コウテカの庭

血の呪い

「……えっ？」

息吹は突然、自分の母親の行方が分かって、頭をガーンと金づちか何かで殴られた気分だった。

「……お前の母親は、ハヤテと同じ一族の裏切り者だ」

尊治は、息吹の胸ぐらを放した。ドサッと息吹は床へ落ちると、そのまま気まずくなってうつむいた。

「ハヤテは倭国を離れられたが、お前の母親は逃げ損ねた。ただそれだけだ」

次々発覚する衝撃の事実に、息吹の頭はついていかなった。尊治の怒りも、息吹の表情を見て鎮まっていった。

(こいつは本当に何も知らなかったのだ……)

二人は、多少ハヤテが、息吹に説明していると思っていたため、少々息吹が哀れに思えた。

今思えば息吹の能天気に見える行動も、納得がいった。

「……ごめんなさい」

息吹は、聞こえるか聞こえないかの小さな声で下を向いたまま言った。尊治は表情を変えず、少し黙った。そのあと、重い口を開いた。

「お前のせいではない……だが、俺もお前も簡単に断ち切る事はできん立場なのだ」

尊治の表情は先ほどとはうって変わって、憂いに満ちていた。美しさがより一層引き立てられ、息吹の目には人間ではない違う生き物に見えた。

「今日はもう寝ろ……俺達にはお前の力が必要だ」

息吹は仰天した。あの、鼻っ柱の強い尊治が、息吹に頼み事をしたのだ。

尊治は、そのまま立ち去った。

黒子の男は、尊治の後ろ姿を見つめてゆっくり息吹に話しかけた。

「あの方もまた、お前と同じ血の呪いに縛られているのだ」

息吹は、黒子の男の目を見た。隙間からしか見えなかったが、七之助の面影はなく、淀んだ黒い瞳の周りはシワで囲まれ、苦労の跡が見てとれた。

（血の呪い）

息吹の耳には、黒子の男の声がいつまでもこだましているのであった。