美しい散り際を飾りたい

　浅い森の中、剣戟の音が響く。

「隊長！　姫様の退避が完了しました！」

「よくやった！　早くお前も転移しろ！」

「隊長は！？」

「いいからっ！　私が時間を稼いでいる間に早く逃げろ！」

　今日はお忍びでの外出だった。

　姫様の外出を知っているのは極々少数に留め、親衛隊も大きく動かさないでおいた。

　なのに漏れたのは、内通者が居るという事か。

「ふっ、甘く見られたものだな」

　必ず仕留めきれると踏んでの襲撃だったようだが──

「この『白銀の剣』が居る限り、姫様に指一本触れされるものか！」

　孤立無援で退路は無し。

　敵は十数人。　

　ふむ、なんてことないな。

　　◇　　◇　　◇　　◇

「リーシャ！　大丈夫だった！？　怪我は無い！？」

　城に戻ると、我が姫がそのお顔を悲壮に歪めて駆け寄ってきた。

「私は大丈夫です。姫様こそ、ご怪我はありませんか？」

「私は皆が守ってくれたから大丈夫。本当に、いつもありがとう……」

　リアスシェーラ聖国第一王女、リア様。

　私がお仕えする主にして、次代の王となる方だ。

「リーシャはいつもいつも無理をして……。自分を大切にしてね？」

「私は私のやりたい事をしているまでです。それに、いつ私が居なくなってもいいようにメリーを育てましたから」

「もう！　そんな事言わないで！　リーシャが居なくなったら、皆悲しむんだからね？」

　ああ、お美しい。

　まだ17だというのに、既に聖女の再臨とまで言われているのも分かる。だが、姫様はもっと高みへ登れる筈だ。

　……そしてその隣に、私の姿は無い。

「リーシャもそろそろ22でしょ？　良い人見つかった？」

「そうですね……先の敵兵ではまだ足りないですし……」

「もう！　強い人じゃなくて、好きな人よ！」

「ああ、そうでしたか。所で姫様はどうなんですか？　最近隣国の王子と内密に連絡を取り合っているとかいないとか──」

「な、なんで知ってるの！？」

　　◇　　◇　　◇　　◇

　幼い頃に両親から読んでもらった本がある。

　英雄伝と言う、過去に生きた英雄の生まれから死に様までを綴った本だ。

　ある英雄は竜に選ばれ、竜姫を守る為に命を散らせた。

　ある英雄は有能だが非道な独裁者で、ある日唯一心を許していた腹心を守るために毒を飲んだ。

　ある英雄は世界を救うため魔王と相打ち、死してまで世界を救った。

　英雄伝に出てくる英雄の最後は、誰かを、何かを守る為に死ぬという結末が多かった。

　幼い私はそれに涙した。凄いと思った。格好いいと思った。

　幼い私は、子供特有の感化されやすさで、英雄伝に出てくる英雄のような死に様で最後を飾りたいと思った。

　そして今。

　その思いは、未だ心の内に強く留まっていた。

　　◇　　◇　　◇　　◇

　だが！

　居ない！　居ないんだ！

　私の最初で最後の散り様を飾れるような相手が！

　何かを守って散っていった英雄たちのように、姫様の護衛という立場に就いた。

　早死しそうだったので、家督は弟に譲った。

　お金も稼いで親に恩返ししたし、もういつでも散れるのに、肝心な相手が居ないんだ！

「はぁ……」

　そもそも、今の時代は平和だしなあ。

　国同士の小競り合いはあるが、世界を脅かすような敵も居ない。

「な、なんだ貴様ら！　我輩が何者か知っての狼藉か！」

「ローゼス公爵。貴方にはリア第一王女に兵を向けた容疑が掛かっている。

　──捕らえろ」

「今回の襲撃、複数の貴族が絡んでいそうですね」

「ああ。親衛隊として、姫様から一時も目を離すなよ」

「はっ！」

　ああ……どこかにいい敵は居ないものか……。

　　◇　　◇　　◇　　◇　

『グフッ！　……ははは、まだ現世にここまでの使い手がいるとはな。だが、我は不滅。何度でも地の底から蘇ってこようぞ！』

「それなら。はぁ……何度でも、倒すまでだ……。はぁ……はぁ……」

　黒騎士の鎧が崩れ、霧となって消える。

「リーシャ大丈夫！？　今癒すから、死なないで！」

「ありがとうございます、姫様……」

　違う。

　　◇　　◇　　◇　　◇

『かつて覇を唱えた我が、こんな小娘に敗れるとはな！

　愉快愉快！』

　黄金の鱗を持つ竜が地に伏した。

「中々危険な相手だった……」

「竜殺しなんて凄いわリーシャ！　今癒すわね！」

　足りない。

　　◇　　◇　　◇　　◇

『私は天使だぞ……？　僅かながらも神力を持った私が、こんな……』

「私が勝ち、お前が負けた。それだけだ」

　純白と漆黒の翼を持った天使が霞んでいく。

「もうリーシャに敵は居ないんじゃないかしら？」

　弱すぎる。

　　◇　　◇　　◇　　◇　

「──リーシャ•エウラス。そなたは数々の災厄を退け、国や我が娘をその身を賭して守ってきた。

　その働きはまさに、英雄として歴史に名を連ねるに十分であろう。

　『白銀の剣』改め『白の守護者』よ。そなたの活躍、これからも期待しているよ」

　一番最初に想った夢と初恋は叶わないものだ。

　何故か行く先々で襲われる姫様を守り、隙あらば散ってやろうと思ったが、中々そうは行かなかった。

　どうしてかいつもいつも邪魔が入り、最後には勝ってしまう。

　その度に強くなり、敵う相手が居なくなるという負のスパイラル。

　それに最近、毒が効かなくなっていた事が判明した。毒味をしたら苦味を感じ、検査すれば猛毒が入っていたらしい。

「これからも私の隣に居てね。リーシャ」

　だが、こんな人生も悪くない気がする。

　私はこのまま、姫様の親衛隊として──

「大変です！　北の山で邪神が復活したとの事です！」

　──ほう？

「姫様、私はその邪神とやらの調査に行かなくてはなりません。

　何せ邪神ともなれば、ここまできて姫様に危害を加える可能性もあるのです」

「なら私も付いていくわ。次期王として、国の事はよく知っておかないと」

「では、行きましょうか」　

　今回こそ、散れるかな？