コウテカの庭

牢屋

七之助は今、牢屋にいた。この城に牢屋は一つしかなくお粗末なものであったが、気分を落ち込ませるには十分であった。

山から戻った七之助は、尊治に事の次第を説明した。

いつも怒りを露わにする尊治は、七之助をただ見つめ、何も言わなかった。

しばらくしてから城の者に、白装束を渡され、牢へ連れて行かれた。七之助はただ黙って牢にはいり、ここで自分の今までの人生を振り返った。

(誰の役にも立たぬ人生であった)

数日後、自分が切腹をしなければいけないのは分かっていた。

(死ぬ事は、自分で選んだ事だ。あの子を逃した事は後悔しておらぬ。だが……)

尊治の、切れ長の美しい瞳はただ暗く、闇が浮かんでいる。

(あの方は誠実であった。一族の思いに今日まで必死に報いてくれた)

七之助は唇を噛み締めた。脳裏に浮かぶのは、幼き尊治が自分の手を握り不安そうに自分を見上げている。

(だが、俺は、あの方を、結局孤独に追いやったのだ。許しを乞う事は許されぬ)

握りしめた拳は熱く、いつも冷静であった七之助の胸の内は、隠しきれぬ贖罪の念でおおわれた。

(青藍よ、俺を哀れむ心が少しでもあるならば、あの方を孤独から救ってやってくれ)

これからは側にいて尊治を支えることができない。分かっていたはずなのに……ここまできて、自分は足掻こうとしている。

(俺はただ、歳だけとった、無能な老獪として終わったよ父上、母上)

七之助は目をつぶった。

牢屋カビ臭く、寒かった。暖かな日差しはここまで届く事はなく、闇が近づいている。死はすぐそこまで来ている。

風は吹くことはなく、湿った空気だけが牢屋覆うのであった。