僕が好きだっていうなら誠意を見せろ

僕が好きだっていうなら誠意を見せろ

三十一話 決戦前夜だっていうなら宴を楽しめよ

　そして、俺たちは『魔竜』の元へとたどり着いた。

　道中、何度も魔物には襲われたものの、俺たちはあっさりと退けていった。

　ミューディから修業終了の認可が出たのは昨日のことだった。

　「あんたたちは、自分の限界まで(・・・・・・・)強くなった」とのことで、『魔竜』戦に全力で挑むことになる。

　残念なことに、ミューディに挑む時間は残されていなかった。

　リゼルとしてはそれが一番悔しいらしい。

　流石に身体に疲れが残っている状況で戦うのは難しい……と話し合いで決まり、一日休憩を挟んで決戦へ向かうこととなった。

　現在、テントを立ててキャンプの準備中。

　ちなみに、この世界のテントは基本的に、二人用である。現在女性陣が四人となっているが、リゼルがテントを所持していた。

　そのため、俺が一人で男性用を、勇人とカレンが女性用を、リゼルとミューディがリゼルのを……という内訳になっている。

　瘴気は依然として……いや、むしろ『魔竜』に最大限近づいたことでどんどん濃くなっている。だが、何故か『魔竜』の近くは魔物が出没しなかった。勇人の【索敵(ソナー)】にも反応しない。

　そのおかげでゆったりと寛げるというわけだ。

　正直、ありがたい。

◆

　夜は宴だった。

　勇人は、貯蓄しておいた食料を全て使い切る勢いでどんどん料理を作る。

　ハンバーグ、シチュー、カレー、ポテト(に似た野菜の)サラダ――懐かしい地球の料理が、バイキング形式で並んでいく。

「やっぱり味噌も醤油もないと和食は難しいね。せめて米だけでもあればなあ」

　少し残念そうな彼女だったが、俺としては好物ばかりだ。

　本音を言えば、勇人の作るものならなんでも旨いのだが。

「んまーい！　これならどれだけでも食べられるよ～！」

　肉食獣リゼルが料理に手を伸ばしては、掃除機のように平らげていく。

　恐ろしいほど遠慮がない。目下のお気に入りはハンバーグだった。根こそぎ持っていこうとして勇人に叱られている。

　数を等分するという発想はないのだろうか？

「リゼルは本当に食いしん坊なのですね」

　カレンがリゼルを見守っている。

　菜食主義者――ほどではないが、野菜好きの彼女からすれば対岸の火事である。

「ステーキ焼けたよー！」

　勇人が輪切りにした巨大肉を持ってきた。

　魔力で焼き上げているので火加減は思いのままだ。とはいえ、牛などではなく、牛のキマイラの肉なので生焼けは怖い。しっかりと火を通して頂くことにした。

「ステ～キ～！」

　リゼルの注意がステーキへと向く。

「あはは、ステーキはいっぱいあるからね。こっちは好きなだけ食べていいよ」

　ひき肉にして捏ねる手間のあるハンバーグと違い、ステーキは――暴論だが――切って焼くだけだ。ただでさえキマイラの体躯は普通の牛と比べてデカい。

　全員でも食べきれる量ではなかった。

「カレンさんにはこれだよ」

　そういって勇人が差し出したのは、キノコのステーキだった。果実で作ったソースがかけられている。肉があまり好きでない彼女のためのメインディッシュだった。

「ありがとうございます、ユートさん。……本当に、この旅の間、ユートさんの食事は美味しかったです」

「そう言ってもらえると、嬉しいな……」

　深々と頭を下げるカレンと照れる勇人。

　なんだか、しんみりとした空気が流れた。

「ったく、うるさいねえ。まだ勝ったわけじゃないんだ。気が早いよ」

　そこに今まで黙り込んで料理をつついていたミューディ。

「だからこそ、明日は勝つよ！　あんたたちの修業の成果、見せてやりな！」

　そして喝を入れる。

「当然～当然～！　明日は最初から全力でいくよ～！」

「例えどんな怪我を負ったとしても、私が治癒して見せます！」

「『英雄』の役割、絶対に果たして見せるぜ」

　全員が決意表明し

「雷牙、カレンさん、リゼル、そしてミューディ。みんな、ここまで連れてきてくれてありがとう。明日は、絶対に勝とうね」

　勇人が締めた。

　そして、夜が更けていく――。

◆

　宴もたけなわということで、食事会はお開きとなった。

　恐ろしいことに、大量に用意したはずの食事は全て空となってしまった。余ることを想定していたステーキすらもだ。肉食獣リゼル恐るべし。……狼はイヌ科だから雑食のはずなのだけれど。

　僕は、夜空を見上げる。

　澄み切った――とはいかない。瘴気に覆われているからだ。

　満月に近い真ん丸なお月様が見えるだけに残念に思う。

　隣には雷牙がいた。

「明日、だね」

「ああ……」

　他には誰もいない。二人きりだ。

「勝てると、思う？」

「勝つさ。約束だろ？」

　不安を打ち消すように彼は言う。

「ミューディの修業のおかげかな、全身に力が溢れてるのがわかる。それに、『力の解放』って切り札もある」

「うん……」

「不安……なのか？」

　僕は明日も後方で見守るだけ、という手はずになっている。

　死地に赴くのは他の四人だ。

「うん、……ごめんね」

「いや、わかるよ」

　僕を支配しているのは、漠然とした未来への不安と死の恐怖だった。

　本当に勝てるのだろうか？　という不安。

　もしそうなれば？　という恐怖。

　その二つが綯交ぜになって、僕の心に嵐を作っていた。

「でも、信じてくれ。俺は、これだけしか言えない」

「――ありがとう。雷牙」

「帰ってきたら、聞かせてくれよ。返事。見せたぜ、『誠意』。約束ちゃんと守ったからな」

「雷牙っ！」

　つい、僕はすべてを告白しそうになる。

「答えは全部終わってから聞くさ。でないと、所謂死亡フラグってやつになるだろ？」

　雷牙は冗談めかして笑う。

　そして

「明日もあるんだ。俺はもう寝るよ。でないと、つい聞きたくなっちまうし。勇人も遅くならないうちにな」

　雷牙は去って行った。

　僕は――

　僕はね――

「ごめんね、約束。守るつもりはないんだ」

　僕が絞り出した一言は、闇へと吸い込まれ、彼に聞こえることはなかった。