リーレニカの壊れた世界

最終章

８話 怪物は根を下ろす

　リーレニカは突風に晒されたようにスタクの花から弾き出された。即座にファナリスが受け止める。

　精神世界に対して一秒も経っていなかった現世では、怪物にナイフを突き立てた直後、蔦の鎧が苦しげに波打ち、胸部に咲くツツジの花へと取り込まれていった。

　意識を取り戻したスタクは、はだけた上半身が機人化途中の状態を晒している。

　一瞬の出来事にファナリスは半信半疑のまま口を開いた。

「……⁉︎　まさか本当にやったのか？」

　すでに臨戦体勢を解いたリーレニカは、数キロ走行を一瞬で終えたような疲労感を見せている。

「……ええ。おかげさまで」

「ほう。花屋の女は臨床心理士もかじっていたのか？」

　すぐ後方から現れた、低い男の声。

　そいつは邪悪な蛇のように笑うと、サングラスを指で弄った。

「アルニスタ……！」

　アルニスタ・スカルデュラ。

　礼服に黒いマントを靡かせ、ステッキの上に蛇の頭蓋骨へ加工した結晶体を載せている。

　大蛇の生体型デバイス使い。

　彼は左手にそれぞれ指輪を嵌めている。うち一つが思念に反応して青く発光した。

「そろそろ〝収穫〟の頃合いだ」

「……！　ぐあ、あああ――ッ！」

　指の動きに合わせ、不可視の力がスタクの体を宙へ持ち上げる。

　胸部のツツジ――その中核から、薄桃色の宝石を抉り取った。

　小さな菱形にまで圧縮された宝石。内側で粘性の液体を閉じ込めた燃焼器官。抉り取ったそれはアルニスタの手中に移った。

「マシーナ・コアを引き剥がした……⁉︎」

「上手いもんだろう？　並のデバイス技師でもここまで綺麗な切除はできない」

　不可視の力から解放されたスタクは地に放り出される。一度呻くと起き上がれなくなっていた。

　胸部の花が蕾(つぼみ)になるが、生体反応は続いている。

「これでやっと揃う」

「貴方の目的は何なの！」

「俺か？　……フフ」

　アルニスタは不敵に笑った。

「俺の番(つがい)を取り返すのさ――こ(・)の(・)ク(・)ソ(・)み(・)て(・)え(・)な(・)国(・)か(・)ら(・)な(・)ァ(・)！」

　高揚した口調。

　人格が変わったような――そんな生ぬるいマシーナ反応ではない。

「あなた――誰(・)な(・)の(・)？」

　リーレニカの問いに答えはなく。

　アルニスタを取り巻くマシーナ反応がどす黒く染まり始めた。

　何かの始まりを予感した剣鬼が飛び出す。

　瞬時に間合いを詰めるが、突如顕現した大蛇が横腹を強襲し、一閃を止めさせた。

　アルニスタは意に介さずマシーナ・コアを高く掲げる。

「開花しろ――〈ブリアーレイス〉」

　起動句。

　呼応するように大気が振動した。

　超密度で圧縮したマシーナ・コアから粒子が荒々しく解放される。肉眼で視認できるほどの質量は、空へ一条の光を形成した。

　光の中から飛び出す鋭い産声。思わず耳を塞ぐ。

　そいつは見上げるほどの巨躯をもって、この地へ根を下ろした。

「なんだ――あの化物！」

「……そんな」

　大きすぎる。

　スタクを覆っていた時とは比にならない。

　遥か上空に頭部――ツツジの花が大きく開花し、そこから人の形を成すように蔦が人体を編み込んでいる。

　天を衝くほどの巨体は、〈エリゴール〉よりも一回り大きい。

『あれは人の器から逸脱した生物じゃな』

　Amaryllis(アマリリス)が呑気に言う。

　だとすれば、機人という枠組みから外れた生物になる。

「高位生命体――古代獣？」

「俺の目的が何かと訊いたなあ？」

　肩を揺らしながら笑うアルニスタは、生み出した怪物を指差し命令を下すように答えた。

「手始めは、この国全員のマシーナウイルスの回収――皆殺しだ」

　　　　　＊＊＊＊

　中央区――貴族居住エリア。

　巨大な花の怪物がシュテインリッヒ国へ降り立てば、建物を裕に超える生物に気づかない者は居なかった。

　機人モドキの掃討戦を繰り広げる兵士、武力組織、逃げ惑う市民。例外なく、空の一点を仰ぎ見た。

　動揺が伝染する。

「なんだあれ」

　至る所で乱戦を繰り広げる武力組織の中、造花店の店主、もとい武力組織の元締めであるミゲルが呟いた。

　仕事着のツナギを穿いた彼は、銃火器の兵器型デバイスに、マシーナを詰めた筒状のカートリッジを再装填している。

　ミゲルは商業エリアから貴族街へ逃れていた。

　すでに一般市民区画の防衛も限界を迎えており、やむを得ず娘を連れて貴族街の受け入れ可能な施設へ駆け込んだ。

　しかし許容量はあっという間に超え、女子供を受け入れる代わりに、平民の男性は施設のバリケード周辺で機人の侵入を防ぐ役割を押し付けられた。

　とはいえ、ミゲルは曲がりなりにも裏社会――武力組織の元締めである。

　憲兵と連携を取り、避難所へ押し寄せようとする機人モドキを多勢で抑えていた。

「ミゲルさん！　そこらじゅうに変な卵が」

「……卵？」

　仲間の誰かが避難所から飛び出して異常を報告する。振り返ると、ミゲルの娘であるリタが覚束ない足取りで出てきていた。

　長い黒髪が乱れ、壁に手をついているリタに慌てて駆け寄る。娘は途中で息苦しそうに膝をついた。

「パ、パ……」

「リタ！　どうした？　苦しいのか⁉︎」

　必死に声をかける。こんな時にリーレニカの言葉が頭を過ぎった。

　――リタもまだ安全じゃない。

　次の瞬間、リタの体から、ミゲルを拒絶するように半透明の球体が生えた。

　転ばされたまま顔を上げると、リタは球体――〈卵〉の中心で眠るように体を丸めていた。

「な……なん……」

「機人だ！」

　レイヴン隊の兵士が遠くで声を荒げる。

　順調に機人モドキの数を減らしていたこの場面で、建物の陰から湧いて出るように敵の増援。

　さらに、

「ギニシャ！　おい！」

「アハ、アハハハハ――！」

　黒服の仲間であるギニシャがいきなり笑いだす。

　すぐに半狂乱になり、刀剣を近くの兵士へ振り下ろした。兵士は慌てて受け止める。ギニシャの焦点の合わない血走った目が、正気を失っていることを物語っていた。

「何やってる！　しっかりしろ！」

「うそ、だろ……」

　狂人。

　リタがピエロに連れ去られた時、暴動が始まったような民衆の凶暴化が再発した。

　――こんな時に。

「これが……嬢ちゃんが言ってた〈花粉〉のせいだっつうのかよ？」

　巨大な花の化物が現れてから、立て続けに異常が発生した。

　そもそもあの化物はどこから出てきたんだ。

「どうなってんだよチクショウ……！」

　ミゲルの動揺をよそに、機人の猛攻は激しさを増す。

　バリケードの一部が破壊された。

　数人の狂人が破壊し、ミゲルの背後へ意識が向いている。

「リタに手ぇ出すつもりか……？」

　狙われているとはいえ機人ではない。理性は無いが、飽くまで人間――しかも商業エリアの仲間だ。

　だが、娘(・)を(・)狙(・)わ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)な(・)ら(・)話(・)は(・)別(・)だ(・)。

　銃火器を放り投げ、拳を硬く握る。

「馬鹿野郎が……やれるもんならやってみろッ！」

　狂人二人が叫びに反応して走り出した。

　満身創痍のまま背中の卵――リタを励ます。

「なあリタ。ちょっとだけ我慢してくれよ……絶対パパが助けてやるからな――！」