闘龍者（とうりゅうもん）

10 聖なる夜に

冬休みに入ると、校舎も寮も、人の気配が消えてしまった様に寂れかえる。

勇は、自主練の舞台を、学校敷地全体に移していた。

「とうっ！」

駐輪場の屋根から前転しながら跳躍する影。木から木、木から寮の壁、室外機に飛び移って着地。

「…ふっ。俺ってば、ス●イダーマンか仮面ラ●ダーみたいで、カッコよくね？」

カンリュウが、スターター能力の応用で空を飛んだ。勇は、それを見て、真似したくなったようだ。

足に力を込めるだけじゃダメだった。体幹、膝、足の筋肉に分散させたり、着地に込める力を調整したり。

うまく跳躍できるようになった勇は、調子よく飛び回っていた。

ヒーローもの、というより…マダガスカルらへんにいる、跳ぶ猿のようだったが。

「特訓おーわり！自分へのご褒美は、駅前のケーキ屋にするか！」

駅前に行ったせいで、勇は気づいてしまった。

今日が、クリスマスイブということに。

「家族は仕事だし、彼女もいねぇ…1人でケーキ買いに来たオレって、もしかして超可哀想な男…？」

引き返そうとした勇だったが、

「スイーツ飛行艇の特製クリスマスケーキ！いかがでしょうかー？」

「…？」

聞き覚えのある声に、振り返って路地を進む。

以前、咲に紹介された、駅前路地裏の隠れた名店、スイーツ飛行艇。

そこでも、クリスマスケーキフェアをやっており、

「げ…っ」

「咲、お前…何して…」

ケーキ屋の前で客引きをする、卑猥なコスプレ、ミニスカサンタ。

その正体は、クラスメイトの咲だった。

「ば…バイト。おばあちゃんにお小遣い前借りしちゃって…それに、終わったらクリスマスケーキ１個くれるって…」

「バイト？お前、歳いくつだっけ？その格好、いろいろ…」

「うるさい！言うなっ！」

スカートを引っ張り下げて内モモを隠そうとする、その仕草がよけいにエロい。

…という指摘をすると、八つ裂きにされそうなので、勇は黙って目を逸らした。

「うぅ、なんで俺、こんな格好…」

うなだれる、全身タイツのイカれたトナカイ。

結局、割りのいいバイト代とケーキ１個に釣られ、勇も加勢することになった。

寒い中、順調に売れる、ケーキ。

そのとき、

ひときわ冷たい北風が、

雨雪の匂いのするツンとした空気が、

2人を襲った。

「まぁ、下品な格好のバイト！下品そうなケーキ！」

「…！」

高圧的な女の声。

息を飲む程可憐な、金髪美女。それなりの歳に見えるが、誇り高く胸を張る様子は、そのへんの奥方様には見えない。

モンペだかクレーマーだか知らないが、その態度が、あまりに勿体無い。

「まぁ、下品なバイトちゃん達が不憫だから、１つ買って差し上げるわよ。うちは主人と娘が1人だから、このサイズでいいわよねぇ？」

「…はい」

咲が、小さめのホールケーキを包む。

震える、手。

凍った、瞳。

明らかに、様子がおかしかった。

勇は、任せろ、と耳打ちして、ケーキを包装して女に手渡した。

「あぁ、手際が悪いわね！下品な女に、トロい男！あんた達、ずいぶんお似合いだこと！せいぜい、がんばるのよ！」

ケーキをひったくって、女は姿を消した。

「ったく。なんだ、あの厚化粧ババア。咲、大丈夫か？」

女が完全に消えたのを確認して、勇が小声で気遣う。咲は冷や汗を拭いて営業スマイル。

「さんきゅ、勇。よーし…あの人の話は、後にして、とっとと売るよ！」

首を振って、深呼吸。

風が、かわる。

透き通った歌声が、路地を包む。

「咲…？」

クリームのように甘く溶けると思いきや、イチゴやオレンジのように澄んだ余韻。

幼い日の家族写真を懐かしむような切なさ、恋に恋するようなもどかしさ。包まれるような、愛しさ。

歌詞は英語で分からなかったが、その歌は、心を、魂を揺さぶり、勇は鳥肌が立つのを感じた。

殺鬼が歌うのを聴いたことはあったが、全くの別物だ。

一曲終わると、足を止めた人々が一斉に拍手。

「すげーな、あのサンタのお嬢ちゃん！」

「歌うますぎ！プロ？」

「いい歌だったね！ケーキ、ここで買いましょう！」

咲の客寄せサービスにより、予定より早くケーキは完売した。

「やっぱり美味しいなぁ。」

「うん、これこれ。間違いない。」

スイーツ飛行艇のイートインスペース。お土産のケーキとは別に、ボーナスとして支給されたミニフルーツタルトを頬張る2人。

「咲、お前、あんな特技があったんだなぁ。」

「ふふふ、昔とった杵柄ってやつよ。私、これでも芸能関係の生まれなんだよ。」

咲は、少し逡巡した後、少しだけ掠れた声で続ける。

「あのムカつくおばさん、誰だか知ってる？」

「え？やっぱ有名人なのアレ？」

「うん。昔流行ったアイドルの、福富ハナ。今は結婚して、立花ハナ。あんたが大好きな、やまとなでしこの、お母さんだよ。」

「…！」

殺鬼から聞いてはいたが、ついに咲の口から告げられてしまった。

どう返答すれば良いか分からず、勇は黙り込んだ。

「そう、立花。…気がついた？」

「咲、お前…」

「…実力主義者なの、あの人。妹は出来がいいから、良い子。私は、パッとしない、要らない子。ま、こっちから願い下げよ、あんな若作りババア。」

開き直っているように見せかける咲だが、やはり寂しそう。相変わらず天邪鬼だ。

しかし、そういえば、

ババア改め元アイドルのハナ…態度こそツンツンしていたが…

ケーキ買ってくれたし、お似合いって言われたし…

小さなケーキも、もしかして「うちは３人で食べるから、あんたは遠慮なく彼氏や友達と好きに食べなさい」という意味なのかもしれない。

（咲と同じで、天邪鬼なツンデレなのか？）

帰り道、咲は寮とは別方向へ。祖母の家に帰るようだ。

「あ、そうだ、これ、あんたに。」

可愛らしくラッピングされた紙袋を、勇に押し付ける。

「昨日、あんた誕生日だったでしょ？ユウから聞いた。プレゼント、ありがたく頂戴しな。」

「…マジか！サンキュー、咲！」

とめどなく、にやける口元。幸せそうに、紙袋を抱きしめる。

その姿に、咲も微笑んだ。

営業スマイルではなく、穏やかで柔らかな、満たされた微笑みだった。

「咲、お前の誕生日は？」

「聞いて驚け、２月29日！私、4年に1回しか歳とらないのよー」

「マジか！どレアじゃん！よーし、期待しとけよー！」

ケラケラ笑い合い、手を振り別れる。

暮れる空は、今にもこぼれ落ちそうなポッテリした雲で覆われていた。

実家に戻った勇が紙袋を開けると、赤いパーカーが入っていた。

「誕生日おめでとう。

いつも薄着でいるから、これ、着なさい。あんたが風邪でもひいたら、誰がカンリュウから私を守るの？少しは自愛しなさい。」

ツンデレ満載な、可愛らしい手紙付きで。

（もしかして、咲のやつ、小遣い前借りって……）

外を見ると、闇の中、街灯に照らされ、チラチラとした白い光が舞う。

珍しいことに、ホワイトクリスマスだ。

交通機関が心配な親たちは、早めに帰ってきそうだ。

勇の家も大概、似た者親子だ。だからこそ、勇は反発してグレてしまった。

「…ちぇっ。素直になれないのは、お互い様か…」

咲に感化されたのか、

叶中で能力と向き合ううち、反抗期を乗り越えたのか。

勇は珍しく親の帰りを待ち、土産のケーキを一緒に食べることにした。