第3章 暫定分類：頂点。
未知の惑星の日の出は、岩だらけの地形の間からようやく差し込む程度だった。その黄金の光は重く湿った空気を温めるには至らず、金属のような匂いが漂い、ドリアンには正体を突き止められなかった。惑星の表面は暗く粗い植物で覆われ、黒い樹皮の木々は光を吸収しているかのように見え、地面には発光する地衣類がまるで生きているかのように動いていた。
ドリアンは慎重にイプシロン-03から降り、わずかに強い重力が筋肉を引き締めるのを感じた。傍らにはオメガ、彼の統合AIが青白く光を放ち、地形のデータやマップを彼の視界に直接投影していた。
—「呼吸可能な大気、放射線量は最小。知的文明の痕跡なし。捕食者の出現確率：高」
ドリアンのスマートヘルメットは一つの思考で開き、滑らかに後方にスライドして首を自由にし、黒髪にオレンジのハイライトと緑の瞳が見えた。
深く息を吸った。ドリアンはこれまでにも他の惑星に訪れた経験があり、子供のころには兄と一緒に、木々の間を走り回る“殺しリス”のような奇妙な生物がいる惑星に行ったこともあった。その経験は、ヘリオンを離れた世界では何が起こるか予測できないことを教えてくれた…そして、それがまたワクワクする冒険でもあった。
惑星の音は異様だった。遠くの機械のような低い唸りと、風に揺れる植物の軋む音が混ざり合っていた。ドリアンは戦闘スーツを調整した。
その下には首から足首までを覆う黒いコンプレッションスーツを着ており、身体全体を保護する役割もあった。戦闘スーツは軽量でありながら超高性能で、戦場での最大限の可動性を可能にしていた。あらゆる動きが増幅され、自分の体が内部の刺激に反応しているかのように感じられた。
自然の小道を進み、ブーツが黒い土にほとんど沈まない感覚を楽しんだ。オメガが示した。
—「300メートル先に敵性生物の反応を検知。不規則、狩り行動。直接接触は避けること推奨、だが…戦闘能力は最適」
ドリアンはわずかに笑った。それこそ、彼が望んでいた状況だった。
突然、地形が鋭利な岩に囲まれた開けた場所に広がった。そこにはいた：複数の目を持つ生物、光を反射する鱗、金属を裂く爪。考える時間はない。感覚が研ぎ澄まされ、速度、距離、軌道を計算し始めた。アストラ・ヘリオンで学んだすべての本能が、今まさに作動する。
最初の敵が跳んだ。ドリアンは俊敏な回転で回避し、惑星の重力が動作の力を増すのを感じた。パンチやキックは金属同士がぶつかるように響いた。まだ武器は使わない初戦だ。彼の体は完璧な精度で動き、彼にしか予測できない動きを先読みしていた。
オメガはリアルタイムで計算し、軌道をドリアンの網膜に投影した。
—「左、0.7秒で衝撃。回避確率：89%」
ドリアンは姿勢を調整し、正確な一撃で最も近い生物を倒した。しかし影から他の生物が現れた。
戦闘は続いた。高速で致命的なダンス、あらゆる動きは計算され、呼吸は制御された。ドリアンは自分の体がこれまで試したことのないことをできるのに気づいた：より長いジャンプ、複雑な回転、単一の一撃に集中した力。しかし疲労も徐々に蓄積され、この惑星が見た目以上に手強いことを思い知らせた。
戦いの合間、ドリアンは惑星を見渡した。木の根は自ら動いているようで、空は灰色の雲と紫色の空が混ざり、遠くの電気の脈動で光っていた。美しくも致命的だった。小さく感じる一方で、これまでで最も生きている実感を得ていた。
数分の戦闘の後、最後の生物が倒れ、ドリアンは深く息をついた。心臓は速く鼓動したが、思考は明晰だった。オメガが介入した。
—「敵地での任務完了。身体状態：最適。推奨：資源および潜在的避難所のスキャン」
ドリアンは岩の突き出た場所まで歩き、地平線を見た。遠くには別の峡谷のような地形があり、オメガのデータによれば、より強力な敵や貴重な資源が存在する可能性がある。彼の冒険は始まったばかりで、この世界が自分に何を教えるかを感じ取れた。
彼は一瞬座り、背中の円筒状の剣を岩に立てかけた。アストラ・ヘリオン、自分の故郷、訓練…そして今後、各惑星、各敵、各勝利が物語の一部となるのだと考えた。
—「これは単なる旅ではない」と彼は独り言をつぶやいた。「すべてを変える何かの始まりだ」
太陽がゆっくり沈む中、ドリアンはスーツの制御を調整し、イプシロン-03の高度なスキャンシステムを起動し、次の惑星領域へ進む準備を整えた。夜が訪れ、新たな脅威と挑戦が待ち受ける。しかし、彼は準備万端だった。いつでも。
