『第一話・6 : ザッハトルテは戦場にない』
燃え落ちた街路の果て。
城門へと続く最後の大通りを、リリアたちはまっすぐ進んだ。
城門は、もはや限界だった。
炎の向こうから、黒い獣影が滲み出る。
数百。……いや、数千。
もはや“数えられるもの”ではなく、押し寄せてくる黒そのもの。
血と煤の匂いだけが“生”を主張し、
影そのものは、もう生者とも死骸とも呼べない“残り”だった。
先頭で牙を剥く狼型。
その背後には、甲殻を軋ませる巨体。
そしてその隙間を、兵の亡骸が四肢で地を掴み、城門へ、体ごと叩きつける。
木と鉄が悲鳴を上げ、蝶番が涙声で軋んだ。
（……やばい。
これは“戦い”じゃない。押し止めてるだけの墓標だ。）
そのとき、裂けかけた門の向こうから、兵士の声が飛んだ。
「押さえろ……！ まだだ、閉じていろッ！！」
扉に全身をぶつける衝撃。
踏ん張る靴底が石を削る音。
歯を噛み締めるたびに、喉から漏れる震えた呼吸。
血に濡れた指は、爪が剥がれても城門を離さない。
それだけが、まだ生を求める証だった。
その生への執念ごと踏み躙るかのように、
魔物の群れが――ざわり、と一斉に揺れた。
無数の目が、“城門そのもの”を食う獲物として見定めていた。
――群れの中央が、ゆっくりと割れる。
そして、炎に揺れる黒煙が押しのけられ、
その奥から、ひとつの巨影が姿を現した。
焼け焦げた獣皮。背に突き立つ骨。
ただ壊すためだけに踏みしめる足音が、石畳を低く震わせる。
リリアは、足を止めた。
喉が、ひとりでに鳴る。
肩のバッグの中で、ワン太は――息をひそめた。
その瞬間、炎の揺らぎがふっと静まった。
熱そのものが、ひとつ呼吸を止めたように。
「……我が名は、魔王第五軍副将――ドレイク・ガルダン。」
「千の兵を屠り、血煙を糧として進軍する“戦斧の災”。」
声が、火よりも先に空気を支配した。
空気が重く沈み、耳の奥がじんと痺れる。
（コイツ……自分で“戦斧の災”名乗るタイプかよ。
盛り気味にもほどがあるだろ。）
──そのとき。
視界の端で、青い矩形が、すっと立ち上がった。
【NAME：ドレイク・ガルダン（魔王第五軍副将）】
【Lv：28】
【属性：魔／鋼】
【耐性：火-◎ 氷-△ 雷-△】
【攻撃：戦斧乱舞／咆哮（恐怖付与）／大地割り】
【弱点部位：観測不能（※情報未解析）】
（……おい。
“観測不能”って何だよ。
そこが一番欲しい情報だろ。）
（てか誰だよ、このウィンドウ出してんの。
毎回、ここだけ親切で、逆に不安なんだよ……。）
ドレイク・ガルダンは戦斧を肩に担ぎ、血走った眼をぎらりと光らせた。
「……ここから先は地獄だ。逃げるなら――今のうちだぞ。」
その声音は重かった。
だが――その重さは、前には向いていなかった。
本来なら前へ叩きつけるはずの圧が、わずかに“後ろ”へ滲んでいる。
踏み込む呼吸ではない。踏みとどまる呼吸だ。
リリアは、ただまっすぐにドレイク・ガルダンを見た。
炎に照らされる巨体は、わずかに揺れている。
重いはずの戦斧を支える肩が――ほんの少しだけ、逃げていた。
（……前に出る覚悟がない。）
その“事実”は、誰の言葉でもなく、戦場そのものが告げていた。
もう、待つ時間は終わった。
リリアは、一歩、前へ出た。
視界の輪郭が、ひとつだけ鋭く定まる。
――ほんの一瞬、群れのざわめきが止まった。
胸の奥で、ひとつだけ“音”が終わる。
――もう、十分だった。
「ねえ、ひとつだけ聞きたいの」
ドレイク・ガルダンが牙を剥く。
「なんだ……？」
リリアは、かすかに微笑んだ。
火の粉が風に散り、焦げた匂いが夜を染める。
「……“ザッハトルテ”って、知ってる？」
ドレイク・ガルダンの動きが、わずかに止まる。
炎の赤が、獣の横顔を鈍く照らした。
「ザッ……は？ 何だそれは。」
ドレイクは、ほんの一瞬、言葉を探した。
だが出てきたのは、空白だった。
「……知らん。」
その声には、“世界に触れた音”がなかった。
拒絶ではない。嘲りでもない。
ただ、世界に触れるという行為そのものを最初から捨てていた者の音。
本物に触れず、
なにひとつ自分で選ばず、
与えられた枠の中だけで“生きさせられてきた”者の声だった。
「知らないのね。……なら、もう、あなたに用はないわ。」
ぱち、と。燃え残った梁が、ひとつだけ崩れ落ちる。
それが、合図だった。
背後で、空気がひとつ沈んだ。
「……あ、これ終わるやつや。」
ブッくんの声だった。
声というより、現実がひとつ定まった音だった。
セラフィーは、ただ静かに目を伏せた。
――この世界で、彼女だけが知っている。
リリアが“甘さ”を捨てたとき、もう誰も止められないことを。
リリアの指先が、柄に触れた。
――空気が止まる。
ドレイク・ガルダンは遅れて知る。
自分は、一度も“本物”を味わったことがなかったのだと。
炎も風も、ただ従った。
震えたのは世界のほうだった。
