第4章: 解放の儀式
翔太の叫びが響く中、池の水面は異常なほど激しく波立ち、まるでその水面が何かに応じて反応しているかのように振動を始めた。翔太は後ろに引きずられそうになる手を必死に振り払いつつ、息を呑んでその現象を見守った。
次の瞬間、池の底から黒い影が浮かび上がり、そしてそれは徐々に姿を現した。それは人の形をしていたが、全身が腐敗し、血のような色の水が流れ出ている。翔太はその姿に言葉を失った。目の前に現れたのは、数十年前に川で命を落とした村人たちの亡霊そのものであり、彼らの意識が集まって形成された何かだった。
「ようやく現れたか。」その亡霊が低い声で言った。水面から浮かぶその声は、まるで深海の中から聞こえてくるような重く、冷たい響きを持っていた。「お前が呪いを解こうとする者か。」
翔太は恐怖に震えながらも、何とか冷静を保とうとした。「僕は、あなたたちを解放するために来たんだ！」翔太はその声に必死に叫び返した。「あなたたちの怨念はもう終わらせる。だから、どうか解放してくれ！」
亡霊は笑ったように見えた。「解放？お前にはわからんだろう。私たちは、呪いとともに生きることを強いられた。そして、今もこの川を守り続けることしかできない。」
翔太はその言葉を必死に受け入れようとした。だが、心の中で何かがひっかかっていた。呪いを解くためには、亡霊たちの怨念を解き放つことが必要だ。それは、ただの赦しではなく、彼らが抱えている苦しみを真に理解し、癒すことが不可欠だった。
翔太はそのために、この場に立つ覚悟を決めた。村で起きた過去の惨劇を再び掘り起こし、その真実を明らかにしなければならないと感じた。
「教えてほしい。」翔太はその亡霊に向かって、真剣に言った。「何が、あなたたちをこんなにも苦しめているのか。何が、こんな呪いを生み出したのか。」
亡霊はしばらく黙っていたが、やがて低い声で語り始めた。「私たちは、命を落とす直前、川で儀式をしていた。その儀式は、川の神を讃えるためのものであったが、何者かがその儀式を邪魔し、私たちは川に引きずり込まれた。それからは、命を落としても、川の底に沈むこととなり、永遠に水に呑まれることとなった。」
翔太はその話を聞いて、心の中で疑問が湧いた。川の神を讃える儀式、それが何か不吉なことを引き起こしたのだろうか。翔太はその詳細を掴むため、もっと深く調べる必要があると感じた。
「私たちは、解放されることを望んでいる。しかし、その方法を知る者はもういない。」亡霊は再び話し、悲しげに続けた。「唯一、私たちを解放できる者は、川の底に眠る「忘れられた池」に隠されたものを見つけ出し、それを取り戻すことだ。」
翔太はその言葉に驚いた。忘れられた池の中には、何かが封印されている。それを解き放つことで、亡霊たちの怒りが収まり、呪いが解けるというのだ。
「それを見つける方法は？」翔太は必死に尋ねた。
亡霊は再び水面をじっと見つめ、静かに答えた。「その方法は、あなた自身の決意次第だ。川の中に隠された「何か」を見つけ出し、それを戻すこと。だが、それは容易なことではない。川に沈んだ者たちの力が試されるだろう。」
翔太はその言葉を胸に刻みながら、再び川を見つめた。すでに答えは出ている。呪いを解くためには、「忘れられた池」に隠されたものを見つけ、それを川に戻すことが必要だ。翔太はその覚悟を決め、歩き始めた。
だが、彼の進むべき道は、容易なものではなかった。川の底に眠る恐ろしい力が、彼を試すために次々と現れることだろう。翔太はその危険を理解しながらも、呪いを解くために進み続けることを誓った。
