僕が好きだっていうなら誠意を見せろ

僕が好きだっていうなら誠意を見せろ

エピローグ 僕の冒険は終わった。そして…

「……ここは？」

　僕が目覚めたのは――最初に転移した女神の空間だった。

　姿もいつぞやの光の球体だ。

　……沸々と込み上げる怒りを抑えながら叫んだ。

「女神っ！　ここにいるんだろ！」

「あらあら。また来ちゃったんですか？　貴女」

　あきれたような女神の声。

「ふざけるなっ！　全部あんたの目論見通りじゃないのか？」

「目論見……ですか？」

　とぼけた様な彼女に益々苛立ちが募る。

「『魔竜』を倒して『英雄』は死ぬ。そりゃ、後腐れのない話さ。異世界から後処理も必要なくなるからね」

　そう。

　戦いが終われば、様々な処理が必要になる。

　『英雄』は過ぎた力を持つ存在だ。異世界から呼び出したので、あの世界に愛着なんてない。むしろ、世界を恨んでいるかもしれない。

　後々の災厄になりかねないだろう。

　僕は使い捨ての雑巾みたいなものだ。

　汚れを拭いて、そのままゴミ箱へぽい。

「くすくす……面白い考えですね。でも、私、そういう勿体ない考え方はしませんよ」

　女神はただただ笑う。

　僕は挑発されている気がして真っ赤になった――様な気がした。

　魂だけの球体なのだ。本当に気がしただけだった。

「では、何のためにあなたを女性に変えたと思います？　それに、脆弱な肉体にしたわけは？　使い捨てにしたいだけなら、男性のままでいいですし、強力な肉体を与えれば良いでしょう？」

「それは――」

　言葉に詰まる。

　確かに、説明が出来なかった。

「私はですね、あなたに子を孕んでほしいのですよ」

「は？」

　久々に、脳が理解を拒んだ。

　何を言っているんだこいつは。

　僕は、死んだんだぞ？

「『平穏な世界ですが、近い将来災厄に見舞われる』。最初にそう言ったのは覚えていますか？」

「……うん、でも『魔竜』は僕が倒した。残りの災厄も、残ったもう一人の『英雄』が倒す。それで災厄は終わりのはずだ」

「『魔竜』がどこから来たのか、気になりません？」

「……は？」

　確かに僕は疑問に思っていた。

　なんで、こんなことを今聞く必要がある？

「別に、どうでもいい」

　憮然とした態度で答えると「嘘はいけませんねえ。ずっと気になってたくせに」と愉快そうに笑う。

「別の世界からなんですよ。双星界でも、地球でもない、全く別の世界。私の管轄外の世界から、侵略のために送り込まれたんです」

　一気に女神の声色が不愉快そうになった。

「あれはテラフォーミングのための機械でしかないんです。瘴気で世界を満たし、現地の生物を操り、敵対するであろう知的生命体を滅ぼす。そう仕向けられた機械」

　だから――エルフを殺し、魔物を進化させ、瘴気を吐き出し続けていたというのか？

　植物を変化させなかったのは、それが自分たちの脅威にならなかったから？

「それが本当の災厄。あなたが来た時代はまだそれが訪れていない。『魔竜』たちは前兆でしかないんです」

　呆然とする僕に、彼女は続けた。

「あなたは、かつて世界を救った『勇者』と同等の魂を持っていたんですよ。まさしく、規格外の力を。だから、あなたにはその力を受け継いだ子供を産んでもらいたいんです」

「ふざけるな！　それだけのために、僕を女にしたっていうのか！？」

　言っていることが信じられず、僕は吠えた。

「ええ。最初はエルフの『聖女』と結ばれる予定だったんです。狙ったわけではありませんが、貴女の好みのタイプでしたしね。他にも、旅の中で出会う女性たちという選択肢もありました」

「カレンさんたちと…？」

「でも、間違えて隣にいた男の子まで連れてきちゃったんです。捨てちゃってもよかったんですが、どうせだから利用しようかなと。言ったでしょう？　私、結構勿体ないの嫌いなんですよ」

　捨ててもいい？

　利用？

　わかっていたことだけど、まるで人を人と思わない言葉に、ついかちんと来そうになる。

「ヒトと異種族で交配させても、ちゃんと『勇者』の力が引き継がれるかわかりませんでしたし……。それで、雷牙くんの方にも『勇者』の力を半分割り振ったんです。足りない分は本来の『聖女』に補ってもらいましたよ。聖痕(スティグマ)が消えたのもその影響でしょう。

　いわば、二人ともが『勇者』で『聖女』だったんですよ。強靭な肉体は彼に、『力の解放』は貴女にってね」

　理解しがたい考えだけど、女神の考えは筋が通っている。

　でも、だからこそ一つ疑問が湧く。

「なら、最初から僕をその、災厄が訪れる時代に転移させればよかったんじゃないのか？　それぐらい、出来るんだろう？」

「ええ。できますよ。ですが、私の作った肉体というのはどうしても脆いんです。一度の『解放』で崩れるぐらいにはね。言ったでしょう？　私、勿体ないのは嫌いなんです。

　だから、産んでほしいんです。使い捨てじゃなくて、これからもこの世界を守り続ける、『勇者』の力を継いだ子孫をね。……残念ながら、二千年前の『勇者』はそれまでに死んでしまいましたから」

　女神の馬鹿げた計画の暴露に、僕は冷笑で答えてやった。

　そして、告げる。　

「でも、僕は死んだ。これであんたのバカげた計画もお終い。おじゃんだよ」

「……アッハハハハ！」

　僕が忌々しげに言えば、本当におかしそうに――腹があるわけではないけど――腹を抱えて笑う。

「死んでませんよ？」

「……は？」

「そのぐらい想定していますよ。じゃないと本末転倒でしょう？　聖痕(スティグマ)の最後の力を使って一度だけなら再生できるよう、調整していたんです。残念ながら、『解放』の力はもう使えませんがね」

「は？」

「この世界にあなたが再び現れるなんて、完全に想定外でした。奇跡としか言いようがありません。――そろそろ、目覚めますよ？」

「ちょ、ちょっと待て！」

　超展開についていけず、僕は叫んだ。

「なんです？」

　もうすぐ目覚めるというのなら、これだけは聞いておかねば。

　だとすれば由々しき事態となるから。

「僕の、僕の感情も、あんたが仕組んだものなのかっ！？」

「違いますよ。それはあなたの意思です。元からあなた、雷牙くんのことなんだかんだいいつつ憎からず思ってたでしょう？

　血に対する嫌悪を取っ払ったのは、それが不都合だったからです。『魔竜』と戦う時に気絶されても困りますし、何より女性となれば色々ありますからね」

　大真面目に女神は言った。

　が、すぐに頬を緩め

「散々『誠意』を見せてもらったんです。いい加減報いてあげたらどうです？」

　僕は薄れゆく意識の中で叫ぶ。

「そんなこと、言われなくてもわかってるよ！」

　――そして再び僕の意識は暗転した。

◆

　気が付けば、僕は荒野に立っていた。

　久方ぶりに青い空を見た気がする。照りつける太陽がまぶしい。

　とりあえず慌てて確認してみたところ、崩れ去った腕は完全に復元されていた。

　それに髪色も生来の黒のまま。

　今までのことは夢だった……なんて言われたら信じてしまいそう。

　でも、この荒野を作り上げた一因は僕だということは確か。

　大地は抉られ、溶けてガラス状になっている。僕がトドメに放った【超新星(スーパーノヴァ)】の破壊の痕跡が、そこにはあった。

　……感傷に浸っている暇はなかった。

　すぐに雷牙たち、旅の仲間が駆けつけてきて、僕は揉みくちゃにされてしまったから。

　最初はカレンさん。

　彼女は、僕に縋るように泣きながら謝り続ける。

「カレンさんに責はない。むしろ、全部隠していた僕が悪い」

　と宥めるつもりだったのに、何故か僕まで鼻がつんとして来て駄目だった。

　次はリゼル。

「死んだかと思った……」

　普段とは違い、呆然とする彼女の頭を優しく撫でてやる。

「妹みたいだって、言ったじゃん……」

「ごめんね……」

　少しでも元気が出るよう、リゼルをぎゅっと抱きしめると、彼女は

「生きてるんだ……」

　と涙を流した。

「ふん、ずっと謀ってたとはね。とんでもない狸だよ」

　ミューディは相変わらず。

　不満そうだけど

「まあ、生きてるに越したことはないさ。そんなの後味が悪すぎるからね」

　と漏らした辺り、心配してくれたんだと思う。

　雷牙？

　雷牙はただ無言で僕を抱きしめる。

　そんな彼が少し可愛いと感じてしまったあたり、僕はもうだめなんだと思う。

◆

　エルナ村。

　『魔竜』の爪痕は大きかったエルグランド南部だけど、かつての姿を取り戻しつつある。

　僕たちの旅から、早いものでもう十年以上が経っているんだから当たり前だけど。

　今日もいい天気だからと洗濯物を干していると

「おかーさーん！　僕のガラティーンどこー！？」

　僕を呼ぶ声が聞こえた。

　階段から視線をやれば、銀髪の少女(・・)が旅荷物をひっくり返している。

　……今日が旅立ちの日だっていうのに、何をやってるんだこの子は。

　僕は呆れつつ、下に降り一緒に探してやる。

「僕が知ってるわけないだろ？　あれは今はライナにしか使えないんだから」

「む～、昨日一緒にしておいたのになあ」

　彼女の名はライナ・キリサメ。

　まあ、一言でいうと僕の娘。

　女神の目論見通りというべきか、彼女にも聖痕(スティグマ)が出た。

　本来なら聖痕(スティグマ)は遺伝しないものらしいけど、それだけ僕の力が強かったらしい。

　掌の上で転がされてるようで不満なのも事実だけど、出来ちゃったものは出来ちゃったんだから仕方ない。

　それにしても――

「いつも言ってるけど、自分のことを『僕』って言うのはやめなさい。村の中ならいいけど、外で笑われるよ？」

「お母さんも『僕』って言ってるくせに！　そういうの、横暴っていうんだ！」

　口の減らない子に育ってしまった。

　全く、誰に似たんだか。

　全くガラティーンが見つからないので、ライナの部屋へと向かう。

　少なくとも旅荷物と一緒にはない。

「あ、これじゃないの？」

　彼女のベッドの下でキラリと光輝くものを発見。

　注視してみれば、鞘の先に付いた宝石だった。

「ホントだ！　でも、どうしてだろ……あ、昨晩、寝る前に抱いて寝たんだった！」

　恐らく、そのままベッドの端から落下し、転がって床へと辿り着いたのだろう。

　愛娘はてへへ、とかわいらしく誤魔化すけど僕には通じない。

「寝床に剣を持ち込むのは止めなさい」

　かつて『英雄』と共に戦場を駆けた聖剣が、今では抱き枕替わり。

　リシャール王とカレンさんが聞いたら泣くだろうな……。

「む～。でも、旅の間は常に武器を手放すなってお父さんの本に書いてたよ？」

「それはそれ、これはこれ。少なくとも家ではダメ」

「お母さんは理不尽だ……！」

　ライナはオーバーリアクション。

　このあたり、たまに遊びに来るリゼルの影響を受けてるのかも。

「――お母さん」

「ん？」

　視線をやれば、ライナは真剣な顔をしていた。

「今までありがとう」

「何？　急に」

「旅立つ前だから、言っておきたいなって。もしかしたら、もう戻ってこれないかもしれないし」

「……大丈夫だよ」

　僕がそう答えると、急に泣きそうな顔。

　やれやれ、旅に出たいって言ったのは自分なのに、なんでそんなに不安そうなんだか。

「なんで？」

「神様と、勇者様の加護が君にはあるから。あと、ちょっと親父臭いエルフにも会うかもね……。だから、安心して世界を見てきなさい。いつ帰ってきてもいいよう、待っていてあげるから」

「……なにそれ」

「いずれわかるよ、きっと」

　自分でも答えになってないと思うけど、それ以上ライナは何も言わなかった。

「じゃあ、行くね。お父さんがいると絶対邪魔してくるから」

「気を付けて」

　そうして、ライナは旅立ち、僕はいつかと同じように大切な人の帰る場所を守る日々が始まる。

「……行ったのか？」

　裏口から、僕の伴侶が声をかけてくる。

　あのころは少年だった彼も、今では立派な青年。頬には十文字の傷。

　魔法で治癒できるのに、格好いいからって言い張った大ばか者だ。

「うん……」

「泣くなよ……、俺まで泣きたくなる」

　子供が生まれたら厳しく鍛え上げる……なんて言ってたけど、結局彼は子煩悩だった。目に入れても痛くないって、こういうことなんだなって実感するくらい。

　そのせいで、僕は娘に少しだけ厳しく接しなければいけなくなったのだけど。

　――理不尽な女神の命令の結果、僕の願いは一つだけ叶った。

　かつて、家族と過ごした家にはもう二度と戻ることは出来ない。

　思い出の品も、何処にもない。

　でも、新しく家族を作ることは出来た。

　初めてライナを抱いたとき、僕は泣いた。

「産まれてきてくれてありがとう」

　自然に口をついたのは感謝の言葉だった。

　これから、僕は――いや、僕たちはこの世界で生きていく。

　多分、困難はこれからもあるんだろう。あの女神様は不穏なことを言い残していたし。

　でもきっと大丈夫。

　僕の娘はそんなに軟じゃない。

　そして、孫、曾孫へ――僕にとっては遠いけど、エルフにとってはそう遠くない未来へ、思いは受け継がれていくんだと思う。