第1話：聖女様のお仕事は、奴隷ですか？
神殿の床は、やけに冷たかった。
目が覚めた瞬間、まず感じたのはそれだ。石の冷たさが、肌をじわじわと奪っていく。ぼんやりと目を開ければ、白い天井。白い壁。見渡す限りの石造り。
まるで、ファンタジーの中に入り込んだような景色。
「……え？」
私はゆっくりと起き上がり、自分の体を見下ろす。着ているのは、見慣れた夏服のブラウスとスカート。でも、裾は汚れていて、腕には擦り傷があった。
（たしか……学校の帰りに、子どもをかばって……）
思い出しかけたそのときだった。
重々しい扉がギィ、と音を立てて開く。
「おお……目を覚まされましたか、聖女様！」
駆け寄ってきたのは、金糸の刺繍が入ったローブをまとった男。銀の髪飾りをつけ、どこか神聖な雰囲気すら漂わせている。でも、その顔には妙な興奮が浮かんでいた。
「せ、聖女……？」
訳もわからず呟く私を、男は平伏しかけて出迎えた。
「ここはアストレア王国。そして貴女は、魔王を倒すために女神によって召喚された“選ばれし聖女”なのです！」
「ま、魔王……？」
唐突すぎる単語の羅列に、頭が追いつかない。
でも、男の言葉が終わる前に、侍女や兵士たち、果ては国王らしき人物までが現れて、私を囲むようにひざまずいた。
「聖女様、どうか我が国をお救いください！」
「……」
私は、ただ、呆然とすることしかできなかった。
＊＊＊
召喚されて三日が経った。
ロクな説明もないまま、私は“癒しの力”とやらを使わされていた。
「この者たちを癒してもらえますかな、聖女様」
神官マールは涼しい顔でそう言い、ずらりと並んだ兵士たちを示す。みな、骨折や切り傷など、明らかに戦場帰りの負傷者たちだ。
「ま、またヒールですか……」
「何か？」
マールの目が冷たく細められる。私は反射的に頭を下げた。
「いえ、やります」
しぶしぶながら、手をかざす。指先からふわりと光が溢れ、兵士の傷口がじわじわと塞がっていく。
「おおっ……！」
「すげぇ、もう痛くねぇぞ！」
「やっぱ聖女様は違うな！」
口々に感謝の声が上がる。けれど――その中に、私を気遣う声は一つもなかった。
（……ねぇ、私って便利道具か何か？）
背筋に、ぞわりとしたものが走る。
癒しの力を使うたびに、体から何かが抜けていく。お腹も空くし、喉も渇く。だけど、それを訴えるとマールは涼しい顔で言った。
「回復魔法で疲れるのは当然。聖女様なのですから、根を上げずに頑張ってください」
「……はあ」
三日連続、休みなし。
与えられた部屋はあるけれど、休憩中にも呼び出される。食事は冷えたスープと固いパンだけ。しかもそれすら、途中で中断させられることもある。
人として扱われていない。
でも。
それでも――私は、我慢していた。
＊＊＊
その夜、ようやく部屋に戻ると、ベッドの上に見慣れない袋が置かれていた。
「……なにこれ」
開けてみると、薬草と、石のような固形物がゴロゴロと詰め込まれていた。メモが一枚。
『明日までにこれをすり潰して回復薬を五十本分作成してください 神官マール』
「……は？」
脳が情報を処理するのを拒否した。
十数人に癒し魔法を使ったあとで、五十本分の手作り回復薬……？
「無理じゃん……」
叫びたかった。でも、叫んだところで、明日の朝にはマールがやって来るだろう。
「“聖女様”なのですから、当然でしょう」
「“期待されているのですから”努力なさい」
「“召喚して差し上げたのだから”感謝すべきです」
――今まで、何度も言われた言葉。
帰る手段もない。味方もいない。わがままだと思われるのが怖くて、私は彼らの言いなりになっていた。
歯を食いしばりながら、袋の中の薬草を握りしめた。
熱い。痛い。でも、誰も、そんなことは気にしない。
＊＊＊
「聖女！ まだですか！」
次の日、厨房で黙々と薬草を刻んでいた私の元に、マールが怒鳴り込んできた。
「す、すみません……！ あと少しで終わります！」
「急いでください！ ったく、使えないですね」
背中を向けて吐き捨てるように言う彼の言葉に、私は拳を握った。
言い返したい。怒鳴り返したい。でも、怖い。ここで何をされるかわからない。
「……」
ふと、自分の指先を見ると、火傷の跡が赤く腫れていた。
――あたし、なんなんだろう。
人を癒したくて、この力を使っていたのに。
今の私は、癒すことで、自分が削られていく。
でも、それでも。
明日もきっと、私は笑顔を作って、癒しの光を振りまく。
そうするしか、“生きる術”がないのだから。
