ガーディン・セレクティア~地下迷宮の姉妹契約~

7話:御主人様

　彫像の中から、白銀のドレスを身に纏った女性が現れた。

　ボクの中では予期していない出来事に、呆気に取られていた。

　首元あたりにかかる黄金色輝く金髪、端正に整った顔立ち、贅肉が削ぎ落とされた引き締まった細身の身体。その美貌に、目が離せなかった。

「フロース……！」

　お伽噺めいた光景に、呆然としていたボクは、ルナの呼びかけで、ハッとした。

「驚くのはわかるけど、油断はしないで」

　ルナの言う通りだった。

　ここは地下迷宮。どんな想定外な出来事が起こってもおかしくない。

　次の瞬間には、絶命する可能性だってあり得る。

　地下迷宮で仲間たちの死を目の当たりにして、それを痛感したじゃないか。

「ごめんね、ルナ。ありがとう」

「お礼はいらないから！　今はアイツを警戒しなさい！」

　ルナの目線は、女性から見つめたままだった。

　ボクは彫像の女性を見据える。

　閉じていた瞼が、ゆっくりと開かれた。

　雲一つない蒼穹を連想される大きな瞳だった。まだ目覚めたばかりで、意識がハッキリしていないのだろうか。青い瞳は微睡んでいるように見えた。

　果たして、彼女を脅威と見做していいのだろうか。

　いざ対峙をしてみると、隙だらけだった。

　ボクを油断させる強者からくる余裕なのか、力のない弱者の無力からくるものなのか。

　いったいどちらなのか、判別がつかなかった。

　もしこちらから攻撃した時に、反射（カウンター）を喰らったら？

　それで初見殺しを喰らうかもしれない。

　あるいはこうして煮えきらえない間に、力を貯めていたとしたら？

「あぁ……死にたくなるなぁ」

　思考することを放棄したい。楽になりたい。

　でも考えるのを止めてしまえば、ロクでもない結果が待ち受けている。やはり彼女に対して何かしらの対処をする必要がある。一刻も早い決断をしないと。

　ふと、プレートに刻まれていた名前が脳裏によぎった。

「あなたは、ガーディン・セレクティア？」

　ボクが出した決断は、対話だった。

　彼女に言葉が通じるかどうかはわからない。

「敵の名前を訊ねてる場合じゃないでしょ！？」

　ルナが面食らった顔をした。

　ガーディン・セレクティア。

　その名前に反応したのだろうか、彼女の目から微睡みが消えて、ボクと目線が合った。

　その瞬間、緊張が走る。

　彼女は、敵なのか、そうじゃないのか。

　明らかになる。

　彼女はボクを真っ直ぐ見て、

「はい、御主人様」

　淡々とした声色でそう言った。

　ん？　ん？　ん？　

　御主人様？

　……御主人様？

「「御主人様！？」」

　ボクとルナは同時に驚愕の声を上げていた。

　なぜこの人は、ボクを御主人様と呼ぶのか。

　今まで会ったこともないし、存在も知り得なかった彼女に。

　いったいどうして。

「違うよ！　ボクは君の御主人様じゃない！」

　ボクは両手を振りながら、慌てて否定の言葉を口にした。

「私の名前を呼んじゃありませんか」

「もしかして、フロース……あんたがさっき読み上げたやつって、契約の契りの効果があったとか？」

「そんなもの見たことも聞いたこともないよ！」

「私はあなたの従者。何なりとお申し付け下さい」

　そういって女性――ガーディンは礼節のあるお辞儀をしてみせた。

　ボクも反射的に、ソレに倣って、お辞儀を返してしまった。

「申し付けて下さいって言われても……」

「どうするの？　アタシたちを騙すために芝居を打っている可能性もあるけど……」

　そう言いながらルナは、ボクの肩に足を組みながら座った。

「ガーディンに敵意はなさそうじゃないかな？」

「……そうなのようねぇ」

　まさか地下迷宮を探索したら、従者を手に入れるなんて、予想外だった。

　この状況をどうすればよいのかわからず、途方に暮れた。

「お困りごとはありませんか、貴方のために何でもいたします」

「そ、そうだねぇ……」

　ガーディンにどう対応すればよいか逡巡していた時だった。

「マスター、下がってください」

　突然、ガーディンがボクの片腕を掴むと、後方に引っ張り、ボクを守るように抱きしめていた。

　その直後、隠し部屋の扉から派手な音がして、土煙が舞う。

　巻き上げられる砂埃の中に、巨大な黒い影が二つあった。

　それらは土煙の幕から、ゆっくりとした足取りで現れる。

「あいつら追いかけてきたの！？」

　その影の正体に、ルナは叫ぶ。

　ボクを殺そうとした二体のミノタウロスだった。

「ここ安全な隠し部屋じゃないの！？　なんでここに入ってきたのよ！」

「……もしかして、ボクたちを追いかけてきた？」

「いやいや無理よ！　あの斜面の通路はあいつらじゃ通れないわよ！」

　ミノタウロスがここに来ることができた理由。

　ミノタウロスを見て、ボクは一つの結論に至った。

「……自分たちが通れる大きさにした？」

　二頭が持っている戦斧の刃先が少し欠けているし、手足には砂粒が付着している。

　道が狭いなら、広くすればいい。

　どうやら、あの二頭はそういう結論を出したらしい。

　戦斧、拳、足、利用できるものを全部使って、斜面の通路を自分たちが通れるサイズに貫通したのだろう。瓦礫が降ってきて自分たちが圧死されるリスクを考慮せず、ただただボクを仕留めるためだけに追いかけてきた。

　あまりにも馬鹿馬鹿しいパワープレイ。

　でも、自分のフィジカルを最大限に活かしている。

　ミノタウロスたちが、野太い呻き声を上げて、威嚇した。

　どうやらボクたちを仕留めない限り、闘争本能がおさまらないようだ。

「あれは……敵ですか？」

　ガーディンがミノタウロスを見ながら訊ねてきた。

「そうだね。ずっとボクを狙っているみたいで」

「……マスターを？」

　するとガーディンの片眉がピクリと上がった。

　彼女は悠然とミノタウロスに向かって歩き出す。

「あっ、ちょっと！？」

「無理よ！　二頭相手に立ち向かうなんて、愚の骨頂よ！？」

　ルナは自重するように、呼びかけるが、ガーディンの歩みは止まらない。

　ボクに向けられていたミノタウロス達の獰猛な視線は、ガーディンに向けられていた。

　二頭のミノタウロスが、同時に戦斧を頭上に上げて、ガーディンに勢いよく振り下ろした。

　ガーディンの身体が斬り落とされる！　

　そう考えた途端、頭の中にグロテスクな光景が思い浮かんで、ボクは目を瞑ってしまった。

　その時、暗闇の中で、ガキィン、と硬い音が響いた。

　人が切断された音ではない。ボクは恐る恐る目を開ける。

「……えっ！？」

　ボクは目を見張った。

　ミノタウロスの戦斧が、粉々に地面に砕け散っていた。

「どういうこと……！？」

「フロース、アタシは見たわよ……」

　ルナは自分の身体を両腕で抱きしめて、顔を青ざめている。

「振り下ろした斧があの子の頭に当たった瞬間、ガラス細工が割れたようにして……砕けたの！」

「嘘でしょ！？」

　じゃあ、ガーディンは戦斧が砕けるくらい硬いってこと？

　ボクはガーディンに抱きしめられた瞬間を思い出す。

　……あの時は気づいていなかったが、そうだ。

　彼女の身体は、まるで、岩のように硬かったのだ、

　戦斧を砕かれたミノタウロスたちも戸惑っているようだった。

　しかし判断が速かった。

　ミノタウロスは戦斧を捨てると、次の攻撃を繰り出していた。

　ミノタウロスたちが、ガーディンの頭に向かって大きな手を伸ばした。

「危ない！」

　とボクは声を上げた。

　ミノタウロスの怪力なら、人間の身体を柔らかい果物のように握りつぶすのは容易いはずだ。

「――」　

　すると、彼女の足元が光りだす。

　かと思えば、ミノタウロスたちの顎が跳ね上がる。

　――石柱だった。

　ミノタウロスの真下から、石柱が高速で突き出してきたのだ。石柱のアッパーだ。

　二頭に強烈な一撃を与えた石柱は、自らの役目を終えたことをさとったかのように、崩れ落ちた。

　ミノタウロスは、背中から倒れる。

　すぐに起き上がろうとするが、ふらふらとした千鳥足である。

　急所攻撃を喰らい、脳しんとうを起こしているのは明らかだった。どれだけ怒りを滾らせてもまともに立ち上がれないのだ。

「――」

　ガーディンが何を呟き、彼女の足元が、また黄金色に輝く。

　そして、地面から、怪物の牙のような円錐形の塊がいくつか顕現し、ミノタウロスたちの腹部に伸びていく。それらはミノタウロスの硬質な身体を貫いた。刃を通さない硬い皮膚をいとも簡単に貫通させた。

　ミノタウロスたちは断末魔の悲鳴を上げると、項垂れるようにして、やがて何も声を発さなくなり、人形使いを待つ操り人形のようになっていた。

　塊に刺されて、立ったまま絶命していた。

　圧倒的な強さだった。

「……排除、完了です」

　ガーディンはこちらを振り向くと、淡々とした口調で続ける。

「御主人様、お次は何をいたしましょうか」

　しばらくの間、ボクは何を言えばいいのかわからず、懊悩としていた。