婚約破棄ですか？　受けますので、人形劇の続きを見に行ってもいいですか？

「クラリス！　お前との婚約を破棄する！」

　王都で開かれた春の園遊会。

　伯爵令息のエドワードは、大勢の貴族たちが見守る中、私に向かってそう宣言した。

　彼の隣には、淡い金髪の美しい令嬢が寄り添っている。

　子爵令嬢のミレーヌ。

　彼女はエドワードにしなだれかかっていた。

「私はミレーヌを愛している。お前のような退屈な女と結婚するつもりはない！」

　退屈な女。

　まあ、否定はできない。

　それに。

　彼から婚約破棄破棄してくれるとは好都合だ。

「そうですか。承知いたしました」

「……は？」

　あまりにもあっさり答えたせいか、エドワードは拍子抜けした顔をした。

「何だ、その反応は。泣いて縋ると思っていたのだが」

「泣くほどのことでもありませんので」

「強がるな！　お前は私を愛しているのだろう！」

　私は少し考えた。

「ええ。以前はそうでしたね」

　本心からそう言う。

　正確には、彼のことを好きだった時期もある。

　最初は彼も優しく、私のことを尊重してくれていた。

　けれど、今となっては懐かしい思い出だ。

　彼と婚約してから三年。

　私は彼の趣味に付き合い、彼の友人たちとの食事にも出席し、彼の好きな話題を覚えようと努力した。

　彼は馬が好きだった。

　私は馬が苦手だった。

　彼は狩猟が好きだった。

　私は血を見るのが苦手だった。

　彼は政治談議が好きだった。

　私はその手の話に興味がなかった。

　それでも、彼の隣にいたかったから、できる範囲で合わせてきた。

　しかし、ある日を境に私は彼のために何かをすることをやめた。

　きっかけは、街の小さな人形劇場だった。

　偶然見かけた人形劇に夢中になり、終演後も席を立てずにいた私に、彼はこう言ったのだ。

『子供じみた遊びに夢中になるなんて、君は本当に幼稚だな』

　それ以来、私は彼の前で人形劇の話をしなくなった。

　話してもそんな反応が返ってくると思うと、全く嬉しくないから。

　そんな事を考えていると、エドワードが声を荒げる。

「クラリス。聞いているのか？」

「はい。聞いております」

「ならば、ミレーヌを見習え。彼女は私の趣味を理解してくれる」

　隣の令嬢が、控えめに微笑む。

　ただし、私の目には優越感たっぷり微笑んでいるように見えた。

「私、エドワード様となら、どんな狩猟にもご一緒いたしますわ」

「ほらな！」

　彼は得意げだった。

　私は頷いた。

「それは素晴らしいですね。どうぞ末永くお幸せに」

　これも本心からの言葉である。

　もう彼と一緒に居続けることはできないな、と思っていたから。

　彼に尽くす気持ちすら消えていたから。

　私はその場を離れた。

　背後から何か言われた気もするが、振り返らなかった。

　ようやく自由になったのだから。

　◇

　婚約破棄から一週間後。

　私は王都の片隅にある小さな人形劇場を訪れていた。

　とある手筈を整えてから。

「本当に来たんですね、お嬢さん」

　出迎えてくれたのは、劇場の座長だった。

「はい。以前お話しした件ですが、雑用でも構いません。ここで働かせていただけませんか？」

「貴族のお嬢さんが、こんな場所で？」

「もう婚約者もおりませんから。それに既に家族の了承も得ています」

　座長は困ったように笑った。

「うちは給金も安いし、仕事も楽じゃありませんよ」

「承知しています」

「……それなら、まずは掃除からお願いします」

「はい！」

　こうして私は、人形劇場で働き始めた。

　人形を動かすことはまだできない。

　舞台装置の扱いも分からない。

　それでも、毎日劇場に通うのは楽しかった。

　そして一か月後。

　私は久しぶりに王都の大通りを歩いていた。

　すると、見覚えのある二人が目に入った。

　エドワードとミレーヌだ。

　ただし、以前のように仲睦まじい様子ではなかった。

　どこか険悪な様子である。

「だから、私は狩猟なんて嫌だと言ったでしょう！」

「君は私の趣味を理解してくれると言ったではないか！」

「理解することと付き合わされることは違います！

　それに、限度があります！貴方は狩猟に行きすぎです！」

　どうやら、揉めているらしい。

　さらに、ミレーヌは周囲を気にしながら言った。

「それに、あなたの好きな討論会だかに付き合うために、わざわざ新しいドレスまで用意したのよ！

　それなのに貴方たちは訳のわからない話で、王様達を批判して！」

「おい、こんなところでそんな事をいうな！」

　私は足を止めた。

　なるほど。

　彼女は彼の趣味を理解していたのではなく、彼の隣にいる自分が好きだったらしい。

　だからこそ、ずっとそんなことに付き合わされて、限度が来てしまったのだろう。

　もっとも、私も人のことは言えない。

　かつては同じだったのだから。

　私は早々にリタイアしてしまったしね。

「クラリス！」

　エドワードが私に気づいた。

「お前、こんなところで何をしている！」

「お仕事の帰りです」

「仕事だと？　まさか、本当にあの人形劇場で働いているのか？」

「はい」

　彼は呆れたように笑った。

　一応、本当に一応、元婚約者だから、今後のことを少し報告していたのだ。

　返事はいらない、と言ったから彼の感想を聞くのはここが初めてだ。

　まあ想定通りの反応だった。

「伯爵令嬢が人形遊びとはな。婚約を破棄して正解だったようだ」

　その言葉に、私は少しだけ笑った。

「ええ。私もそう思います」

「なっ……！」

「それでは失礼いたします」

　私は再び歩き出した。

　背後からは、再び二人の言い争う声が聞こえていた。

　◇

　その日の夜。

　劇場では新しい演目の稽古が行われていた。

「クラリス、そこの人形を取ってくれ」

「はい！」

　座長に呼ばれ、私は舞台袖から人形を手渡す。

　すると、隣にいた若い男性が笑った。

「すっかり馴染みましたね」

「まだ失敗ばかりですけれど」

「最初は誰だってそうですよ。僕も何度、人形を落としたことか」

　彼はこの劇場で人形を操る青年、ルカだった。

「今度の公演、よかったら客席から見てください。あなたが手伝ってくれた舞台ですから」

「でも、私は仕事がありますし……」

「……では、仕事が終わったら貴女のために演じます。

　僕1人で良ければ、ですが……」

　彼は当たり前のように言った。

　私は少しだけ頬が熱くなるのを感じた。

　かつて私は、誰かに好かれるために、その人の好きなものを好きになろうとしていた。

　けれど今は違う。

　自分が好きなものを好きだと言える。

　それだけで、こんなにも毎日が楽しい。

「ルカさん」

「はい？」

「貴方の演技、客席から楽しみにしていますね」

　彼は嬉しそうに笑った。

　舞台の幕が上がる。

　小さな劇場に、拍手と笑い声が広がった。

　私と彼も頷きあって、仕事モードになる。

　もう今の私たちは劇団員だ。

　そこではと思う。

　私の人生も、ようやく幕が上がったところなのだろう。

　今度は誰かのためではなく、私自身が楽しむために。

　そんな事を思いながら、私は裏方として駆け出すのであった。