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雌雄羽

「はい、《赤の指先(ベレッタ)》ー」

銃血を老魔人の眉間へと叩き込む。

すると直後にその姿は歪み、掠れ、煙となって雲散霧消した。

「えーと…………煙魔族っていうんだっけ？」

「ああそうだ。その通り。煙を支配し、操る一族。…………戦禍に飲まれ、その血脈ほぼ絶えてしまったがな」

「ふーん。どーでもいいね」

そう吐き捨て、私は私の依頼人へと向き直る。

「さて、アザク──私が承った依頼。その内容は二つだ。『依頼人の命を護る事』、そして『依頼人の使命を護る事』。まず、あんたの命は私が護ろう。さて、ではでは次に──あんたの意志を教えてもらわなきゃあね」

「………………」

妹(ラピカ)の手を握ったまま、アザクは目を閉じている。

「この二つの任務だけど、『優先順位』は決められていない。さてさて、私はどうするべきかな？人命第一？使命第一？どちらも護る気ではあるけど、それもまた依頼人次第──さぁ、命令(オーダー)を」

燃え盛る狂気の焔、祟りの火炎は延焼を続け、やがては皇都を、皇国を飲み干す事になるだろう。

その熱狂の中心地で、皇子は高らかに告げる。

「命令は一つさ、ハイマ──『好きにしろ』、だ」

「──キヒッ♡いーね。いーねいーね。好きにしろ、か。そーかそーかそれなら好きにしよう。好きを通そう、押し通そう、貫き通そう。無理を通して道理を引っ込めてやろう」

黒髪と黒衣を翻し、眼球だけを赤々と輝かせながら私はVIP観客席のガラス張りを軽く軽くノックする。

即座にそれは木っ端微塵にぶっ飛び、キラキラと瞬きながらイカれた阿呆どもに降り注いだ。

「んじゃあ往こうよお二人さん。まずは移動だ──あの子達の元へと駆けつけなくちゃあ。なんにしたってそれからだ」

「うわ」　「っきゃあ！？」

乱暴に兄妹をひっ掴み、私は。否々私達は舞い降りる。

狂喜乱舞なお祭り騒ぎ──その渦中へと身を踊らせた。

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「何処を取ってもお祭り騒ぎだ。なんとも素敵な見世物(サーカス)じゃあないですか。ねえ？翁」

「抜かせ、ステルニア。お前は結局看破出来なかった、あの餓鬼共の腹の内を」

皇都(ナバルイーリオ)、時計塔の頂上。

奇術師と煙の翁は炎禍を見渡していた。

「他力本願ですねぇ、ワタクシだって所詮は一役者に過ぎないのですよ。脚本を書いた(・・・・・・)のは別人です。ワタクシは自らの役に徹するまでなのです…………はてさてあなたが立っているのはどちらですかね？舞台の上か、それとも外かな？」

「能書きはいい。現状を報告せよ」

その言葉を受けて肩を竦めた後、ステルニアは口を開く。

「『祟り火』はよく燃え広がっていますよ。皇都を包むのは時間の問題でしょう──ええぇーっと、でもすぐに消すんでしたっけ？勿体無いなぁ」

「当然だ。あくまでこの一件はこの国を建て直す為のものなのだ。滅ぼすワケにはいかん。とっととあの餓鬼共を捕まえ、クソッタレの皇を処刑させねばならん」

「随分な嫌いっぷりじゃーないですかぁ。親友の息子さん

らしいのに…………どうでもいいんですけどもね、ワタクシは」

「しばらくの時が過ぎれば掃除の時間だ。この国に溜まった膿を全て処理しなくてはな」

「へーほー。そりゃ重畳ですね。すんばらしい。ただ──」

奇術師の長は、空を見上げる。

「──そう上手く、事が運べばいいですけどねー」

その直後。

空が曇る。

「──何？」

「へーほー」

砂漠地帯のド真ん中。

砂炎の国へと──土砂降りの雨が降り注ぐ。

「なんだ！？この、雨、は──」

「へぇー。これはこれは──厄介じゃないですか」

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「間に合ったか…………！」

「きひひひひひ、やるじゃんあの子ら──」

降り頻るのは鎮静の慈雨。

狂気を包み込み、皹割れた大地を癒す冷たい時雨──

「とーっ！ちゃく！！」

待ち合わせ場所──皇都を囲む外壁砦、その東端へと私達は着陸した。

「おいーっす！ハイマちゃんアザクちゃんついでにラピカちゃん！レノワですよーっ！！レノワ・レーゲンマーチでっすっよー！！」

「帰れ」

「失せろ」

「消えて」

「はい安定の辛辣！それはさておき、頼まれてた仕込みは完了したよー！まあ中々に大変だったけどもさー」

「苦労したのはテメエじゃねーだろが」

「その通りだよアザクちゃん！アタシ見てただけ！楽チン！！」

「…………ほっときましょうよアザク。で、あの子らは……………？」

「向こうで待ってるよ～早く行ったげなよ～」

レノワが示した方へと向かうとそこでは、アザクが手塩をかけて支援してきた魔導技能院の技能士(アルティザン)達が──

「…………死、死んでる…………！」

「いや生きてるだろ。殺すなよ」

その光景は正しく死屍累々。

目の下が隈だらけになった識者(ウィザード)達が、そこら中に倒れ伏していた。

「──シャル！」

その中心。霊陣(キルクルス)のド真ん中で仰向けにぶっ倒れていたシャルちゃん──本名、エイシアル・サンシュドル──にアザクが駆け寄った。

「あ…………アザク、様」

「よくやってくれた…………！お前達の技術(ちから)によって、この国は救われる」

「も、申し訳ないです…………『祟り火』によって発生する炎禍の霊力、それによる放射熱を利用することで雨雲を生み出し、即座に水鏡の霊力を宿した降雨術式を発動させました…………けど、やはり『祟り火』発動からの術式作動までには、時間がかかってしまいました。犠牲者の数を、零にすることは……………」

「馬鹿を言うな。見事な働きだった。技能士諸君──ゆっくり身体を休めろ」

「は、い…………グゥー…………」

アザクの言葉を聞き終えた途端に、あっという間にシャルちゃんは眠りに落ちた。

「…………ホンット、御苦労様だったよー技能士さん方。ここ何日も寝ずに作業してたからねー。まあ術式の構築が終わって、霊陣の配置、作動はアタシ達《雨法師》の仕事だったけど！」

「そっか。感謝しなくちゃねー《雨法師》の構成員のみなさんに」

「ああ、構成員のみなさんにな」

「あはははは、なんか含みありげだねー気にしないけど！さて──」

と、そこでレノワは笑みを消す。

「──で、これからどうすんの？なんとか『祟り火』はシャルちゃん達の活躍で押し止めたけれど、限界はある。この雨も霊術である以上は無限に降り続きはしない。…………《雨法師(アタシたち)》の識者が皇都中で絶えず霊力を注ぎ込んでるから、今しばらくなら持つだろうけどね。まあ良くて──あと半刻ってトコでしょ。どうすんの？」

「──キヒッ。愚問だね。半刻ぅ？そりゃ永遠にも等しい時間だ。全部を真っ平ら(・・・・・・・)にしちゃうには、充分過ぎる時間だよ」

「ん。りょーかい。じゃ、アザクちゃんラピカちゃんはアタシら《雨法師》が責任をもって預かっとくよ」

レノワは片眼でウィンクしてみせた。

「ハイマ。さっき言った通りだ、お前は好きにしろ──おれもそうする。皇子として、おれも使命を果たして見せるさ」

アザクはとてもとても真っ直ぐな、すごくすごく熱い瞳で、皇子としての風格をもってしてそう告げて見せた。

「オッケイ──じゃあ私もいよいよ行動開始だ。まずは！」

私は雨降りしきる砂炎の皇都へと駆け出し、叫んだ。

「あの、恩知らず小僧を──連れ戻す！！」

しゅうう。

舞台はととのいましたかね。