闘龍者（とうりゅうもん）

16 闘龍者（とうりゅうもん）

冬の終わり。梅の香りを運ぶ風が、少し暖かく感じる。

今夜は寒波が到来し、雪の予報。それでもきっと、春はすぐそこにやってきているのだろう。

出会いと別れを、孕んだ風と共に。

「けーんじん！何それ自分！？うける！！」

朝の光を、硬い曇天が覆う。

銅像の手入れをしていた叶校長に、明るすぎる声がかかる。

「…死神か。何の用だ。」

校長は、振り返って侵入者の思考を読むことなく、冷ややかに尋ねる。

どうせ、奴がクラウンのフリをしているときは、内側は混沌としている。理論立った思考なんて読めやしないんだから。

「やだぁ、つめたいー！マックたいくつー！ちょっとね。ここの生徒さんと遊びたくなったんだ！」

「放課後に出直してくれ。木々原は、これ以上授業を抜けたら進級出来なくなる。」

「んーん、違うよ！木々原くんじゃなくて…」

「…！」

しまった。

叶校長は、思い当たった。

銅像の胸部の蓋を開け、ボタンを押す。敷地内に、アラームが鳴り響いた。

死神を睨みつける視線は、その狂った思考を拾いすぎて、キリキリと痛む。

「貴様の狙いは、立花か。」

「…さすが、賢人。ナイスアイデア、だろ？」

死神が、可愛らしい少年の仮面を外す。狂気的な笑みに、化粧が歪む。

（死神が木々原を狙う限り、状況は拮抗していた。堂々闘えば、勝機が無いわけではなかったから。

しかし、周囲の人間を狙うとしたら…彼は、仲間を庇いながら闘えるほど器用では無い。

加えて、もし立花が死神と契約を交わしていたとしたら…）

「そのアイデア、阻止させてもらう。」

「お前が？クソ弱いくせに？？」

死神が投擲したナイフは、校長にすべて避けられる。

「…その通り。私は弱い。だが、軌道を読むことは出来る。ほら、うかうかしていると、警備担当の職員が集まってくるぞ？」

「…ははっ！少しはウォーミングアップになりそうだな！！」

アラームと、死神の狂喜が、木霊した。

「侵入者アラーム、やまないねー…」

朝のホームルームの時間なのに、校内に轟き続けるジリジリという爆音。地龍の連中のイタズラなら、とっくに制圧されているはず。

ならば避難訓練かと思ったら、

「2年生48名全員いるな？これは訓練じゃない、クラスから出るな！」

担任が、出入り口を封鎖した。

「あれ、関ティが言うならマジな奴だ。」

「ますますおかしい。叶中の先公ってほとんどスターターだろ？こんなに手間取ってるなんて、相手はどんな…」

その騒めきを、

ヴンッ、という、空を斬る弾丸が、

ゴッ、と担任に食い込み倒す音が、

ひっくり返した。

弱くはないスターターの教師を一撃で沈めたのは、何の変哲もない紫色のゴムボールだった。

「派手なゴムボール！？まさか！？」

察しがついた6班の何人かが、立ち上がる。

その予想は、正解で、

「みーつけた！」

ガシャン、とバリケードを散らして、死神が入ってきた。死神は、勇や咲たちを見つけてニッコリ笑った。

「賢人も、他の先生たちも弱いんだもん。つまんなかったー。ねぇ、ぼくをもっと、楽しませて。」

狂気をひた隠す少年の笑顔は、

「…ぼくと、あそぼうよ、…立花さん！」

「…！」

それでも、生徒たちを、震え上がらせた。

「な、なんで私！？」

「前に、言ったでしょう？…願いを叶えてあげるかわりに、大切なものを失うかもしれないよ。その覚悟は、ある…って。」

「…！！」

思い当たった咲は、怯え切って、一歩、後ずさった後、

「…分かった。代わりに、クラスの皆には手を出すな…！」

脚を踏ん張り、凍りついた目付きで、死神を睨みつけた。殺鬼と交代したらしい。

「殺鬼、よせ！」

「みんな、下がっていろ！」

殺鬼が右手を振り上げると、風圧で窓ガラスとドアのガラスが弾けた。

きらきらと散るガラスが、風に舞う。まるでダイヤモンドダストだ。

「そうこなくっちゃな！」

死神は、楽しそうにタロットカードの束を取り出した。

投げられたカードが、風で弾かれて机に突き刺さる。

踊るように繰り出される短剣。とっさに距離を取った殺鬼が、手の甲を狙って空気砲。死神が短剣を取り落とす。

その隙に、風の刃。死神の帽子が裂けて落ちる。

若白髪混じりの荒れた青髪が姿を見せる。

「立花ぁ。お前、オレと同じだろ？」

「…違う」

若白髪に加えて、グローブを外した手を見せつける。ミイラのような真っ白な細さ。

「よく見ろよ。これがお前らの末路だ。まるでドライフラワーだろ？人の悲劇喜劇がねーと、干からびそうでなぁ！！ひゃはははは！！！」

「違う！私たちはズレていない！」

「今はな！」

死神が、投げ輪をいくつも投げる。ブーメランのように不規則に飛ぶそれは、ぶつかったコンクリートの壁を削り取る。

殺鬼は、それを避けるときに、バランスを崩して尻餅をついた。

「しまっ…」

目の前に、死神の剣が迫る。

やられる、と、目をつぶって空圧の壁をつくる。

「…？」

空圧を解除すると、

真っ赤な背中と、熱い血の匂い。

「な…」

目の前に立ち塞がった勇の背中から、剣が生えているのが見えた。

心臓のあたりを一直線に貫く剣は、鮮血に濡れていた。

ジュ、と、嫌な音を立てて、剣が引き抜かれる。

つんとした、生臭い血。

「ばっ…勇っ！？」

何かの冗談かと思うくらい、

彼は、

緩慢に、

崩れ落ちた。

「やっぱりな！立花を狙えば確実に殺れると思った！どうだ立花ぁ！お前の大切な男は、このオレ死神が奪ってやったぞ！！」

「…。」

彼女は、無表情のまま固まっていた。

死神が剣を放り投げる。

その音を合図に、背後のクラスメイトが、何人かケータイから119、何人かが医務室に走る。

その喧騒も、目の前の現実すら、彼女の目も、耳も、通り過ぎていく。

「ダメだ、咲、待て…」

両手が、顔を覆う。

「…ゆる、さない」

両手が、顔から離れる。

その顔は一転、絶望に染まり、

「死神、も、よわい、自分も、許さない！！」

咽び泣く悲鳴のような、突風。

ゴウコウと生徒の鞄が宙を泳ぎ、文房具や教科書がビュンビュンと乱れ飛ぶ。

パチパチ、空色の稲妻が走る。

溢れて弾けるエネルギーは、怒り、悲しみ、絶望、虚無。

咲の右手から溢れ、教室中を暴れ回る。

稲妻が触れた机が、パックリと裂ける。

「…ハハッ！いい感じに壊れてきたじゃねーか。木々原ぶっ殺して正解だったなぁあああ！！」

咲は、あまりの激情に、殺鬼を押し除け、その能力を暴走させていた。

彼女を止められる者は、もはや、ないのだ。

前にも、来たことがある。

切り立った崖。滝と新緑が、ざあざあと音を立てる。さわやかな匂いが、顔をかすめる。

傍に咲く菜の花や桜が、今にも満開を迎えそうだ。やわらかな春の香りが、やすらかな風が、漂っている。

そのとき、

「いっちゃん！」

懐かしい声がして、振り向くと、幼馴染の少女がいた。

「つぼみ…」

「久しぶりだね。いっちゃん！あっちに、もっと桜が咲いてるんだよ。お昼寝すると気持ちいいんだ！ねぇ、行ってみない？」

ふわふわしたショートカットのブロンドは、咲よりも柔らかい毛質みたいだ。とろけるような笑い方は優しく…引かれたその手は、暖く感じた。

「つぼみ…ここって…」

「ここ？…うん、そう。いっちゃんは、私たちのところに来てくれたんだよ。」

勇を引く手が、強くなる。

「後悔しても、仕方ないよ。それに私、ちょっとだけ、嬉しいんだ。また、一緒にいられるから…」

「…っ」

勇は、思わず、その手を振り払った。

つぼみは、振り返ると、勇の表情を眺め、

くしゃり、と、悲しそうに俯いた。

「…ひどい、顔。何か、未練を残してきたの？」

「そう、そうなんだよ！俺、死神にやられて…くそ、咄嗟に飛び出しても、何にもなんなかった…このままじゃ、咲が、みんなが……」

結局、また、間違えた。

守れなかった。

みんなで強くなると誓ったのに。

「…そっか。」

つぼみは、滝の上を指差した。

その滝は大きく、高く、頂点が見えない。

「いっちゃんでも、辿り着けるか分からない。届かなかったら、滝壺に叩きつけられて粉々になっちゃう。それでも、行くの？」

「行けなくても、行くしかねぇ！俺は、まだ死ねない！！」

勇は、飛び出そうとして、

「…。」

躊躇するように、立ち止まり、

涙を堪えて俯く彼女の方を、振り向き、

「ひぇっ！？」

つぼみを、思い切り、抱きしめた。

めいっぱい。一生分。

伝えられなかった、「ありがとう」と、「大好き」を、込めて。

「ありがとうな、つぼみ。ガキの頃からずっと、ずっと、助けてくれて。お前がいなかったら、俺、もっと早くに、のたれ死んでたよ。」

彼女の温もりが、呼吸が、わかる。

幻だと分かっていても、離したくない。

「俺、お前の気持ち、ちょっとは分かってきたんだよ…出来るなら、ずっと、一緒にいたい。それだけは、本当だから…」

頬を涙が伝うのが、

照れ臭くて、気持ち悪い。

震える小さな手が、背中をポンポンと慰めてくれる。それが、心地いい。

「…ありがとう。いっちゃんは、もう、あのころの駄々っ子じゃないね。きっと毎日頑張って…いつのまにか、とっても素敵な男の子に成長したんだ。

…さぁ、もう行きなよ。もし向こう側に戻れたら、大切な人を、こうして抱きしめてあげて。」

暖かな手が、勇の頬をゴシゴシと拭う。自分の涙は、そのままに。

「…じゃあな、つぼみ。いつか、また。」

「バイバイ、いっちゃん。大好きだよ、ずっと。」

勇は、息を吸い込んだ。

胸が酷く痛むが、関係ない。

脚に、これまでで一番集中して、エネルギーを込める。

今回ばかりは、龍の力とやらを信じるしかない。

どのくらい高いのかわからないけど。

どのくらい遠いのかわからないけど。

この滝を、越えなきゃいけない。

大切なものを、守るために…！

絶対、戻る。今度こそ、守るんだ！！

膝から崩れ落ち、倒れる咲。

傍に倒れる勇の体に、すがるように。

「もう、やだ…もう、負けでいいから、私も、殺して……」

エネルギー切れで、指一本も動かない。

「嫌だね。心を許しかけた男を奪われ、目の前でクラスメイトを皆殺しにされ…どうだ？壊れちまいそうだろ？ほらぁ、オレと同じとこまで、堕ちてこいよ、立花ぁ！」

「ふざけるなっ！！」

ドカン、と、爆発音。

「いっちゃんは死なない！きっと戻ってくる！みんな、いっちゃんと咲ちゃんを守るんだ！」

その爆発を合図に、クラスメイト達が次々立ち上がる。

「ユウに続け！」

「ここで玉砕してこそのスターターや！」

「吉本玉砕すんな！ここはみんなで守りきるぞ！！」

6班だけではなく、

「皆様！己が戦うばかりがスターターではありません！補助が出来る者はわたくしの所へ！」

戦闘向きでないクラスメイト達も、立ち上がった。

「みん…な…」

その気配に涙を流し、咲は意識を手放した。

加えて、

「楽しい楽しい、道場破りだ！」

「北村、ちゃーんと、りゅっち押さえとけよ！」

「分かってる！」

「叶の奴ら！騒ぎは聞いたぞ、助っ人だ！」

地龍の旗のもと、りゅっちと仲間たちが学校に乗り込んできた。

「なんつうか…面白い展開じゃねーか…！」

死神が、楽しそうに笑う。

戦いは、ほんの数分だったのかもしれない。

大勢対1。一見、卑怯なくらいの袋叩きだ。しかし、死神の力は、それをも凌駕していた。

ダイナマイトも、真空も、雷も。

何も、死神にとっては致命傷にならなかった。

数分でも持ち堪えたのが、奇跡的な程。合同訓練が、彼ら彼女らの命を守ることになった。

「はは、飽きてきたぜモブども！そろそろ皆殺しでいいかぁ？」

拮抗が崩れそうになる、

その、刹那。

「…おい死神！」

「ぐっ！？」

死神の頬に、右ストレートが食い込む。

普通なら、全身丸ごと吹き飛ぶような、交通事故レベルの右ストレート。

死神にとっては、たいした衝撃ではない。

しかし、心理的には、そうではなかった。

殺したはずの相手が、反撃してきたのだから。

「…木々原ぁ、貴様、死んでたハズだろぉ！？」

「おう、死んだ死んだ。あの世は綺麗だったぜ。三途の川の向こう側で、故人を抱きしめたりしてきたさ。でも、戻ってきちまった。守らなきゃいけないモンがあるんでな。」

へへ、と、笑う勇。

どよめく、クラスメイト。

勇の胸のその傷は、ほとんど塞がっていた。

「て、め…殺し直してやる！！」

短剣が、勇を襲う。その短剣を、勇の回し蹴りが弾く。

頂点の、攻防。

段々、死神のキレが、落ちてきている。

咲を含め大勢を相手にして、スタミナが切れてきたのと、

思いもよらない勇の復活に、混乱しているのと。

「…っああ、くそ、不愉快だ！虫唾が走る！オレぁ、なんて不幸だっ！！」

「お前が不幸なのは、人を不幸にするからだろ！」

「違う！オレは…オレは、人を笑顔にしてるんだ！！」

「…！」

汗で落ちた、笑顔の化粧。

苦しそうに涙を浮かべる死神の顔に、見覚えがあった。

「お前、滝壺の…」

あの夢の、

水の中で泣いていた少年。

あれは、死神の、死んでしまった魂の片割れだ。

あの子が止めたかったのは、涙じゃない。死神だ。

じゃあ、あの子の伝えたいことって…

「…っく…」

腹部に、蹴りが入る。

ついに、死神が武器を落とし、膝をついた。

勇は、駆け寄って、倒れ込んだその身体を抱き抱えた。

間違いない。死神は、あの子だ。

「あっちにいた、お前自身から、伝言を預かってる。お前を、止めたがってたぞ。」

「…！」

死神は、目を見開く。開ききった瞳孔に、勇の顔が映る。

「ありがとう。会えてよかった。…ってさ。」

「くら…うん…？」

死神の、乾いた瞳孔が、潤み始める。

「クラウン…そうだよ、オレたち、一緒に、みんなを笑わせるって、約束したのに…くそっ、どこでズレちまった……」

涙が、頬の化粧を、完全に洗い流す。

そこにいるのは、恐ろしい死神などではなく、泣いている幼い少年そのものだった。

「くっそお、クラウン、なんで、もう会えねぇ！！オレは…オレはなんて…」

「不幸、だったな。もう、やめていいんじゃねーか？…もう、休めよ。」

「うぅ、あぁあ、くそおっ…クラウン…ごめん…ごめ…ん…」

泣きじゃくる少年は、その涙に溶けるように、

サラサラと、チリになって消えた。

「倒し…た…っそうだ、咲！」

倒れている彼女に駆け寄り、外傷を確認する。

「…い、さむ…？」

揺すられて目を開けた咲が、あまりの驚きに飛び起きる。

「な…なんで！？あんた、死んだかと思ったじゃん！！」

「おお、死んだ。でもって、戻ってきた。お前のこと守るために頑張るって、決めてたからな。ほら、死神も、もう、いないぞ。」

「う…そ…」

咲は周囲を見廻し、安心したのか、

ポロリ、と、大粒の涙を落とす。

「この、馬鹿！次こんな無茶したら、ただじゃおかないから！！」

勇の真っ赤な胸元に額を擦り付け、泣き顔を隠してしまう。

しがみつくように、抱きつくように。

「馬鹿、ばか…次、また死にかけたりしたら…私があんたをコロし直してやるんだから…っ」

医務室からスタッフが駆けつけてくる頃には、咲は再び気を失っていた。