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『第五話・3 : 魂なき雷』

白金と紅晶の雷が絡み合い、

地面を抉り、砦を砕き、木々を灰へと変えていく。

雷と雷が空中で噛み合った、その一瞬。

世界は音を失い、ただ爆光だけが残った。

次の瞬間、

衝撃波が遅れて世界を叩き壊す。

砦は崩れ、木々は燃え尽き、

大地は裂け、赤い光が地の底から噴き上がった。

そして――

すべては、同時に消えた。

「……っぐ、あ……！！」

リリアの腕が震え、踏みしめる足裏が割れた地面に沈む。

――同等。

威力も、構えも、術式の流れも。

胸の奥で、苦い実感が形になる。

（……やっぱりだ。

　あいつは、俺の魔法を知り尽くしている）

教えた。

削った。

血を吐くように練り上げた。

――その“答え”を。

（……なのに）

それを、ただなぞるだけで、

同じ場所まで来ている。

奪われたのは技じゃない。

――“そこへ至る時間”そのものだ。

その感覚に、胸の奥がひりついた。

だが、リリア、いや颯太が、そう心の中で吐き捨てる一方で──

ラムタフの胸裏には、別の焦燥が渦巻いていた。

（……なぜだ）

理屈は揃っている。

力も、術式も、魔力の奔流も。

魔王から授かった“正しき力”は、確かにこちらにある。

（……なのに）

衝突のたびに、押し返される。

否――

押し返されているのではない。

世界が、従わない。

（そんな……はずがない。

　俺は“選ばれた”はずだ。

　この力は、“正しい未来”のために与えられたはずだ……）

それでも現実は、容赦なく突きつけてくる。

剣の震え。雷閃のわずかなずれ。

（……違う。

　間違っているのは、俺じゃない）

では――

誰が、間違っている？

白金の残光の中で、リリアはなお剣を構え直す。

その呼吸は荒い。だが――崩れない。

ラムタフが斬り込む。

魔法が叩きつけられる。

それでも、そのたびに、

リリアの剣は半拍だけ“先”に在った。

魔力は一度、沈みかける。

だが次の瞬間、芯から火を起こすように、再び立ち上がる。

ラムタフの胸が、ひゅっとすぼむ。

――その瞬間、

底力の差は、もう誤魔化しようもなくなった。

（なぜだ……！？

　同じ魔法、同じ詠唱。

　威力も、軌道も、寸分違わぬはずだ）

（魔力の総量も、紅晶で強化されたこの身体も――俺の方が）

（なのに……押される？

　俺が……この俺が……？）

馬鹿な。

魔王に選ばれた俺が、負けるはずがない。

（……はず、なのに）

剣が、雷が、噛み合うたびに、

わずかな“ずれ”が、確かに広がっていく。

（同じはずだ。

　同じ“答え”をなぞっているはずなのに……）

――違う。

胸の奥で、認めたくない感覚が、軋んだ。

（……まさか。

　“オリジナル”と、“写し”の間には――

　数値では埋まらない差が、あるというのか……？）

ラムタフの唇が、わずかに震えた。

だが次の瞬間、その震えを噛み殺すように口元を歪め、

狂笑が零れ落ちる。

「魔法にオリジナルもクソもない。

　強いものが、正しい。

　――それだけだ」

ラムタフは剣を構えたまま、動かない。

だが《ゴラリス》の紅晶だけが、不気味に脈打っていた。

「昔のあんたは、

　“想いが宿らない力は偽物だ”って言ってたな。

　……だから、神ごときに封じられたんだよ」

刃先が、まっすぐリリアを指す。

「あの時、消えていくあんたを見て――

　俺は決めたんだ。

　想いなんて、弱さの言い訳だ。

　力があるか、ないか。

　生き残るか、死ぬか。

　それ以外の価値なんて――

　最初から、存在しない」

その瞬間、リリアの胸奥で――

颯太という名の“切れたカイロ”がプチッと弾けた。

（ふざけんなよ……！

　“自分のオリジナルを大事にしたい”って、

　昔は誰より強く言ってたのはお前自身だろ！？）

（理由なんてどうでもいい！それを今じゃ手のひら返しして……

　結局、俺の劣化コピーで満足してるだけじゃねぇか！！てめーの弱さを人のせいにするな！）

（……それって結局、

　他人が作った力を振り回して

　自分を強いと思い込みたいだけだろ）

リリアは迫る紅晶の光波を弾き返し、そのまま、刃を押し込んだ。

「……そうか。

　なら、もう俺の弟子じゃない。」

閃光が顔を照らす中、その声は冷え切っていた。

「お前の魔法には、魂がない。

　同じ術式でも──俺のは前へ進む。

　お前のは、世界に拒まれる」

刃を押し込みながら、リリアは言った。

「ウチの流派は、誰かを守るための魔法だ。

　破壊に身を委ねた時点で、

　お前はもう“始点”を失っている」

「形を真似ても、

　力を積み上げても――

　守る意志のない術は、空っぽだ」

視線を逸らさず、告げる。

「俺は“勝つため”に教えたんじゃない。

　誰かを、

　世界を、

　自分より先に守れる剣であれと教えた」

低く、冷たく。

「……捨てたのは、お前だ」

雷光がきしむ中、

リリア──いや颯太の喉が、わずかに詰まった。

そこにあったのは、どうしようもない落胆だけだった。

「三年も、あったんだぞ」

声は低く、かすれていた。

「本気で修行していれば……

　あの頃のお前なら、俺の背中くらい――」

「なのにお前は、魔王の力にすがり、

　一度も“自分の魔法”を生み出そうとも、磨こうともしなかった。」

「力も技術も、三年前から一歩も進んでいない。

　ただの“進化の止まった俺の劣化コピー”。」

「だからお前は──俺には絶対勝てない。

　……それだけの話だ」

その瞬間、ラムタフの《ゴラリス》の剣先が再び閃いた。

「ウォォォォッ！！」

ラムタフが吠え、構えも何もない“力任せ”で飛びかかる。

リリアは――息すらつかずに踏み込んだ。

次の瞬間、

魔剣《レーバティン・ゼロ》が、わずか一閃だけ光った。

音が、遅れて落ちた。

風が切れる音すらなかった。

金属がぶつかるはずの衝撃はなく、

代わりに、ひどく乾いた音が一つ――空に散った。

ラムタフは、まだ斬りかかった姿勢のまま立っていた。

――斬った感触が、ない。

ドシュッ。

ラムタフの右手首が宙を舞い、

彼の愛刀《ゴラリス》が地面へ転がり、乾いた音を鳴らす。

ラムタフの身体は地面にめり込むように倒れ込み、

魔力の流れは完全に断ち切られた。

リリアは刃を下ろすことなく、ただ静かに言った。

「……終わったんだよ、ラムタフ。」

それ以上、言葉は続かなかった。

罵る必要も、裁く言葉も――もう残っていない。

……なのに、

リリアは次の一撃を振り下ろせなかった。

目の前にいるのは、

ボロボロになった元弟子。

呼吸は荒く、胸は焼け、それでも折れずに、こちらを睨み返してくる目だけは……

まだ、あの日の面影をわずかに残している。

胸が、わずかに詰まった。

──斬らなければ、終わらない。

砦の残骸に雷鳴が反響し、二人の間に落ちる“力の差”だけが、静かに滲み出た。

その事実だけが、残酷に世界へ刻まれていた。