第一録/遭遇
記録ーー鬼ヶ島平定。異常なし。
記録ーー
都で起きた宝物庫襲撃事件において、主犯格を鬼ヶ島の一派であると断定。
記録ーー
後日、鬼ヶ島道中の妖の消失を確認。
記録ーー
現地に猿衆を放ち、現状の報告を命ず。
記録ーー
民からは「桃」と称される者を確認。鬼ヶ島方面へ前進中。
記録ーー
猿衆一派の飛猿、桃と接触。案内、監視を続行。
ーー山中。
「遅いな……」
さざめきながらも山は静まり返っており、風の音がなる。遠くからは鷹の声が聞こえる。
奴…「桃」を監視せよとのことだったが。
はたして戦力になるのだろうか。
よもや。
すでにあやかしに取り殺されているとも限らぬ。
枯葉を踏み折る音。
「！」
飛猿は木の上へ駆け登り、木の陰へ身を滑り込ませた。
揺れ動くものを見据える。猪か、鹿か。それともーー人か。
懐の手裏剣に手を伸ばす。
「だーかーらー」
聞こえてきたのは少年の声だった。
「俺は見てんだよ。上からな！戦うよりも情報集めが優先なの。わかる？だから上空で鷹を飛ばして先のことを調べてるんだろうが！？」
「それでもお前の体力はのこっているだろう！ならば我々に力を貸すべきなのではないか！？ただでさえ少ない人数だ。しかもこの山中。何が出てくるかも分からないのだ！」
少年の言葉は年相応の軽さはあれども視野は広い。
少年と…だれだろう。武士崩れのような人間と少年が言い争っている。あれがもしや「桃」なのか？
「お前はほんっとに人の話を聞かないな！だから監視させてんだろ！？」
「山のなかの様子など、上から見てわかるものか！」
「お前らやめろ。」
三人目…。
「…御曹子…。」
「葛の兄貴…。」
「鬼は人の邪な心から生まれたという。これでは我々が鬼を呼ぶ。」
静かだが、あれは…
「仲良くしろ。」
（あれが「桃」、か。）
確かに。
今の時代では珍しく、気品が高そうな顔をしている。
（だが…）
甘い。
「それに、お客の前に礼を欠くだろう。」
（…！）
奴の視線がまっすぐと俺を射抜いた。
（…見えて、いるのか。）
いや。
（「見られて」いた…ずっと。）
「そこの人」
敵意はない。声も穏やかだ。だが。
（強い…！）
「話をしようじゃないか。」
飛猿はわずかに息を吐いた。
（……ここで退くか？）
任務は監視。
接触は不要。
だが。
（……いや）
奴はすでに、こちらの存在を捉えている。
ここで姿を消せば、逆に不自然。
（ならば…）
飛猿は枝を蹴った。
飛猿は「桃」の前にひざまずく。
「お初お目にかかります。飛猿と申します。以後お見知りおきを。先々の無礼、御容赦ください。」
「ならば俺も名乗らねばね。」
「俺は葛。名を冠するなら、桃太郎だ。」
