『第三話 • 2 : 紅晶の砦は、夜明けより赤かった』
朝靄がゆっくりほどけるころ──
森の向こうに“赤”が、遠い鼓動のように滲み上がってきた。
それは朝日に照らされた岩でも、
濡れた木々の色でも、光の反射でもなかった。
もっと深く、もっと重い“赤”。
胸の奥で微かに脈を叩くように響く、沈んだ赤だった。
セラフィーは歩みを止め、吐息をひとつ落とす。
「……見えてきたわ。紅晶の砦。」
リリアは眉を寄せた。
遠景に浮かぶ砦は確かに“赤”。
しかし朝光を浴びても澱みつづけ、
色そのものが腐り落ちていく途中のような、不吉な深さを帯びていた。
（……なんだ、この赤。）
胸の奥へ、小さなざわつきがそっと触れる。
寒気ではない。
心臓の裏側にだけ薄い爪痕を残すような、いやな冷たさ。
そして、気づく。
あの赤は壁でも石でもない。
砦の“奥底”から、押し返すように滲み上がってきている──
外へ漏れ出すはずのない“何か”の色だ。
息をのむような静寂が、ほんの一瞬だけ場を満たした。
その静けさは、まるで何かがこちらを見返しているようでもあった。
その沈黙を裂くように──
リリアはワン太を抱き直し、きっぱりと言い放った。
「……見えたね。紅晶の砦！ よし、行こう！」
（行こうじゃねぇぇ！！
勢いだけで言っちまったけど、今の俺、防御ゼロの豆腐ビルドなんだぞ！？
なんの準備もなく突撃とか、ただの自殺プレイじゃね！？
……まあ、周りからは“勇者リリアならなんとかする”って思われてるんだろうけど、
実際いちばん状況ヤバいって思ってるの、俺なんだが！？）
冷たい風が頬を切り、胸の奥には小さな恐怖が渦を巻く。
それでも、その声はリリアの背を押し──
赤き結晶の砦へと、確かに一歩を踏み出させた。
（……にしてもさ。
なんでよりによって“早朝出発”なんだよ。
夜明け前に城を出たら、朝帰りの酔っ払いまで寝ぼけながら拍手してきてさ……）
（“勇者さまーーッ！！ 本当にありがとううう！！”
“あなたが行ってくれるから安心して眠れますーー！！”
“勇者さま万歳ーー！！ 愛してるぞおお！！”
……って、いや感謝の圧つよっ！！）
（あれ絶対、感謝だけじゃねぇよな……
“頼むから早めに行ってくれ勇者さま！！”も混ざってただろ！？
両手合わせて拝んでる人までいたし！！
どんな見送りテンションだよほんと……！！）
セラフィーは横目でリリアを見て、静かに言った。
「……まあ、あなたが城に残るほうが、王都の騒ぎはもっと増えそうだしね」
「え、わたし、そんな迷惑系勇者なの！？」
（今さらっと言われたけど！？ それ普通に致命傷ワードだろ！！）
セラフィーはふっと小さく笑い、さらに追撃してくる。
「……昨晩お城の冷蔵庫のアイスを十個近く食べちゃったの、誰だったかしら？」
「え、えっ！？ ちょ、なんでその情報知ってるの！？
てか十個は言いすぎでしょ！！
……八個だし！！」
（うわああああっ！！
絶対アレ、厨房会議で“勇者様のアイス消費速度について”とか報告されたやつだ！！
どんな議題だよ！！）
セラフィーは追撃の手を緩めない。
「それに今朝の朝食、あなた……プリン、三個食べてたわよね？」
「いや四個……いや違う！！ 一個！！ 一個！！ 一個です！！」
（なんで今“口が滑って自白する犯人”みたいな流れになってんだよ俺ぇぇぇ！！）
セラフィーは小さく肩をすくめ、淡く微笑んだ。
「でも……あれだけ見送ってくれた人たちがいたのは事実よ。
“騒がしいけど頼れる勇者さま”って、みんな分かってるの。」
（……褒められてんのかディスられてんのか、判定むずすぎるんだが！？）
ワン太が“ぽふっ”と跳ね、短く胸を叩いた。
──まるで「まあいいじゃん」と言ってるみたいに。
その“小さな和み”をぶち壊すように、ブッくんが勢いよく口を挟んだ。
「いやいやいや！！ ワイから言わせてもろたらやな！！
あれ完全に“勇者様ぁ！！ はよ行ってくれぇ！！”の圧やったで！？」
「あの泣き笑いみたいな顔、感謝やのうて“心の安寧”を願っとった顔や！！
王都の胃袋も精神も、あんさんの甘味暴走に耐えられへんかったんや！！」
「誰が甘味暴走なの！！」
「ワイ見たもん！！
“勇者さまありがとう～～”言うてる後ろで、
料理長と修道女が“どうか無事で……食材をこれ以上……！”って祈っとった！！
あれは“敵の討伐”ちゃう、“勇者さま関連災害の軽減祈願”や！！」
「そんな祈り方ある！？」
セラフィーはため息をつき、いつもの冷静な声で締めた。
「……まあ、王都があなたを“全力で送り出した”のは確かよ。
理由は……色々あるにしてもね」
「色々って何！！」
（……つまり結論：
“勇者リリア、王都に長居すると無自覚にダメージが出る説”確定じゃねぇか！！
勇者＝移動する自然災害って何だよ！！）
この時の彼らはほんの少しも知らなかった。
この朝の軽口が──“砦の赤”に呑まれる前の、
後戻りできない境界線のすぐ手前で燃えていた、“最後の人間らしい温度”だったことを。
その向こうで、赤は静かに呼吸を始めていた。
