『第一話・4 : 灰の祈り、まだ終わらぬ炎』
「女神さま……」
その呟きはやがて群衆全体へと伝播し、
ひざまずく者、天に祈る者、子を抱いて涙する者へと広がっていった。
「ぎゃぁぁぁぁっ！？ ちょ、ちょっと待てぇぇ！！」
ブッくんの頁が透け、表紙がじりじりと光に溶けかける。
「や、やばいっ……！ ワイまで浄化されるやんかぁぁ！！
ケーキに誓って無害やのにぃぃ！！
なんでや！？ ワイ悪役枠ちゃうやろ！？」
その瞬間──
ワン太が“ぽふん”と前に飛び出した。
ぬいぐるみの小さな体が、光の波とブッくんのあいだに立ちはだかる。
布の耳がふるりと揺れ、目の奥に炎を映す。
光はワン太の前で柔らかく弾かれ、ブッくんの身体をそっと避けて流れていった。
まるで光そのものが、小さな守護者に気づき、頭を垂れたかのように。
「な、なんやこれ……っ……お犬さまの……ご加護……？」
ブッくんは、喉の奥が震えたまま、目を離せずにいた。
「……ワ、ワイのこと……守ってくれたんか……？」
炎の明滅が、二つの小さな影を重ねていた。
言葉は、まだ誰の口にも生まれなかった。
（……ワン太。やっぱお前、ただのぬいぐるみじゃねぇな……！）
光が収束すると、広場からは先ほどの魔物の部隊の影が、跡形もなく消えていた。
ただ──煤けた本と、無言で佇むぬいぐるみが残るだけだった。
けれど、静寂は“終わり”ではない。
王城の方角に揺れる炎が、かすかに“息をしている影”を照らしていた。
（……これで全部じゃない。）
（まだ他の部隊がいる。油断したら、街ごと飲まれる。）
リリアは剣を下げず、視線だけで闇を探る。
足音も、呼吸も――侵されないように。
風が吹き抜ける。灰が雪のように舞い、焼け落ちた街並みに積もっていく。
立ちすくむ人々は声を失い、ただその光景を見つめていた。
やがて誰かが、震える声で囁いた。
「……女神さまだ……」
膝を折り、額を床に押し当てる者。
泣きじゃくる子供を抱きしめる母親。
残った人々はひとりまたひとりとリリアに祈りの視線を向けた。
リリアが剣を下ろした直後──
灰の舞う静寂の中で、ひとりの老人が震える手を差し伸べる。
「どうか……どうか、この街を……」
その声は、裂けた街のどこか奥底で、乾いた祈りに火を灯した。
「女神さま……！」「救いを……！」
声が、声を呼ぶ。
願いが、願いを連れてくる。
兵士上がりの男は折れた剣を差し出し、子供は花を抱えて駆け寄る。
広場は祈りと願いで満ち、炎の中にもかかわらず荘厳な神殿と化していた。
リリアは、息を飲んだまま立ち尽くした。
胸の奥で、何かがわずかに軋む。
“私は、女神じゃない”──その言葉が、喉まで上がっているのに、声にならない。
……声にした瞬間、すべてを壊してしまうと分かっていた。
セラフィーはその光景を見つめ、かすかに苦く笑った。
「……本当に、女神さまだと思われてるんだね。」
セラフィーは、息を静かに吐いた。
「信仰は、時に救いであり、重荷にもなる。……気をつけて。」
皮肉に聞こえるその声の底には――微かな畏れがあった。
リリアは答えられなかった。
胸の奥が、ゆっくりと熱くなっていく。
（……人々を助けられた。俺が。ちゃんと。）
颯太の胸の内側で、固く縛られていた何かがほどけていく。
苦しかった理由も、逃げていた日々も、もう今は関係ない。
ここに“いてもいい”と思えた。
喉がきゅっと締まる。
胸が熱くなる。
それは涙ではなく、ずっと置き去りにしていた心が――やっと戻ってきた証だった。
（……胸が、あたたかい。）
それだけで十分だった。
そこで、思考が途切れた。
胸の奥で、熱と冷たさがゆっくり混ざり合う。
炎の中で、心臓だけが静かに脈打っていた。
それは痛みではなかった。“追われ続けた心が、やっと安らいだ場所”の温度だった。
息が、ふっとほどけた。
祈りの視線は、重かった。
背中に、そっと手を置かれたような温度だった。
逃げる理由は、もうどこにもなかった。
焼け落ちた屋根、泣き叫ぶ子供、焦げた風に混じる鉄と血の匂い。
人々は救われた──だが、街はまだ炎に包まれ続けている。
リリアは、ゆっくりと姿勢を正した。
震えはあった。けれど、それは逃げるためのものじゃない。
その震えは、前に進むためのものだった。
――炎は、まだ終わらない。
灰が静かに降り積もる中──
遠く、城の方角から。低い“角笛”が一度だけ鳴った。
誰も、動かなかった。
その音が何を意味するのか。
ここにいる全員が、もう理解していた。
灰だけが、静かに降り続いている。
遠く、城の炎だけが、まだ息をしている。
リリアは、ただ一度まばたきをした。
それだけで、十分だった。
