五章 三日月の絆 5
玖と緋名の言葉を聞いた五人の男たちは、作戦できめた相手を見据える。
定孝には康矢と惟月が。城主には登流と楓牙と渓の三人。五対二の図を、二人の姫が見ていた。けれどその構図が分かるやいなや、定孝は首を横に振った。
「俺の相手はお前たちか」
「不服ですか？」
「いいじゃないか。魔法使いには魔法使いを」
「……そっちの坊主が風で、お前は雷だったな」
「定孝さんは火と土、でしたね？」
「……気づいたのか？」
定孝が不思議な顔をして問うと、惟月が鋭く返す。
「甘く見るな」
だが惟月の睨みをかわして定孝は笑う。そのまま城主へ近づき、何やら耳打ちをした。何を言っているんだ？ と誰もが思った次の瞬間、壊された壁の向こうに巨木が現れ、定孝と城主はその巨木に捕まって外へと出ていってしまった。
「逃がすか！！」
楓牙と渓が壁の外を見るも、巨木はすでに消えていて、影も残っていなかった。
「追うぞ」
楓牙が緋名を抱え、惟月が玖を抱えて、それぞれがゆっくりと壁と屋根を伝って下りてゆく。体力を奪われ疲れているといっても、自分たちより小さな姫を抱えることは苦ではない。けれど姫たちは口を開かなかった。
「玖姫？ 重くないから大丈夫ですよ？」
惟月が小さな声で茶化しても、玖は反応しない。
「緋名姫も軽いよ？」
珍しく、本当に珍しく楓牙も軽口を叩いたが、横から一瞬で般若が出てきたため、口を閉ざすことになった。
「えっと……うん、よかった」
緋名に気を遣われてしまったその直後。
「ねぇ、どうして外に出たんだと思う？」
玖の口から出てきたのはそんな疑問だった。いくつかある松明の方向をじっと見つめていた。
「あのせまい空間で火を使ったら城主にも燃え移るとかですかね？」
「火と土、二種類の魔法を使えるのなら、魔力のコントロールもあるはずなのに？」
簡単に思ったことを惟月は口にする。しかし玖の意味を汲み取り、すぐ後ろに付く康矢も答えた。
「なにか、意味があるということですか？」
「鈴蘭の連中に意味はないと思いますよ？」
足を滑らせないようにして屋根を伝い、地に降りる。舌を噛まないように惟月が口にしたのは、そんな侮蔑の言葉だった。けれどしっくりこない。
まだ玖が考え込んでいるのを見て、康矢は背後に問いかけた。
「渓、なにか感じ取れますか？」
渓は抱えられた姫たちが地に足をつけるのを確認し、それから周りを見る。自分たちの後ろにそびえたつ不気味な城。前に立つ二人の敵。頼りになる仲間と主である姫たち。
それでもなお、違和感しかないことを告げる。
「いま、僕はすごく怖いです。気を抜くと膝が震えそうになります。外に出てからよりいっそうそう感じてます」
何故か、と付け加えようとしたが、それは玖の言葉にかき消された。
『しっかりしなさい！！ もっと心を強く持って！ 私たちは一人も欠けることなく、みんなで一緒に帰るのよ！！』
“ 命令 ”のように叫ばれた言葉に、六人の士気は上がる。けれど一瞬のうちに玖の熱は冷めた。
「あっ」
ついうっかり口調を荒らげてしまい、しまったと思った。けれど一度出た “言葉” は取り消せない。それが分かっているから、康矢と渓の表情は曇ってしまった。
「……玖姫」
「もっ……ごめんにゃさい！！ な、なるべくもう使わな、い」
顔の前で両手を合わせて舌をかみながらも必死に謝っている。さすがに他の者たちもおかしいと思う。
「玖、どういうことなの？」
こころなしか、緋名の声が怖い。恐る恐る視線を上げると、緋名は泣き出しそうな顔をしている。だけどそのすぐ後ろにいるおかめだったはずの人がもっと怖い。すごく怖い。できれば口を開かないでほしいと願ってしまった。でも、世の中そんなに甘くない。
「……玖姫、それは先程言っていた禁術とかいうやつなのですか？」
登流の言葉に惟月も楓牙も息を呑む。いまの玖にとって言われたくなかった、核心をつく問いかけだ。禁術に関してはほんの少しだけ、康矢と登流と三人で話をしていた。
玖は初めて登流が怖いと思った。惟月とダブルでキたら生きていけないと察した。しどろもどろになりながらも、ちゃんと自分で答える。そうでないと、だめな気がした。
「ちがう……ちがうよ。禁術じゃ、ないよ」
「けれど、それに近いものではあります」
「康矢！？」
隠したかったわけではないのだが、今は言いたくなかった。だがあっさりとバラされてしまった。じとーっといくつもの目が玖を見る中、観念してすべてを話す。
魔力の消費が激しいもので、いまの玖の力では頑張っても四回が限度であるということ。それでも独断では使わないということ。城主である父と側近の康矢の二人が了承しなければ、詠唱しない決まりにしていた。あくまでも最後の手段であった。
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