聖女なめんじゃねぇ！！！

第9話：勇者と聖女と、矛と盾

　王国・神殿地下の召喚の間。

　静寂の中に、鈍く紫がかった光の魔法陣がゆっくりと浮かび上がる。

「準備は整いました。……これより“勇者召喚”を開始いたします」

　神官が朗々と告げると、周囲の者たちは一斉に頭を下げた。

　王も、緊張に額に汗を浮かべていた。

「……聖女が反旗を翻した今、もはや我らに残された選択肢は、これしかない」

「神に代わって、異世界の力を借りるのですね」

「神に代わり――聖女を討つ矛となる者」

　魔法陣が輝きを増す。

　稲妻のような閃光がほとばしり、部屋が白に染まる。

　そして――少女が、その中心に立っていた。

　制服姿の少女。日本人らしい黒髪を、肩まで伸ばして結んでいる。

　澄んだ瞳が、光の中でゆっくりと開かれた。

「……え、ここどこ……？　え、マジで……？」

「ようこそ、異世界アストレア王国へ！　あなたこそが、我々が求めていた“勇者”なのです！」

「……は？？？」

　少女――神崎ゆうりは、状況を理解できないまま、異世界に降り立った。

　＊＊＊

「聖女が……“敵”？」

　召喚から三日。説明を受けた神崎ゆうりは、思わず眉をひそめた。

「はい。我が国の聖女“天川ひなた”は、魔王と通じ、反逆の道を選びました」

「……でも、その人、元々日本から来たんですよね？」

「ええ。ゆうり様と同じく、“現代日本”からの召喚です。ですからこそ……彼女の力は強大なのです」

「ふうん……」

　王や神官たちが語る“裏切りの聖女”像に、ゆうりはどこか違和感を抱いていた。

（本当にそんな悪者だったら、魔王に接触して“癒して回ってる”なんて、するのかな……？）

「彼女を討てば、あなたは“世界の救い主”となります！」

　そう言って差し出された剣を、ゆうりはしばらく見つめた。

「……やってみます。でも、まず会って、自分の目で確かめさせてください」

　その言葉に、神官たちは一瞬眉をひそめたが、強くは反論しなかった。

　＊＊＊

　その日。

　森の中に、小さな足音が鳴る。

「……あれが、“聖女”か」

　木陰から姿を見せたゆうりの視線の先には、焚き火のそばで子どもたちと笑い合う、ひなたの姿があった。

　ボロボロの子どもたちの手をとり、傷を癒し、笑って話すひなた。

　その姿は、王や神官から聞いていた「裏切り者の魔王の手先」とは、あまりにもかけ離れていた。

「……お姉さん？」

　気づいた子どもが声をかける。ひなたがゆうりに気づいて、振り返る。

「え……？　あんた……まさか……」

「あたし、神崎ゆうり。異世界から来た勇者」

「ははーん……そっちも、召喚されたんだ？」

「そう……“あなたを倒せ”って言われてね」

　二人の間に、張り詰めた空気が流れる。

　子どもたちが、おそるおそる距離を取る。

　ひなたは、ゆうりから視線を外さずに、静かに言った。

「で、あたしを見て、どう思う？」

「……あんた、王国の敵なんだってさ。でも……」

　ゆうりは、剣に手をかけながらも、鞘から抜こうとはしなかった。

「子どもを癒して、笑わせて。あたしの目には、どう見ても“人助けしてる人”にしか見えない」

「……」

「でもそれが、国にとって都合が悪いってんなら――その国の正義って、いったい何なんだろうね」

「……いい目してるじゃん、勇者」

　ひなたが笑った。

「一発ぶん殴ってくるかと思ったのに、まともに会話できるタイプで安心したよ」

「こっちだって、殴り合いする気はないよ。でも、一つだけ確認させて」

「なに？」

「――あなた、本当に、“癒すだけ”じゃないの？」

　その問いに、ひなたは拳を掲げて答える。

「うん。癒すだけじゃ、救えないこともあるから。だから――殴るよ」

「……！」

「だけどね、ゆうり」

　ひなたは一歩、近づく。

「もし、あんたが“殴らなきゃ守れないもの”を見つけたとき――その拳、ちゃんと使える？」

　ゆうりは、黙っていた。

　そして、ゆっくりと剣から手を離した。

「……あんたとは、一回ちゃんと話すべきだった……王国には、戻らないよ」

「いい判断」

　ひなたは、今度こそ心からの笑顔を浮かべた。

　＊＊＊

　――こうして、“勇者”神崎ゆうりは、

　“ぶん殴る聖女”ひなたと、同じ側に立つことを選んだ。

　この出会いが、後に王国を揺るがす“第三勢力”誕生の契機となる。

　けれどそれは、まだほんの序章にすぎなかった。