５話 悪意ある縁者達
「月ノ花の生花店が潰れた？」
スラム街の一角。
今は誰も使っていない廃工場に、〝おかしな組み合わせ〟の三人が集まっていた。
簡単に言うと、奇術師に扮した男と、水着にパーカーを着た露出度の高い女。そして、高級そうな黒マントを羽織る、骸骨の杖を持つ男。
彼らは、スカルデュラ家の縁者だった。
「ヴォルタス。報告しろ」
「はい」
呼ばれた奇術師がシルクハットを取り、状況を説明する。
「パレードに派遣した〈ピエロ〉の報告によると、生花店へ侵入する黒服の一行を目撃したようです。恐らく、民間の暴力団員でしょう。造花店のミゲル氏とパイプがあるようです」
奇抜な見た目とはかけ離れた言葉遣い。しかし、表情は仮面で隠れて伺えない。
半分は泣き顔で、もう半分は笑顔という気味の悪い仮面だ。不穏な話題を出してはいるが、仮面の下は薄ら笑っているのかもしれない。
それを、〈大蛇〉に座る黒マントが静かに聞いている。
正確には、〝大蛇を模したマシーナ粒子の集合体〟。
全身の青白い粒子が妖しく明滅しており、黒マントを支えるだけの確かな質量はあるようだ。
反応を示さない黒マントに、ヴォルタスは痺れを切らし、再度口を開いた。
「いかが致しますか。アルニスタ様」
「キャハハ。そいつらベレッタがぶち殺してあげよっか。恩売っといた方が良いんでしょ？」
「五月蝿い。部外者は黙ってろ」
「ハア？ ヴォルタス先生の血縁マウントうざいんだけど。そもそもベレッタ雇われだから部外者じゃねーし。なっ、そうだよなー旦那」
水着パーカーの女――ベレッタ・レバレッティが愉快に笑いながら、木箱に腰掛け足をパタパタ揺らす。
ヴォルタスの指摘した通り、彼女は雇われ兵――所謂賞金稼ぎだ。この国に訪れたスカルデュラ家の人間も、アルニスタと従者であるヴォルタスの二人だけ。
少数で訪れているのは、スカルデュラ家の意向は無く、アルニスタの独断である証拠だった。
そしてこのベレッタは、雇われ兵とは言えヴォルタスとは不仲らしい。
先程から二人は、アルニスタを介して会話する傾向にある。
アルニスタは「そうだな」と素っ気ない返事をし、大蛇の頭を撫でた。
「店はどうなろうと関係ない。欲しいのは高濃度マシーナウイルスだ」
アルニスタの指が宙を薙ぐと、大きな布切れが独りでに動く。窓一面を覆い隠し、陽光を遮断する。廃工場を暗闇で包んだ。
そこに、青白い光が浮かび上がる。
テーブルに載せた、長方形のガラスケース。中には、ライトブルーの液体に浸した月ノ花を納めている。
液体は月ノ花が放つマシーナ粒子が溶けた色のようだ。マシーナウイルスの動きが液体の中で可視化されている。
無数の青白い粒子が、螺旋を描きながら幻想的に室内を照らしていた。
「これがあれば兵器型デバイスの試作は作れる。だが滅多に採取できる花では無いだろう。生息地も知っておきたい。彼女達の事を調べておいてくれ」
アルニスタが月ノ花に目をつけた理由は、単に〈杖〉が高濃度マシーナ反応を捉えたからに過ぎない。
そしてその見立ては正しい。
月ノ花は、マシーナを原動力とするデバイスとすこぶる相性が良かった。
月ノ花を格納したガラスケースと接続した杖は、以前の数段階上の効力を発揮するようになった。
一つは、〈大蛇〉の構築。
大蛇の頭を顕現させることは出来ていたが、こうして全身を構築でき、更に従える事ができるのは、持ち主の自我と取って代わる善性マシーナウイルスがガラスケースに納められたお陰だろう。
「月ノ花は思わぬ収穫だったな。それと――『花化』の状況も確認しておいてくれ。〝あの男〟は生物兵器の適性がありそうだった」
青い大蛇を撫でるアルニスタに、ベレッタは小首を傾げた。
「男って？」
「部外者には関係無い事だ」
邪険にするヴォルタスに「まあ待て」と制すると、アルニスタは答えてやる。
「お前にはまだ見せていなかったな」
宙に指で何かを描く。
マシーナ粒子が指の軌跡を追って、幾何学模様を形成した。
「〝縁接続〟」
大蛇が尾を持ち上げ、レンズを作るかのように円形を象った。
マシーナ粒子が膜を貼り――解像度は悪いが――シルエット状の人型を映し出す。
全身が植物に覆われているような形をしていることは分かる。輪郭を映し出すだけで、極彩色に塗りつぶされた絵画のように見えた。
「これは？」
「被験者ですよ。多種のマシーナ性質を飼いならした成功作です」
「げ。この気持ち悪ぃ色マシーナかよ」
ヴォルタスが答えたのは、アルニスタと関わらせたくないからなのか、主人に対する忠誠心の高さを示したかったのかもしれない。
アルニスタは、思い出話をするように口を開いた。
「被験者名はスタク。彼とは貴族街で出会ったんだ」
