいな、男だった。

男は口を開いた。

「オレ、乾竜ってんだ。地龍塾に通ってる、ごく平凡な中坊ってとこさ。」

「その平凡な中坊が、こんなところに何の用？」

咲には分かっていた。

地龍塾とは、駅前にあるスターター養成所だ。そこに通っている者が叶学園の敷地に入ってきたということは、

よほど自信のある、道場破りのスターターだ。

しかも、昔ながらのスターターにとって「竜（龍）」には特別な意味があるという。

以前ちらっと聞いたが、最初のスターターは龍から力をもらい、ごくまれに、その最初のスターターと同じ特別な力を使えるスターターがいるとか。

おそらく、この男は、由緒正しいサラブレッドのスターターだ。

「何の用かって？もちろん、君に会いにきたのさ。」

「つまり、そこそこ楽しく戦えそうなスターターに、ってことね。」

「ご名答ぅ！おまけに察しが良くて可愛いときた。今日のオレぁツイてるね！」

「そりゃどうも。で、道場破りに何を賭けてくれるわけ？」

スターター同士は、何かを決めるときや賭けるときに決闘をすることが多い。得てして好戦的な者が多いからだ。

御多分に洩れず、咲もワクワクしていた。叶の2年生では、ほぼ敵なしになっていたからだ。

「そりゃもう、地龍の評判でしょ。トップのオレがこんな可愛い子に負けたなんて広まったら、看板取り下げ必須だって。代わりに、オレが勝ったらキミの名前と連絡先、ね。」

「いいよ。じゃ、やろうか。」

風が高鳴る。

青い草の匂いと、熱い砂利が舞い上がる。

そのとき、

「キミ、まさか風使いか！オレはなんてラッキーなんだ！！」

竜は、ハイテンションに笑った。

「この勝負、もらった！」

竜がその長い腕を広げると、

すべての風が、止まった。

勇とユウが裏山の登り坂を歩いている、その頃。

「…なんか、上の空気がおかしくねぇか？」

「え？そう？？」

勇は、戦いの匂いを感じ取ったのか、表情を曇らせた。

「また喧嘩か？」

「まさか。上の方で自主練してるとしたら、咲ちゃんだし、咲ちゃんに挑むなんて…まさか上級生かOBかな？」

「急ぐぞ！嫌な予感がする！」

「ちょ…」

勇は、ユウを追い越して坂を駆け上がった。

その場に到着した勇の目に、

「なっ…」

この夏の空気のように咲にベッタリと付き纏う、ヤンキーの姿が映った。咲は、心底迷惑そうな顔をしている。

「な…っ…何してんだテメェ！咲から離れろ！！」

「んー？？」

蛇のような動作で、咲から離れると、こちらを睨みつける男。

「い、勇…あのね、これは違っ…」

「何って。口説いてんの、分かんない？ほらコレ、咲ちゃんのメアド♪」

男はポケットからメモを取り出し、ニヤニヤしながら見せびらかす。

「咲ちゃん！まさか…」

ユウには、事態が飲み込めたようだ。

「ユウ…ごめん、心配かけて。実はその、まさかなんです…」

「あちゃー…」

ユウは、頭を抱えて、勇に耳打ちする。

「スターター同士は、よく何かを賭けて決闘するんだ。多分咲ちゃんは、あのオオトカゲ男に負けたら連絡先を教えるとか、そういうバトルをして、負けたんだと思う…」

「何だと!？」

勇は、呆れ半分、心がざわついた。

咲が納得して交わした決闘だし、

咲が誰に口説かれようが、

そんな仲良くもない、ただのクラスメイトの勇には、関係ない…

はずなのに…

なんだろう。

とても、許せない気持ちになった。

「ユウ。その決闘システム、俺もやってみるわ。」

「え？」

勇は、蛇ヤンキーに向き直って、

「俺が相手だ。俺が勝ったら、そのメモをいただくぜ！」

そう、メンチを切った。

「「はぁあ！？」」

一同の、素っ頓狂なリアクションがシンクロした。

ユウや咲にとっては、「無茶な、初心者には無理だ」という叫び。

竜にとっては、「なんだこいつ、面白いじゃん」という高揚。

「で？受けてくれんの？それとも、そのメアド持って、ケツ振って帰るか？？」

「はっ！いいぜ、やってやるよ。そのかわり、オレが勝ったら全裸土下座な。」

「ゔっ…。わ、分かったよ。」

咲とユウが慌てて止めようとするが、勇はもうやる気だ。ヤンキーだからか、スターターだからか、戦いの空気に酔っている。

「ハハッ…面白い。面白いよお前！名前は？」

「木々原勇。そっちは？」

「乾竜。地龍塾のトップ張ってる男だ。」

「カンリュウ？」

「活字ボケ禁止！イヌイだイヌイ！」

竜が両手を広げる。

熱気が、喉を焼く。

汗がチリチリと沸騰する。

空気が、塊になって、勇を飲み込む。

勇が拳を振り上げ、襲いかかる。

拳は、力無く空回った。

続いて脚、

蹴り上げようとした脚は、ほとんど持ち上がらなかった。

整えようとした呼吸は、ゼイゼイと、

うまく、続かない。

（何だこれ…体がうまく動かねぇ…）

「ネタバレしてやろうか？オレの力は、空気。エア・スターターさ。」

「空気…！？」

「ああ。風を封じるのも、猿を窒息させるのも、空気圧を変えるのも、自由自在ってわけ！」

咲が早々に負けたのも、

体が動かないのも、

合点がいった。

しかし、やっかいだ。勇は、こんな状態で喧嘩をした経験なんて、なかったから。

「ぐっ…！！」

竜の回し蹴りが、勇の腹に入る。続く脚を、拳を、かろうじて避ける。

防戦一方。

「ざまぁねーな！マッパ土下座コースかぁ？ハハハッ！！」

「くっ…そ…」

自分が怪我をするのも、服を脱ぐのも構わない、が……

「つまんねーの。さっさと終わらせて、咲ちゃんとデートでもするかな！」

咲がこいつに口説かれるのは、

何故か、許せなくて…

咲を、守りたくて……

守らなきゃ、いけない、から……

「くそっ…くそぉッッ！！」

息を止めて、全身にめいっぱい力をこめた。

血が沸騰する。全身が熱い。急に軽くなった体が、燃え上がるようだ。

頭に本能が呼びかける。

倒せ！守れ！守れ！！！

「おっ？少しは本気になったか？」

勇が姿勢を整え、竜に拳を構える。

ボクサーのように、軽快に飛び出す拳。

竜はサッと距離を取り、

「これはどうだ？空気砲！」

空気の塊を勇にぶつける。顔に命中して鼻血が吹き出すが、勇は動じない。勢いよく、竜に襲いかかる。

顎に、腹に、ヒット。

「ぅ、ぐふっ…！」

竜がよろめく。

長期戦なら、勇の呼吸を制限できる竜が有利だ。しかし、接近戦になると、素手の喧嘩に慣れている勇が、一枚上手。

「うるあぁあっッ！！」

「ぐぶっ！！」

渾身の一撃。とっさに空気圧の盾をつくった竜だったが、なんせ建物を粉砕するストレングス・スターターのパンチ。勢いを殺しきれず、

ドサリ、と、地面に崩れ落ちた。

「勝っ…た…」

勇も、疲れ果てて、そのまま倒れ込んだ。

「すごい！勝っちゃった！僕、叶中の先生呼んでくるね！」

ユウが走り出すのを見送った咲は、倒れている2人に近寄り、

竜のポケットから出したメモを、勇のポケットに押し込んで、

「…無茶なんだから。でも…ありがと。」

そう、呟いてから、ユウの後を追った。