闘龍者（とうりゅうもん）

13 人格の軋むとき

廃墟の窓が、ギシギシと北風に揺れる。

人々から忘れ去られたような廃工場。ここは、地龍塾のゴロツキ達の溜まり場、兼、特訓場所。

「体はもういいのか？」

「ああ。学校医のお墨付きだ。」

今日も、合同練習が始まる。

勇が右腕に力を込める。

溢れるエネルギーが、紅い陽炎のように腕を覆う。

バラバラに襲いかかる、刃、爆音、茨薔薇、銃火器、鉄骨、ゴムボール、雷…

勇はフットワーク軽く逃げ回り、鉄骨を粉砕する。

「ははっ！絶好調だぜ！！」

地龍塾と叶中の合同チーム対、勇1人。

何故なら、一対一ではたいていのスターターは勇に勝てなくなってきているし、唯一張り合える実力のある咲とでは、勇が一対一勝負に抵抗感を示したからだ。

スターターは、生命の危機を乗り越えたとき、能力が向上する特性がある。

勇はもはや、初心者ではなく、指折りのスターターと呼んで差し支えなかった。

今回の自主練には、どこからか乱入したマックが混じっていた。

その笑顔は、化粧抜きに、楽しそうだった。

そのとき、

「てめぇら！そいつから離れろ！！」

工場の入り口に立っていたのは、

見たこともない、凍てついた目をした、

乾竜、だった。

彼が指差したのは、マック。

「やっと見つけたぜ…死神（プルート）！！」

その言葉に、そこにいる全員が固まった。

この可愛らしい、小さなピエロが。

死神だと、いうのだ。

「…あーあ。茶番も、終わりかぁ。」

笑顔が、かわる。

狂喜が、道化の面を塗りつぶす。

「…その通り。オレの名は、マッドクラウン・プルート。死と狂気の道化師さ。」

マックだった時とは、まるで別人。

もしかしたら、咲と同じく、多重人格なのかもしれない。

その表情に、竜が気圧される。

「死神、てめぇの目的は何だ？」

「オレぁピエロだ。人の笑顔に決まってんだろ。」

狂喜は、ますますケタケタ揺れる。

「人の悲劇は最高の喜劇！一度掴んだ幸せを失う絶望！見ていて興奮するだろ？そして絶望から立ち上がり、１つずつ日常を取り戻す幸福！ほら、オレのもたらすものは、笑顔ばかりじゃないか！！」

「…分かった、もう、黙れ！！黙れぇぇぇっ！！！」

竜は耳を塞ぎ、引きちぎれんばかりに、叫んだ。

死神の足元が、ブラックホールのように歪む。竜から溢れたエネルギーのダイヤモンドダストが、あたり一面に広がり、

「お前こそ、もう、黙ったら？」

「ー…っ！？」

音もない死神の一撃で、

そのすべてが消えた。

「竜！？」

「りゅっち！！」

竜は、己の腹に突き立てられている三本のナイフを見ると、膝から崩れ落ち、力無く倒れた。

「はははっ！大好きだった彼女の所に逝っちゃうのもまた、幸福かもなぁ！？」

とどめを刺そうと、近づいていく死神。やっと我に返った勇達が、制止しようと駆け出した、

そのとき。

「ぐっ！？」

死神が、巨大な突風で弾き飛ばされる。

他のスターター達も、旋風に吹き飛ばされる。

風は風でも、咲のそれではない。

廃工場の入り口に、3人の大人が立っていた。

「こっそりつけて来てみて、正解だったみたいだな、空。」

叶校長が空と呼んで笑いかけた男は、映画に出てくる外国のマフィアみたいなちょいワル親父。

一目で、竜の父親だと分かる顔立ちだった。

父親と、学校医の宍原が、竜に駆け寄る。

「大丈夫だ、全部急所を外してある。ナイフは抜くなよ。このまま119だ。かかりつけは市立病院、ケースS、宍原の扱いって伝えるのを忘れるな。」

「了解！恩に着るぜ、オミ。」

死神は、苦々しく３人を睨みつけた。

「くそ、知ってるぜお前ら。

悟心の賢人、元スターターマスター、竜巻の乾空、プロジェクトS最後の生き残り宍原桜実…

…ちっ、面倒くせぇ、興醒めだ、最悪だ！オレぁ、なんて不幸だぁぁぁッ！！」

ボン、と、カラフルな煙幕。

死神は、奇声を毒づきながら、姿を消した。

乾親子が救急車で去ったあと、自主練軍団は校長に本日解散を言い渡され、咲は宍原先生に呼ばれた。

「なんで、私だけ居残りなんです？勇じゃなくて？？」

「とぼけるな。なんとなく、察しはついてるんじゃないか？」

「….。」

咲は、気まずそうに俯く。

「…殺鬼の、こと……」

「ああ。…ここじゃ気が滅入る。車に乗れ。」

咲と殺鬼には、分かってしまった。

死神は、自分と同じ、ちょっと特殊な人格障害だ。

第二の人格は、普通、抱えきれないストレスを分散させて請け負うために生まれる。

しかし殺鬼は違う。

咲の負の感情を、ストレスを、糧にして生きている。まるで、血を啜り生きる魔物のように。

死神からも、同じ匂いがしたのだ。

「ほら、ついたぞ。散歩でもしながら、話そう。」

宍原先生が車を停めたのは、駅の反対側にある大きな自然公園だ。

遊具を見守るように、しっとりとした常緑樹の林が構えている。駐車場側には湿地があり、それに寄り添う丘には風車が回っている。乾いた冷たい風に、軋むように。

「結論から言う。お前たちの成り立ちは、あいつと同じだ。けど、お前たちは、ああはならないだろう。さて、詳しく聞きたいか？」

「…はい」

2人は歩きながら、吹き付ける風の行方を眺める。

「これは伝聞と推測に過ぎないが、死神の生い立ちはこうだ。

マッドクラウン・キャン…彼は、純粋なキャンの者ではないためか、スターター能力が無かった。当時のキャンの若者達は、幼い彼を笑い者にした。

クラウンは、辛かっただろうに、腐ることなく奇術の特訓に励んだ。頑張れば、この技術でみんなを笑顔にできる。頑張れば、いつかスターターになれる。そう信じて。

みんなに石を投げられても、暴言を吐かれても、彼は笑っていた。いつしか、笑った化粧をするようになった。

そうして、彼は壊れていった。

そんな彼を助けるために生まれたのが、冥王（プルート）という第二の人格。

なんの皮肉か、冥王は強力なスターター能力が使えた。あれほど練習した、奇術絡みの能力を。

クラウンは、すでに擦り切れていた。冥王に、身体をほとんど明け渡して、寝てばかりいた。

嘲笑。侮蔑。仲間外れ。クラウンを蝕むすべてが、冥王の糧となった。いつしかその毒は冥王さえも侵食し、冥王はその在り方を変えてしまった。

人のドン底こそ、笑顔の源である…

そんな歪んだ喜劇に夢中になった冥王は、完全にクラウンとは乖離し…

いつしか、死神と呼ばれるようになった。

あまりの残虐さに、当時のスターターマスターが死神を処罰しようとしたとき。

最期の力を振り絞ったクラウンが、死神を道連れに自害を図った。

しかし、どういうわけか、死神はこうして生きている。歳も取らず、あの頃の姿のまま…残虐な行為と、徘徊を繰り返している。」

「…マックと冥王は、大きくズレてしまったのか…」

いつの間にか表に出ていた殺鬼が、眉根を寄せる。

「そう。求めるもの、守るものがズレたんだ。孤独が…毒が、そうさせた。…さて、立花達よ。」

「…！」

散歩の結果、辿り着いた林の奥。

そこには、とても小さな小さな、滝があった。

「強大にして、無限。滝を…困難の壁を躍り昇るのが、龍の力。羨ましいか？お前達が求めるのは、その力か？」

「…。」

咲も殺鬼も、トップクラスに強い。

しかし、勇と同じことは出来ない。

「…違う。私の力は、風…」

殺鬼が、右手を前に出す。

「…滝なんて、昇らなくていい。」

咲が、右手を振り抜く。

滝は旋風に巻き上げられ、

ビョウビョウと音を立て、水の竜巻をつくり、舞い上がった。

躍り昇る、蒼い龍のように。

「困難なんて、こうやって吹き飛ばしてやる。私より強い奴がいたって、気にするもんか。」

咲と殺鬼、口を揃える。

「じゃ、どうしても昇らなくてはいけなくなったら？」

「当然、勇をパシらせる！」

宍原先生は、さすがに驚いた。

他人を寄せ付けなかった咲と殺鬼が、まさか2人してこんなことを言うなんて。

「…上等だ。これで分かっただろう。お前達は、死神にはならない。理由は２つ。お前達が少しもズレていないこと。そして、大切な人…仲間がいること。」

「…！」

急にスターター能力を解除したため、

ざざぁ、と、大量の水が辺りに落ちてくる。

「うわ、バカっ！！冷た！寒っ！！」

「ご、ごめんなさい！！う、うああっ、冷た！寒っ！！！」

2人は車に戻って、タオルと暖房で身体を乾かす。

「…なぁ立花。お前は、人格が統合される時のことを考えたことがあるか？」

「…え？」

簡単に言えば、

咲の問題が解決され、殺鬼が役目を終えて消滅する未来のことだ。

「…考えたくありません」

咲の髪から、涙のように滴が落ちる。

「だろうな。大切な人といるときに、別れの瞬間のことを考えられる奴なんて、そういないよ。」

「…。」

しかし、咲には予感があった。

最近、殺鬼が眠っていることが増えたのだ。呼び掛けても、一回で応答しないことが多い。

もし、殺鬼が、居なくなってしまったら……

自分は、壊れずにいられるだろうか。

髪が乾き、車が動き出しても、咲は風車が軋むのを眺めていた。