僕が好きだっていうなら誠意を見せろ

僕が好きだっていうなら誠意を見せろ

二十六話 未熟だっていうなら鍛えてくれよ

　雷牙と合流し、村へ戻った僕は、こっ酷く叱られた。

「どうして一人で囮になった！」

　とか

「約束はどうする気だったんだ！」

　と攻め立てられているうちは良かったのだけれど

「お前が死んだら、俺は……」

　と男泣きされてしまっては対処に困った。

　そうなると僕はただ謝るしかなく、仕方がないので雷牙を抱きしめるしかなかった。

　すると僕を抱きしめようと手を伸ばしてきたので払う。

　泣き止んだ彼は不満げにしていたが

「僕がするのはいいけど、君がするのはダメ」

　とぴしゃりと言い含めておいた。

　それから半刻ほど過ぎて、日が完全に沈んでからカレンさんとリゼルが帰投した。

　激戦を繰り広げたことは聞いていた。しかし、カレンさんは兎も角、リゼルは月が出たことで完全に体力を取り戻したようだった。

　何故か服が肌蹴ていたので

「どうしたの、リゼル！　誰にやられたの？」

　と駆け寄ると、彼女は雷牙を指さし

「ライガが無理やり――！」

　涙目だった。

「雷牙……やっぱり約束を……？」

「ちっがーうっ！」

　僕が疑わしげな視線を向ければ、雷牙が叫ぶ。

　それを見届けていたカレンさんがくすくすと笑った後

「リゼルとライガ様は本当に相性が悪いのですね」

　と言った。

　まあ、僕も旅の中で雷牙がそういう人間じゃないことはわかってきた。

　冗談で言ってるだけ。

　和やかな雰囲気が場を包む。

「ごほんっ……」

　いい加減にしろと言いたげにミューディが咳払い。

　彼女は村に帰還してすぐ話し合いを求めたのだが、残り二人が戻るまで待ってほしいと僕は断った。そして、律儀に待っていてくれたのだった。

　とはいえかなり苛立たしげ。

　彼女の姿を見てすぐ礼の宴を開こうとした村民たちだが、一睨みされると萎縮して去って行った。

「では、場を移しましょうか」

　僕の提案にミューディが頷く。そして雷牙も異論はないと同意し、状況のわからない残り二人がとりあえずついていく。

◆

　元村長宅のソファーに全員が腰掛ける。

　普段から村長宅は会議の場としても使用されるので、必然的に大広間になるという。

　ちなみにリゼルはすぐに着替えている。どうやら、破れることを考慮して同じ服装をいくつも持っているらしい。

「彼が雷牙、貴女がお探しの『英雄』です」

「ん、こっちがかい？　あんたが『英雄』じゃなかったのか」

「僕は一言もいっていませんよ。そして僕が『聖女』。そういうことになっています」

　訝しげなミューディを無視し、僕は二人に目を向ける。

「彼女がカレン。エルグランドの貴族令嬢で、先代の『聖女』です。こっちの犬耳はリゼル」

「なんかあたしだけぞんざいじゃない？　ぞんざい！」

　それだけ言って、この世界に転移してからの出来事を語っていく。

　異世界から召喚されたこと。

　女になっていたこと。

　カレンさんが聖痕(スティグマ)を失ったこと。

　流石に言いたくないことは言わなかったが、大体情報の共有が出来たと思う。　

　すると、直近のオーガの出来事については答えが出た。

「瘴気に侵された存在は急速に進化していく。あんた、進化に必要なのは何か知っているかい？」

　まるで、ミューディは試すかのように僕に視線をやる。

　……僕は理系じゃないけど、地球高校生だった以上、少しぐらいの知識はある。

「刺激……ですか？」

「正解。まあまあ頭は回るようさね。群れにとってもっとも強い刺激、それは外敵さ」

　――瘴気に狂った魔物は、異常なまで攻撃性を強化される。

　そして交戦し、戦闘経験を瘴気を通して群れのリーダーへと集めていく。すべては『魔竜』の強力な配下となるために。

　この村の経験した、異常な進化スピードはそれが原因らしい。

　あえてエルナ村へ少数を派遣し、殺させることで経験を蓄積していく。

　だがそんな狙いに狂いが生じた。

「多分、この村へ別戦力を投入しだしたのは『英雄』が来て焦ったんだろうね。ブラッドオーガってのは、オーガの最上位種。いわば進化の頂点なのさ。だから今度は知性の緩やかな発達を狙ったんだろうが、そこに根絶しかねないのが来たってわけさ」

「確かに、そう考えると納得がいきます。――だけど、一つだけ腑に落ちないことがある」

「なんだい？」

　ミューディは肩をすくめた。

「どうして貴女はそんなことを知っているんです？」

「……ハハハ！」

　おかしそうに彼女は腹を抱えて笑った。

「何かおかしいことでも？」

「いや、あんたはそういうことをちゃんと疑問に思う子なんだと思ってね。あたしゃ、『英雄』ハンターなのさ」

「……ハンター！？」

　その言葉に僕以外の三人が大きく身構える。

「ハンターって意味が多分違うよ。殺す気ならオーガの群れから僕を助けずその場で殺してる」

「そう、話が早くて助かるよ。あたしの目的は『英雄』を探し出して力の使い道を教えること。それで、一年間探し回ってるうちに、瘴気の影響を受けた魔物の生態がわかってきたわけさ」

「なんでそんなことを？」

　警戒を解かず、雷牙が訊いた。

「『英雄』って言っても、力のコツを掴むまでは一般人と変わらない。あんたたち、エイベル・バートランドを知ってるかい？」

　僕と雷牙は聞いたことがない名だった。

　だけどカレンさんとリゼルは違ったようだ。

「ヒトの『英雄』だと聞いています」

「確か、レギオニアに現れた『機竜』を倒したって。噂だけどね、噂」

「あいつはあたしが鍛え上げたのさ。初めて会ったときはひよっこだったがね。意外と才能ある奴だったよ」

　ああ、城で話に聞いたもう一人の『英雄』か。

「それで、今度は僕たちを鍛える番というわけですか」

「ああ。あんたたち、オーガ程度に苦戦したんだって？」

「程度って……！」

　ミューディの物言いに、むっとするカレンさん。

　死闘を見届けただけに不満を感じたようだった。

　一方

「確かに……ロードオーガに梃子摺ったのは事実だ。それで『魔竜』に勝てるのか、不安に思うのは嘘じゃない」

　雷牙は思うところがあるようだ。

「あんたに特訓してもらえれば、強くなれるのか？」

　彼はが尋ねる。

　そのとき、拳を強く握っていたのを僕は見逃さなかった。

「ま、それはあんた次第さね」

「あたしもあたしも！　強くなりたい！」

「ついでだ。稽古をつけてやろうじゃないか」

　意外と面倒見がいいらしい。

　リゼルの申し出も許諾される。

「あんたは？　『聖女』なんだろう？」

　視線が僕へと移る。

　僕は

「結構です。必要ありませんから」

　とだけ。

「私もお願いします！　ライガ様の力になりたいのです……！」

「ふん、思い出すねえ。似たようなことを言ってきた娘が少し前にもいたよ。いいさ、魔法についてなら教えてやる」

　僕とは打って変わってカレンさんが願い出る。

　ミューディはそんな彼女を見て

「誰が『聖女』なんだかわかりゃしないね」

　と、隣に座る僕にだけ聞こえる声の大きさで言った。

　内心同意する。

　僕は間違いなく『聖女』ではない。

「なら、あんたたちの実力を見せてもらおうか。流石に今日は厳しいかね。明日の朝一番、一人ずつかかってきな」

　そうしてこの場は解散となった。