リーレニカの壊れた世界

最終章

２４話 ひとりじゃない

　白銀の世界。

　今までAmaryllis(アマリリス)の見えている景色を借りていたリーレニカだったが、実際にその世界に入るのは初めてだった。

　――これがAmaryllis(アマリリス)の生きていた世界なのか？

　まるで数世紀前の文明まで一気に逆行した気分になる。

　本来緑に生い茂る草や色とりどりであるはずの花々が、この空間では白一色に塗りつぶされていた。

　上を見上げれば、乳白色に七色が溶けた奇妙な空がどこまでも広がっている。

　初めて降り立つ地なのに、なぜだか妙な安心感がリーレニカを満たしていた。

　感情を殺していた自分の心象風景を絵にするなら、きっとこういう世界なのだろう。

「ふ、は……は。今のは効いたぞ。人間」

　目の前にエリザヴェーテがいる。

　姫君の品格などとうに無く、その身に封印した怪物が奔放にこの状況を愉しんでいた。

　怪物同士の闘争を懐かしむようにリーレニカを見て、次に周囲を見渡す。

「ふざけた魔術結界だ。虫けらの住処(すみか)を再現したのか？」

「あなた達はこれを魔術と呼ぶのね」

「ああ、人間はマシーナと呼ぶのだったか？　ククッ……ああ、悪い。同胞が忌々しい魔術師どもを根絶やしにしたのだったな」

　王女はひとしきり笑うと、脱力した指をこちらに垂らすように向けた。

「虫けらの巣など性に合わん。出させてもらうぞ」

　リーレニカの足元で五芒星の法陣が浮かび上がり、爆発現象が生じた。

　爆心地から土塊と煙が広がる。

　目を細めた王女の背後にリーレニカが躍り出た。

　――〝来て〟。

　リーレニカの意思に反応し、二人を取り巻く世界に無数の裂け目が生じる。

　そこから一〇〇の蝶が飛び出し、エリザヴェーテを取り囲んだ。視界を塞がれ苛立ったのか、王女は細い腕で振り払う。

「……鬱陶しいッ」

「〝百火蝶〟」

「――!?」

　リーレニカの唇が起動句を紡ぐと、王女が放った爆撃から数倍の出力はあろう火柱が立ち上った。

「……ッ！　……ッ！」

「〝閉じろ〟」

　火柱の逃げ道を塞ぐように、遺跡の形状が変質する。

　示し合わせたように白塗りの建造物がエリザヴェーテ王女を覆い隠し、人ひとりが収まる円柱に変形。拷問具さながらに相手を閉じ込めた。

　火力が更に増幅し、規則的な小さい穴から炎が吹き出る。壮絶な火力を物語っていた。

「なんだ……それは――がっ、ああああああああああッ!!」

　やはり。

　苦悶の叫び声を聞いてリーレニカは確信した。

　この怪物を怪物たらしめるマシーナ総量が劇的に減少している。

　――地上で騎士団長クラスが休まず攻撃を続けていた時、この怪物は苦しむ様子はなく、ただ自己修復に終始していた。

　唯一行った攻撃といえば、白龍――ラグナ・ジェムナックを消し飛ばす光の奔流のみ。

　なぜこの怪物は攻撃をしなかったのか、疑問には思っていた。

　これだけ超常的な、あまつさえ古代魔術を行使する生物が、国中の人間を殺して回るなど造作もないはずだろうと。

　あの篩(ふるい)の卵でさえ、人間に自害を強要するマシーナ性の殺戮方法だった。

　圧倒的力の差を見せつけ、総力をもってしても殺せない。そうして早々に自分たちの心を折ろうとした。手っ取り早いであろう殺戮を選ばず。

　なぜそんな回りくどいことをする？

　答えは限られている。

　そうせざるを得ないのだ。

「ごろじで、やる」

　相手は閉じ込めていた円柱の牢を粉微塵に吹き飛ばすと、全身から舌の根まで焼けた姿で悪態をついた。

　肉体の修復が遅い。

　それがリーレニカの推測を確信に変えた。

「あなた――半人間(ハーフ)で復活したのね？」

「…………」

　王女は答えない。

　よく考えればそうだ。この王女を――中に潜む怪物を目覚めさせたのは白龍だった。

　奴は王女を復活させる前、悔しそうに言っていた。

　――ブリアーレイスのエネルギーでも代用できる。まだ不十分だが、贅沢は言えない。

　つまり、あの怪物を全盛期で呼び覚まそうとするには、人間の――死ぬ間際で活性化された膨大なマシーナウイルスが必須だったのだ。

　その最悪のケースは、リーレニカとこの国にいる全員の手で回避している。

　推察するに、中途半端な姿で復活した奴は、力の半分を王女に封印されたままでいるはずだ。

　リーレニカは薄く笑った。

　まだ作戦は活きている。

『にひ』

　Amaryllis(アマリリス)も同調するように笑う。

　どこからか、幻想的な光を体表で踊らせる蝶が何匹かリーレニカの横に集った。

　それらが人ひとり程度の大きさまで光を増幅させる。

「お(・)い(・)獣(・)畜(・)生(・)」

　生意気な声が、リーレニカの横で肉(・)声(・)となって聞こえた。

「――え？」

　リーレニカが隣に視線を移すと、見覚えのある人物が想像通り意地悪そうに笑っている。

　自身の胸の高さ程度まである小柄な少女。耳長で、白銀の長髪を腰まで垂らした妖精のような佇まい。

　先刻、心象風景で出会ったままの姿で彼女が――Amaryllis(アマリリス)がいた。

　醜く肉体修復を続ける怪物に向け、Amaryllis(アマリリス)は相棒たちを誇るようにふんぞり返って言った。

「人間を舐めるなよ」

　　　　　＊＊＊＊

　隣に居た人物に、思わず目を奪われる。

「アマ、リリス……？」

　彼女は、蝶の耳飾りに封印されていた相棒だという確信があった。

　なぜここに居るのか。どうやって現れたのか。耳飾りの効力が消えたのか。たくさんの疑問が思考を支配した。

「呆けている暇はないぞ」

　尖った耳の少女はこちらには目もあわせず、目の前のエリザヴェーテ王女を睨んでいる。

　相棒の言葉に慌てて視線を戻す。

　遠くに居たはずの王女はその場におらず、すぐ真横でリーレニカの喉元目掛け大口を開けていた。

「〝風魔(ふうま)〟」

　Amaryllis(アマリリス)の一声で、暴力的な突風が王女を襲った。くの字に体を折り曲げた王女が遺跡の壁面に叩きつけられる。

　見ると、突風には無数の光が散っており、そのすべてが鋭利な刃となって彼女の体を切り刻んでいた。

「妖精王女(ティターニア)ァアアアアッ！！」

「まるで機人じゃな」

　Amaryllis(アマリリス)が呆れた様子で相手を抑えている。

　……これ以上相棒に頼ってはだめだ。

「〝同期〟」

　リーレニカが試しに起動句を宣言する。

　すると、水泡の弾ける音を境に、いつもの白銀の世界が完成した。

　どうやらこの世界に顕現したAmaryllis(アマリリス)と、結晶体である蝶の生体型デバイスはそれぞれ独立しているらしい。

　つまりリーレニカもまだ戦えるということだ。

　すると、どこからか突然子(・)供(・)達(・)の(・)笑(・)い(・)声(・)が聞こえた。

　否、突然ではない。

　ずっと前から聞こえていた。

　夜眠るときも、Amaryllis(アマリリス)の力を起動する時も。この力とは関係がないはずなのに、ずっと幸せそうな子どもたちの幻聴が聞こえていた。

　これは――リーレニカの自責の念だ。

　この国に来る前から、生体型デバイスと過ごし、感情のほとんどがエネルギーとして奪われたことによる自責の念。

　任務を優先し、合理的に動いてきた。その道中で見捨てた命が、救えたはずの子供達の未来が、幻聴となっていつまでも己自身を許さなかった。

「自分を責めるのはもうやめろ。イライラする」

　ふと、Amaryllis(アマリリス)がリーレニカの脇腹を小突いた。

「お主はこれから救う命のことだけを考えろ。それがあやつの託した――ワシを受け継ぎ、ワシが認めた相棒のやるべきことじゃ」

「Amaryllis(アマリリス)……」

　子どもの笑い声が止んだ。

　弾道(スペツナズ)ナイフを構える。

「ねえAmaryllis(アマリリス)」

「なんじゃ」

「――ありがとう」

　蝶の翅がリーレニカの背中から広がった。

　エリザヴェーテ王女の元へ瞬く間に到達する。

　相手はAmaryllis(アマリリス)の呼び出した力に抵抗している。なおも抵抗し、片手をリーレニカへ向けた。

「死霊よ――」

『警告。未知のマシーナ反応。回避を推奨。出力二〇、四〇、八〇――』

　自動音声が耳元で警告する。

　回避だと？　冗談じゃない。

　リーレニカは鬱陶しい羽虫を見る目で口を開いた。

「〝深海〟」

「〝白霊宮(はくれいきゅう)の矢〟」

　リーレニカとAmaryllis(アマリリス)の言葉が重なる。

　不可視の重力が敵の腕をへし折り出力をねじ伏せる。

　同時に白銀の矢が八方向から、王女目掛け荒々しく殺到した。

「こ……の」

　体中を貫かれた王女が肉体の修復を再開しようとしている。Amaryllis(アマリリス)の放った矢は敵の肉体修復を著しく阻害した。

　リーレニカの進行を妨げようともう片方の傷だらけの腕を上げる。

　弾道(スペツナズ)ナイフから射出されたブレードが貫いた。王女はうめき声を上げる。

　そのまま馬乗りになり、もう一振りが王女の心臓を貫いた。