白銀の騎士と漆黒の姫

作者：甘灯

「この国はいずれ滅びます」

　幽閉塔へ続く城壁を歩いていたノワール＝スウルスは、漆黒の髪を風になびかせながら静かに呟いた。

　白銀の騎士ブラン＝ケオトルトは、彼女の言葉がにわかには信じられなかった。

　――眼下(がんか)に広がるグリーディオラ帝国。　　

　帝都の町並みは、とても華やぎ、活気に満ち溢れている。

至(いた)るところに水路が通されており、客や荷を積んだゴンドラが忙しなく行き交っていた。

　この大陸では『金』よりも『水』に価値があり、各国共通の『富の象徴』とされていた。

　そして大陸内で、これだけの水路がある国は『グリーディオラ帝国』一つだけだ。

「どんなに栄華を極めようと、所詮(しょせん)は人が作ったもの。

…いずれ滅びる定めにあることには、変わりません」

　内心動揺するブランを静かに見据えながら、ノワールはさらに言葉を紡ぐ。

「それが“略奪”による、栄華なら尚の事。また人の手によって滅ぼされることでしょう」

「…口を謹んだほうがいい」

　ノワールの言葉を遮り、ブランが口を挟む。

「……貴女は、自分の置かれた立場をわかっておいでか？」

「ええ、わかっております」

　ノワールは、揺らぎのない澄んだ青い眼差しをブランに向けてきた。

　毅然とした彼女の態度に、ブランは不覚にも怯(ひる)みそうになった。

　グリーディオラ帝国の『白銀の騎士』といえば、周辺諸国にその名が知れ渡っている。

　返り血を一切浴びることなく、瞬時に敵を切り伏せる機敏さと卓越した剣術を誇る、ブラン＝ケオトルト。

　彼の名声をさらに盤石なものにしたのが、『スウルス国』との戦いだった。

　勝利を治めた凱旋では、傷も汚れもまったくない白銀の鎧を纏ったブランの姿に、自国民は敬畏(けいい)の眼差しを向けたのだった。

　そんなグリーディオラ帝国の英雄が、今は囚われの身である亡国の姫ノワール＝スウルスに気後れしたのだ。

　それほどまでに彼女の立ち振る舞いは、気高く、そして堂々たるものだった。

「――私は戦いに敗れた国の王女。

　今の言葉が“貴方の主人”の耳に入ったら、私は“殺さず生かしたのに恩知らずな女”として断罪される。　そうでしょう？」

　皮肉を込めたノワールの言葉に、ブランは頷いた。

「…そうだ。だから言葉を選んだほうがいい」

「私が死ぬこと…自分の命が惜しいと思っているとでも？」

　ノワールが初めて憤りを顕(あらわ)にした。

　ブランは押し黙る。

「あの日……祖国が焼かれたあの時に、私の心はもう死んだようなものです」

　そう言い放ったノワールの顔を直視できず、ブランは黙ったまま目を伏せた。

　　────　　────　　

　――赤々と燃える、敵国の王都。

　金目のものはすべて奪い尽くし、逃げまどう者たちを、自国の兵士が次々と切り殺していく。

　そこら中(じゅう)で、絶えず悲鳴が聞こえた。

　そんな町中(まちなか)を、白銀の鎧を纏ったブランが馬で駆け抜ける。

　ブランは、グリーディオラ皇帝から“ある勅令”を受けていた。

　目的の場所に着き、適当な木に馬を繋ぎ止めたブランは、古い石造りの建物の中へと入る。

　入口のすぐ、地下へ続く階段があった。

　両手を広げても余りある横幅の広い石造りの階段。

　ブランはなるべく物音を立てないように、慎重な足取りで降りていく。

　そして行き止まりと思われる最奥部には大きな石の扉があった。

　警戒しながら、その扉をゆっくりと押し開ける。

『ここが…水の神殿』

　目の前の幻想的な光景に、ブランは思わず息を飲んだ。

　明かりが届かない地下のはずだが、辺り一面の満ちた水面(みなも)が淡く光っている。

　よく目を凝らして見てみると、水の中に発光した小さな浮遊生物が見える。

　この生物が発する光が水面を明るく照らしているのだ。

　ブランは、前方へ視線を向けた。

　細い石畳の道があり、それは広間のちょうど中央で途切れている。

　途切れた先には、一つの古びた『杯(はい)』が台座の上に鎮座していた。

『あれが…聖杯(せいはい)？』

　我を忘れ、ブランは導かれるように石畳の道へと、一歩足を踏み出した。

　――その時。

　風を切る音がした。

　踏み出した靴先の石床に、一本の矢が突き刺さる。

　ブランは我に返り、その場からすぐ飛び退(の)いた。

　素早く広間を出ると、片扉を盾にするように身を隠す。

　一呼吸し、扉から少し顔を覗かせ、広間内の様子を窺(うかが)う。

　闇に目が慣れると、広間の上部がせり出した壁だと分かった。

　そして、そこから弓を構えた敵兵がこちらに向かって狙いを定めている。

（さて…どうするか）

　流石のブランでも、これでは正面突破は難しい。

『……兄様？』

　その時、背後から若い女の声がした。

『！！』

　やや身体を沈めるように、振り返りざまに抜いた剣を真横に払う。

　横一線に振られた剣先は、背後にいた女の喉元をぎりぎりかすめる。

　漆黒の髪の一房が切れ、はらりと床に落ちた。

　女の澄んだ青い瞳が、大きく見開く。

　一切の隙を与えず、ブランは女の真後ろに回り込むと、その細い首に自身の片腕を回した。

『くっ…！』

　背後から首を絞め上げられた女が、籠手(こて)を嵌めた腕へ必死に爪を立てる。

『貴様は、誰だ』

　ブランは締め上げる腕の力を少し抜き、より一層、低い声で問うた。

　――女は、何も答えない。

『……首をへし折られてもいいのか？』

　本気の言葉に、女は息を呑んだ。

『ノワール様！！』

　その時、第三者の声が入り込んだ。

　ブランは舌打ちをし、声がする方へ振り返る。

　先ほど通過した時には、確かに壁だった場所が、今はくり抜かれたような横穴が開いていた。

　そして入口の前に、長い髭を蓄えた老人が立っている。

（壁ではなく、隠し通路だったのか。…いや、それよりも…）

　“ノワール”

　その名に、聞き覚えがあった。

『スウルス国の姫君か』

『っ！』

　ブランの投げかけに、女は明(あき)らかに動揺した。

　――その後。

　ノワールを盾にし、広間にいた弓隊の動きを封じると、ブランはいとも簡単に聖杯を手に入れた。

　運さえ味方につけたブランは、こうして――スウルス国を滅ぼしたグリーディオラ帝国の英雄『白銀の騎士』として、さらにその名を轟かせたのだった。

『ブランよ、よくやった。この聖杯が手に入れば、枯渇した我が国土は、かつてのように再び潤う！』

　グリーディオラ皇帝の称賛を、ブランはまったく喜ぶことができなかった。

（あの戦いに正義はなかった。

無抵抗な他国への侵略と略奪…そして殺戮だけだった…）

　　　　────　　────

　無抵抗なスウルスの民を殺した。　

　投降しようとした者の首をはねた。

『なぜだ…我々が何をしたというのだ…？』

『痛い…痛いよ』

『抵抗はしない！だから殺さないで！！』

　嘆き、悲しみ、もがき、

　スウルスの死者達が、ブランの体へ纏(まと)わり付く。

「っ！！」

　ブランはベッドから飛び起きた。

　――…あの戦いの後から、ブランは悪夢に魘(うな)されるようになった。

　ブランはその足で、ノワールが幽閉されている塔を訪れる。

「――何か、望むものは？」

　そう問われ、ノワールは首を小さく横に振る。

　そして椅子に腰を落ち着けながら、小窓から外を眺め始めた。

　食事に口をつけた様子はない。

　給仕の女を見ると、静かに首を横へ振った。

　ブランは黙り込むと、視線を落とした。

「なぜ、ここへ来るのですか？」

　顔を上げる。

　ノワールの視線は、依然(いぜん)として窓の外に向けられたままだ。

「あなたに……死なれては困るからだ」

「ああ、愚問でしたね。――聖杯のお陰で、私は生かされているのでした」

　ノワールは生気のない眼差しを、ブランに向けながら弱々しく呟いた。　

　【聖杯】はスウルス王家一族にしか、『その力』を引き出すことはできない。

　この大陸は、深刻な水不足に陥っていた。

　数年間、雨が地上を潤すことはなく、大陸中の至るところの水場が干上がった。

　乾き切った大地では、作物が全く育たず、人々は飢饉(ききん)に苦しんだ。

　唯一、聖杯を持つ古い民族が統治する小国――『スウルス国』以外を除いては。

　スウルスの民は、慈愛心の塊のような思慮深い民族だった。

　困窮(こんきゅう)している周辺諸国へ、スウルスの王はその聖杯を用いて、無償で水の援助した。

　彼らはそれを独占することは、決してなく、他国と均等に水を配当したのだ。

　だが、グリーディオラ皇帝だけは、無限に水をもたらす聖杯を独占しようと陰で画策していた。

『スウルスの王は、水の配当を打ち切ろうとしている！！』

　そんな嘘の情報が近隣諸国へ流れる。

　それを信じた各国は、激しく動揺した。

『スウルスの民が、聖杯を独り占めしようとしている！』

『なんとしても阻止しなくては！！』

　各国の首脳たちが、勝手極まりない非難の声を上げ始める。

　その波紋は瞬く間に広がり、国同士の聖杯を奪う戦いが始まった。

　そして戦いの末――聖杯を勝ち取ったのは、グリーディオラ帝国だった。

（……あの戦いに正義などなかった。

　独占力に駆られた、只(ただ)の暴力だ。

　スウルスの民の慈悲の心を踏みにじった。

　これは彼らへの冒涜(ぼうとく)に他ならない）

　幽閉される以前、ブランに怯むことなく、静かに諭していたスウルス国の王女ノワール。

　数か月が経ち、かつて威厳のあった彼女の面影はもうそこになかった。　

　その痛々しい姿を、ブランは直視できなかった。

『本当に、彼女の心は死んでしまったのかもしれない』

『そうさせたのは一体…誰だ？』

　静かに責め立てる、姿なき亡霊の声がする。

（違うんだ…私は…！）

　ブランは思わず、苦悶の表情を隠すように片手で顔を覆った。

　――自分が人質に取られたことで、まんまと国の宝である【聖杯】を他国に奪われた。

　ノワールは、自分自身をとても恨んだことだろう。

　兄が来たと期待し、隠し通路から出てきた彼女は、敵兵である自分の姿を見て――どんなに絶望したことだろうか。

「…………」

　ブランは意を決して、椅子に座るノワールの前で片膝を折った。

「…何を、しているのですか」

　ブランの行動に、ノワールは疲れ切った顔のまま眉を顰(ひそ)めた。

「私は貴女に償わなければならない……」

　ブランは片膝をついたまま、真っ直ぐ彼女を見上げて告げた。

「何でも言うことを聞く。…貴女が望むなら私の…この命を喜んで差し出す」

　その言葉に、ノワールは目を見開いた。

「何を…言っているの…？」

「私は本気だ…この剣で私を殺してくれてもいい」

　己の剣を、ノワールの前に差し出す。

「そんなことをして…なんになるの？」

　ブランの行動に、ノワールは怒りで震えた声を振り絞った。

「貴方が死んだところで！死んだ父も、兄も、臣下の者たちも、民の皆も！みんな生き返るわけではないわ！！」

　椅子から立ち上がり、ノワールは泣きながら声を荒げた。

「何でもするなら、私の家族たちを“生き返らせて”よ！」

　悲痛な面持ちで叫ぶ。

「……ほらね、できないでしょ？」

　何も答えられないブランの姿を見て、ノワールは力なく再び椅子に座り込んだ。

「もう…いい。私の前から“消えて”」

　ノワールの願いに、ブランは黙って従った。

　　　　────　　────

「ノワールを処刑する…」

　グリーディオラ皇帝の言葉に、ブランは動揺を隠せなかった。

「ああ」

「しかし、彼女が死ねば、聖杯の力を行使することができなくなるのでは…？」

「それがな。あの女がいなくて済む方法を見つけたのだ」

　ブランの問いかけに対し、グリーディオラ皇帝は自慢気に答えた。

「なぁ、そうであろう？」

「左様でございます、陛下」

　グリーディオラ皇帝の隣に立っていた男が恭(うやうや)しく、自身の胸に手を当てて、そう答える。

「貴殿は…？」

　ブランは、男を睨みつける。

「アッシュと申します。――以前は、スウルス大神殿で神官長を務めておりました」

（……ノワール以外に、まだ生き残りがいたのか…）

「こやつはスウルス国の古い禁書から、王族の血筋がいなくとも聖杯の力を使える術(すべ)を見つけ出したのだ！！だからあの女を生かす必要はもうない！！」

　グリーディオラ皇帝は勝ち誇ったように高笑いした。

　――グリーディオラ皇帝は、聖杯の力を引き出せるノワールを恐れていた。

『いつか自国民が、敗戦国の者どもが、聖杯を使えるノワールのことを“聖女”と祭り上げて、自分の地位を失墜させるのではないか』

　グリーディオラ帝国は国民の税の取り立てが厳しく、また殺戮を繰り返しては敗北した近隣諸国を属国して従わせて、国土の肥大化を図っていた。

　それゆえに、グリーディオラ皇帝は“報復”をなによりも恐れていた。

　そして聖杯を操れるノワールが、そのきっかけを与える引き金に成り得ると危険視していたのだ。

　だが、スウルス国の王族がもう必要ないとわかれば――ノワールは用済みだ。

　高笑いする“己の主”を静かに見つめながら、ブランは血が滲(にじ)み出るまで爪を立て、自身の拳をきつく握りしめた。

「なぜ、陛下に仕えている？お前にとって陛下は…」

　その場からグリーディオラ皇帝がいなくなると、ブランはすかさずアッシュを問いただす。

　するとアッシュは無言で、自身の口元に人差し指をそっと添える。

「お静かに。それ以上仰ると不敬罪に問われますよ？」

　アッシュに釘を刺されて、ブランは押し黙った。

「まぁ、“自分の命の保証と引き換えに情報を提供したまで”です」

　アッシュはそう言って笑ったが、その目は全く笑ってはいなかった。

「――時に、ノワール…様はいかがお過ごしなのですか？」

「…………」

　命と引き換えに、国を裏切っても、自国の王女のことは気になるらしい。

　アッシュの言葉に、静かに首を横に振る。

「彼女に…消えろと、拒絶されてから会いには行っていない。だから、彼女が今どうしているか…分からない」

　ブランは、アッシュに事の経緯を話した。

「…そうですか」

　ブランから話を聞き終えて、アッシュは納得したように頷いた。

「それで？…貴方はこのままノワール様の我儘(わがまま)にただ従うと？」

「……それが、彼女の望みだ」

　ブランの返答に、アッシュは思案顔で自身の顎にそっと手を添えた。

「なら、貴方にはその“誓い”を破っていただくしかないですね」

「……どういう意味だ？」

　アッシュの含み笑いに、ブランは眉をひそめた。　

　　　────　　────

「アッシュ…他の者は？他に誰もおらぬのか？」

「ええ、陛下と私だけですよ」

　誰もいない部屋を怪訝そうに見渡すグリーディオラ皇帝に、アッシュは内心ほくそ笑む。

「これは(・・・)、他の方々には内密にしていただきたいことですから」

「む、そうだな。――して、余が、聖杯を自由に扱える方法とは？一体どうすれ……ぐっ」

　突然鋭い痛みを感じて、グリーディオラ皇帝は自身の胸を見下ろした。

　血塗られた剣先が、背中から己の胸を貫(つらぬ)いている。　

　上等な服に、赤黒いシミがみるみるうちに広がっていった。

　呆然とした様子で、血に塗れた己の胸元に触れる。

　グリーディオラ皇帝は、ぎこちなく首だけを後ろへと向けた。

「アッ…シュ。これは…どういう…」

　皇帝の片肩を掴んだまま、アッシュは背中に刺したままの剣をさらに深く差し込んだ。

　グリーディオラ皇帝は、堪らず口から血を吐く。

　そして自身が作った血溜まりの上へと、その両膝を突いた。

「そんな方法などありませんよ。陛下」

　床に倒れ込んだグリーディオラ皇帝の背中を踏みつけながら、アッシュは剣を抜き去る。

　そして剣身についた血をひと振りで払うと、鞘に収めた。

「貴様…余を…騙し…」

「…先に欺(あざむ)いたのは、貴様の方だろ？」

　アッシュは、冷酷なまでに静かな声で問うた。

「……貴様は…だれ…なのだ……！」

　グリーディオラ皇帝は、息も絶え絶えになりながら、目一杯に叫んだ。

　鬱陶(うっと)しい自身の前髪を乱暴にかき上げながら、アッシュは言った。

「――俺か？俺は、スウルス国第一王子のアシュベルトだ」

「…ばか…な」

「配下に“死んだ”と聞かされていたものな。

だが、貴様はその自身の目で、俺の死体を確かめてみたのか？」

　戦いの最中、グリーディオラ皇帝は、一度も自国の城から出たことがない。

あの戦火を、あの悲惨な光景を、この男はその目で見たことがないのだ。

　――無言。

　それが、なによりの答えだった。

　グリーディオラ皇帝の死を確認すると、アシュベルトはすぐにその場から立ち去った。

　　　　────　　────

『…お待ちください！……ぐっ』

　制止する兵の声が途切れて、ずさっと重い音が漏れ聞こえてきた。

　ギィー、と軋んだ音を立てながら、鉄扉が内側へ開く。

「…ノワール」

　片膝を折り、彼女の名を呼ぶ。

「ブラン…貴方に“お願い”があります」

　ノワールは、消え入りそうな掠(かす)れた声で続ける。

「…私を殺してください」

　その言葉に、ブランは目を見開いた。

　ノワールは椅子から崩れ落ちるように石床に座り込むと、ブランの胸元に縋って懇願した。

「もう疲れました。…皆が…私を責め立てるのです。国の宝を奪われたのはお前のせいだと…お前のせいで…我々は死んだ。……と、そう責めるのです」

「それは違う！」

　ブランは、すかさず強く否定した。

　彼女の両肩を掴み、強い口調で諭(さと)す。

「貴女のせいではない！絶対に違う！私のせいだ…貴女から聖杯を奪ったのは、この私なんだ…！

――一体…誰が貴女を恨むだろうか」

　ブランは、己の下唇を噛み締めながら深く俯いた。

「…そうだ。貴女は悪くない…なにも悪くないんだ」

　悲壮(ひそう)な表情を浮かべるブランを見て、ノワールは途端に泣き出した。

　――しばらくして、慌ただしく石畳を打ち鳴らす複数の足音が聞こえてきた。

「…ノワール、行こう」

　ブランは優しい声音でそう言い、彼女を片腕で抱き上げた。

　聖杯を奪ったあの日。

　気を失った彼女を抱きかかえたことがあったが、その時よりも驚くほど身体が軽くなっていた。

「どこ…へ？」

　抱き上げられて戸惑うノワールに、ブランは何も言わずただ優しく微笑みかけた。

　そしてノワールを片腕で抱き上げたまま、剣を振り払って鞘を抜き去る。

　カラン。

　軽やかな音を立てて、鞘が石床に落ちる。

　と同時に、複数の兵が部屋に雪崩れ込んできた。

「ブラン＝ケオトルト！貴様を陛下を殺した“反逆者”として拘束する！大人しく投降しろ！！」

　兵士たちが突き出した剣の切っ先が、一斉にブラン達に向けられた。

　ノワールが身体を竦(すく)ませて、彼の首に縋(すが)りつく。

　そんな彼女を安心させるように、ブランはノワールを抱きかかえる片腕にグッと力を込めた。

「断る！」

　短く答え、不敵な笑みを浮かべる。

　この危機的状況下の中でも、尚も余裕を見せるブランに、兵士たちは思わずじりじりと後退った。

「ノワール姫をお守りすることが、この白銀の騎士ブラン＝ケオトルトの使命！！貴様ら、そう心得よ！」

　そう叫ぶと、ブランは態勢を少し低めながら、踏み出した脚にぐっと力を込めた。

「――押し通る。死にたくなかったら、そこを退(の)け！」

　その気迫に、兵士たちはたじろぐ。

　ノワールをしっかりと抱きかかえたまま、白銀の騎士ブラン＝ケオトルトは兵士たちに向かって突進した。

　　────　　────

「…はっ…はっ…はっ」

　建物の影に身を潜めながら、ブランは荒い呼吸を繰り返した。

「大丈夫…ですか？」

　ブランの腕から降りたノワールは、心配そうに声をかけた。

「…大丈夫だ」

　傷ついた身体で、ブランは無理に笑う。

「でも…」

　ノワールは両膝を折り、ブランを気遣った。　

　ブランたちは、なんとかその場を切り抜けられた。

　だが、流石に無傷とはいかなかった。

　――なんとか、ノワールだけでもこの国から逃さなければ…。

　　自身の傷より、ノワールの身を案じる。

　――あとどのくらい、自分は保つのか。

　――ノワールを安全なところに、一刻でも早く。

　ブランは言う事を聞かない身体に焦りを募らせていたが、ふと心配するノワールの顔を見て、言い忘れていたことを思い出した。

「ああ…そうだ。――貴女に、吉報があるんだ」

　ノワールが首を傾げる。

「貴女の兄上は存命している」

「！！」

　ノワールの目に、再び光が点った。

「お兄様が…生きていらっしゃる？」

「そうだ」

　ブランの力強い言葉に、ノワールの目から涙が溢れた。

　彼女の青い瞳に再び生気が灯ったことに、ブランはこの上なく喜びを感じた。

　――まだだ。自分は、まだ進める。

　途端に力が漲り、ブランは再び立ち上がった。

「ノワール、行こう」

　ブランが差し出した手を、ノワールは迷わずに掴んだ。

「お兄様！」

　アシュベルトの姿を一目見て、ノワールはその胸に飛び込んだ。

「ご無事でよかった…！」

　ノワールは、彼の胸元で泣きじゃくる。

　アシュベルトは、痩せた妹の背中を優しく擦った。

「お前も生きていて、本当によかった…」

　アシュベルトは、安堵(あんど)の息を吐いた。

　そんな兄妹の再会を見届けたブランは、急に力が抜けて、その場に崩れ落ちた。

「ブランっ！」

　────　　────

　乾いた喉に何かが流し込まれ、ブランは薄く目を開けた。

「よかった…」

　ノワールは泣きそうな表情を浮かべながら、顔を覗き込んでいた。

　ブランはノワールに膝枕された状態で、はっきりしない視界で辺りを見渡す。

　すると、鮮やかな緑の色彩が真っ先に目に飛び込んできて、無意識に起き上がる。

　――目の前の光景に、圧倒された。

「これ…は、一体」

　まるで二人を囲うように、青々と茂った木々が覆っていた。

「聖杯の力を使いました」

　唖然とするブランに、ノワールが静かに告げる。

　彼女の手には、かつてブランが『水の神殿』から奪い取った【聖杯】が握られていた。

「聖杯は、無尽蔵(むじんぞう)に水を湧かせるだけではありません」

　ノワールは辺りを見渡しながら、ゆっくりと話す。

「生命の成長を早める促進作用もあるのです。種を撒き、聖杯の水を与えたら…このように、数時間で大木に成長することも出来るのです」

　その話を聞き、ブランは驚いた。

「…だが、その力(・・)を引き出せるのはスウルス王家の者だけだ。

　他の者が、聖杯の水をいくらかけたとしても効果は出ない」

　木の幹に体を預けながら、腕を組み、アシュベルトが不機嫌そうに補足した。

「だが、その力には“危険(リスク)”がある」

「危険(リスク)？」

「ああ。………力を使った分だけ、使用した者自身の寿命を縮めることになる」

「！？」

　ブランは弾かれたように、ノワールを見た。

「さっき…私に飲ませたのは…？」

　ブランの問いには答えず、ノワールは静かに微笑む。

「聖杯の力は、飲んだ者の自己回復の手助けにもなるのですよ」

　ノワールの言葉に、ブランは自身の身体を見下ろした。

　――ブランの深手を負った傷はすでに治っていた(・・・・・)。

「しかし、それでは…」

「それで、これから『私達』は、巡礼の旅に出ることにしたのです」

　ブランの言葉を遮り、ノワールはそう告げる。

「お兄様と一緒に……各国を回って、この大陸を再び緑の大地に戻すつもりです」

　それは、ノワール達の寿命を縮める行為だ。

　だがしかし、スウルスの民はとても慈愛深い民族である。

「本当は、こうなる前にすべきだったのですが…」

「我々とて、人間だ。聖人ではない。自分の寿命を縮めてでも…お前たちを助ける価値があるのか？私達は、それを見極めようとしていた。…だが、お前たちは大きな過ちを犯した」

　ノワールの言葉を引き継ぎ、アシュベルトが話を続ける。

　その表情は、明らかに憤(いきど)っていた。

「自分達の私利私欲のために、聖杯を我が物にし――独占しようとした」

　表情と裏腹に、アシュベルトが冷淡たる声で言い放つ。

「……」　

　ブランは、何も言い返せなかった。

「…ですが、ブラン。貴方は、私に自分の命を差し出そうとした。

その気持ちは“私たち”に通じるものがありました。

だから…私たちはあなたたちを許し――そして救う道を選びます」

　ブランを気遣ってか、ノワールは優しい声音で言った。

　そしてノワールとアシュベルトは互いの顔を見合って、しっかりと頷き合う。

「…その巡礼の旅、私にも同行させてほしい」

　ブランが静かに告げると、ノワールとアシュベルトは驚いた。

「傭兵としてでも構わない。――国を追われる身としては…むしろ好都合だ」

　そう言って、ブランはからっと笑った。

「私は、自分で言うのもなんだが強い。その聖杯を、あなたたちを狙う輩は多いのだろう？」

　その投げかけに、二人は言葉に詰まった。

　ブランの言う通りだからだ。

「だから、私を連れて行ってくれ」

　ブランは、深々と頭を下げる。

「……本当にいいんですか？」

　ノワールが控えめな声で尋ねる。

「ああ。それが私の望みなんだ」

　ブランは立ち上がり、強く頷いた。

「それに…私は、何よりも貴女と共に、生きたい」

　ブランに真っ直ぐな目を向けられて、ノワールは驚いて目を見開く。

　頬にやや朱を差し、戸惑いを隠せないノワールの手をそっと取り、ブランは静かに片膝をついた。

　そしてノワールの手の甲に、己の額を近づける。

「ノワール＝スウルス。私、ブラン＝ケオトルトは、我が魂に誓い、貴女へ揺るぎなき忠誠を。そして――」

　ブランは顔を上げて、高々と宣言する。

「貴女に、永遠の愛を捧げる！」

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