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第2話：聖女様、心が限界です

　午前四時。空はまだ、夜の底に沈んでいた。

　神殿の裏手にある井戸の冷水で、私は黙って手を洗っていた。火傷の痕に冷たさがしみる。でも、痛いなんて感じていられるほど、余裕はなかった。

　昨夜、眠れたのは三時間ほど。

　五十本の回復薬を作り終えたときには、もう朝の鐘が鳴り始めていた。

「……今日も、“お仕事”か」

　口をついて出た言葉に、自分で苦笑する。

　ここに来て、今日で七日目。

　最初の三日は混乱していた。異世界だの、聖女だの、目の前の現実に翻弄されるばかりで――

　でも、四日目からは違った。

　私はただの、“聖女型労働者”だった。

　癒して、作って、掃除して、呼び出されて。疲れたと訴えれば「聖女様なのだから当然」と笑われ、「じゃあ魔王と戦えますか？」と皮肉を飛ばされる。

　回復魔法を使えるという、それだけの理由で、私は王国の“リソース”になった。

（……でも、黙ってたのは、私だ）

　誰かを責めたら、全てが壊れてしまいそうで。

　我慢していれば、いつか報われると信じて――

　そんな思いは、今日、壊れかけていた。

　＊＊＊

　昼下がりの中庭は、春の陽気が差し込んでいて。

　少しでも心を落ち着けたくて、花壇の手入れをしていた。

　そんな私に、通りすがりの兵士たちが声をかけてきた。

　いや、“引っかけた”と言った方が正しい。

「なあ、そこの。茶、まだか？」

「おい、聖女って呼べよ。勝手にウロウロしてんじゃねーぞ」

「なに、疲れてんの？　癒しの力、使いすぎちゃった？」

　冗談交じりの言葉。けれど、そのどれもが私の神経を削った。

　無視しようと、顔を背ける。けれど、彼らはしつこかった。

「ってか、癒しの力があるってだけで、ずいぶん偉そうだよな？」

「マジでそれ。ポーション代用品が調子に乗るなって」

「お前らさあ……」

　我慢できず、私は立ち上がる。

　兵士たちを睨みつけながら、唇を噛みしめた。

「私が……どれだけ朝から晩まで、無理して働いてるか……知ってて言ってるの？」

「は？　“働いてる”？　“やってあげてる”つもり？」

「うわ、自覚ねーんだ」

　彼らの笑い声が、耳にこびりつく。

「召喚されただけで、偉そうにすんなっての。誰に選ばれたかなんて、わかんねーしな」

「せめて黙って治してろよ。王様に逆らえると思うなよ？」

　言葉の刃が、胸に突き刺さる。

（ああ――そうか）

　ここでは、私は“人間”じゃない。

　癒せるかどうか。それだけ。

　尊厳も、自由も、気持ちすらも、ここでは“不要な情報”。

　彼らにとって、私は“便利な道具”だった。

　＊＊＊

　その晩、部屋に戻った私は、窓辺に置かれた小さな花瓶を見つめた。

　淡い紫の花が一輪、そっと揺れている。

　誰かが置いてくれたのかもしれない。あるいは、最初から飾ってあったのかもしれない。

　私は、ゆっくりと手を伸ばし――

　ぎゅっと、その茎を握りしめた。

　バキッ。

　小さな音がして、花の茎が折れた。

「……ごめん」

　無意識に、謝っていた。

　壊した花に。誰にもぶつけられなかった想いに。

　心の中で澱のように溜まっていくのは、自分の声だった。

『あたしが悪いの？』

『聖女って、こんなもんなの？』

『助けるって、こんなに苦しいことなの？』

　答えは返ってこない。

　花瓶の中の花を癒しながら、私はその場で崩れ落ちて泣いた。

　＊＊＊

　数日後。

　神殿の廊下を歩いていた私の耳に、怒鳴り声が響いた。

「早く治してくださいよ！！」

　振り返ると、神官マールが肩を押してくる。その勢いで、私は背中から床に倒れた。

「っ……！」

　手首を打ちつける痛みが走る。けれど、マールは倒れた兵士を指差して言った。

「この人が死んだら貴女の責任ですからね？　聖女なんでしょ？　ほら、癒しなさいよ！」

　視界がにじんでいた。力が入らない。魔力も、もう残っていない。

　でも、マールは私を叱責し続けた。

「今治せば助かるでしょ？　なにしてるんですか？　あなたにしかできないんですよ！」

「……」

　頭では、わかっていた。

　でも。

「……私だって、人間だよ」

　かすれた声が漏れた。

　マールは聞いていなかった。むしろ、聞こうとすらしなかった。

「言い訳は結構。さっさと使いなさい、ヒールを！　それしか取り柄がないんですから！」

　その言葉に、胸の奥で、なにかが音を立てた。

　バキッ、と。

　折れたのは心か。信頼か。希望か。

　冷たく、鋭く、深く――ひびが入った。

　怒りじゃない。悲しみでもない。

　もっと、深くて、黒い感情。

　……名前もない、感情が。

　胸の奥で、静かに、静かに、膨らみはじめていた。